— Тайфу, мне даже расставаться с тобой не хочется. Что же мне теперь делать? — Жун Цзюэ разжал пальцы и, слегка наклонившись, укусил Су Сююэ за плечо — не слишком сильно, но и не совсем мягко.
— Ваше Высочество, я в смятении, — ответила Су Сююэ, не шевельнувшись, однако её брови слегка нахмурились… Боль от укуса, проколовшего кожу, была далеко не приятной.
— Тайфу, запомни крепко то, что я тебе велел. Пусть даже во сне не забудешь. Поняла? — Жун Цзюэ отпустил её плечо, обнажив белоснежные зубы. — Иначе в следующий раз точно прольётся кровь.
Су Сююэ кивнула с величайшей серьёзностью. Она приподняла полы своего светло-зелёного чиновничьего одеяния и почтительно опустилась на колени перед Жун Цзюэ.
— Ваше поручение, государь… я исполню, даже если мне суждено умереть.
Жун Цзюэ улыбнулся, и в этот миг его роскошный алый наряд, расшитый пионами, словно поблёк на фоне его лица. В уголках глаз и бровях заиграла оттенком макового цвета надменность, с которой он взирал на хрупкого мужчину, преклонившего колени у его ног.
— Тайфу, не смей меня обманывать.
Его голос был тих, но Су Сююэ почувствовала в нём тяжесть тысячи пудов.
Жун Цзюэ по-прежнему улыбался. Он провёл рукой по своим гладким, как шёлк, чёрным волосам и остановился у нефритовой шпильки, удерживающей причёску. Медленно вытащил её.
— Тайфу, сейчас настало время… — Он раскрыл ладонь Су Сююэ и положил туда острую нефритовую шпильку, затем аккуратно сжал пальцы вокруг неё и мягко, почти ласково, продолжил: — Тайфу, именно сейчас тебе представился шанс доказать свою верность.
Су Сююэ крепко сжала шпильку в ладони и чуть приподняла голову. Перед ней стоял юноша с распущенными чёрными волосами, чья агрессивность стала ещё ощутимее, но при этом он излучал сдержанную, неотразимую красоту.
— Ваше Высочество, я не знаю… как мне доказать? — Глаза Су Сююэ сияли чистотой, и она спокойно ожидала, когда Жун Цзюэ обрушит на неё свой гнев.
— Не знаешь? — Жун Цзюэ стёр с лица едва уловимую улыбку. Он приблизился к Су Сююэ и, коснувшись языком её белоснежной мочки уха, вдруг крепко впился зубами.
— Тайфу, — произнёс он, словно лёгкое наказание, беззаботно: — Убей его.
Едва слова сорвались с его губ, как писарь, стоявший посреди зала, резко вскочил и бросился к выходу. Однако его тут же перехватил тайный страж, ранее поднявший Су Сююэ, и с силой отшвырнул обратно в лужу крови и трупов.
Су Сююэ промолчала. Согласно воспоминаниям прежней хозяйки тела, она уже догадывалась, что этот писарь не прост — скорее всего, он был глазами того, кто правит из-за трона.
Какая уж тут верность слуги, когда речь идёт о жизни и смерти? Су Сююэ опустила ресницы. Она могла убить писаря, но обязательно должна была дать Жун Цзюэ понять: она прольёт кровь исключительно ради него.
— Ваше Высочество, я… — Су Сююэ задрожала, покачала головой и, наполнив свои чистые глаза слезами, с непоколебимой решимостью прошептала: — Я… за всю свою двадцатилетнюю жизнь ни разу не отнимала чужую жизнь…
Она внимательно следила за выражением лица Жун Цзюэ и, заметив, как он слегка нахмурился, бросилась на колени.
— Но я… я… — Су Сююэ запнулась, слёзы катились по её лицу, но в глазах вспыхнула безграничная преданность и готовность отдать всё ради него. — Ваше Высочество… я готова умереть за вас десять тысяч раз.
Она резко поднялась и направилась к писарю, которого держали стражи, оставив за спиной лишь дрожащую, но непреклонную фигуру.
Жун Цзюэ чуть приподнял голову, и в его глазах вспыхнул живой интерес. Он смотрел, как хрупкий мужчина решительно уходит вперёд, спотыкаясь и падая среди трупов и крови.
И всё же — ни разу не обернулся. Ни разу не усомнился.
Сердце Жун Цзюэ слегка дрогнуло. В тот миг, когда Су Сююэ зажмурилась, готовясь нанести удар, он незаметно кивнул тайному стражу и едва слышно произнёс:
— Убейте!
Тёплая кровь брызнула ей в лицо, но сердце Су Сююэ осталось совершенно спокойным. Она знала: ставку выиграла. Только так она могла избежать греха убийства.
Нефритовая шпилька хрустнула и разломилась пополам. Су Сююэ опустилась на пол, её взгляд стал пустым, а рука дрожала будто бы сама по себе.
— Тайфу… — Жун Цзюэ медленно подошёл, опустился перед ней на корточки и с нежностью начал стирать кровь с её лица.
— Такому чистому человеку, как ты, разве можно запачкаться кровью? — Он поднял обломок окровавленной шпильки, одну половину спрятал за пазуху, а другую вложил в дрожащую ладонь Су Сююэ. — Тайфу, береги мой знак внимания.
Жун Цзюэ с удовлетворением взглянул на юношу с лицом не больше ладони — нежного, с естественно приподнутыми уголками губ, что даже без улыбки вызывало ощущение весеннего тепла, — и прильнул к его губам… в сладостном единении.
В тот момент Жун Цзюэ ещё не знал, что целует женщину. Он и представить не мог, что вручённый им знак внимания однажды станет его роком.
Будь он в курсе, он никогда не отдал бы ей половину с острым концом…
В восточном флигеле дома Су, за парчовой ширмой, тёплая вода скользила по коже…
Запах крови постепенно исчезал. Су Сююэ сидела в ванне с закрытыми глазами. Прежняя хозяйка тела носила то же имя и была ей ровесницей — двадцати лет по восточному счёту. В семнадцать она с отличием сдала императорские экзамены, заняла первое место и в том же году получила от самого императора титул тайфу, чтобы обучать тринадцатилетнего наследника Жун Цзюэ.
Прошло два года. Жун Цзюэ исполнилось шестнадцать по восточному счёту — именно в пятнадцать он должен был получить в свои руки военную власть.
Су Сююэ слегка нахмурилась. Она вышла из воды, и в клубах пара её тонкие пальцы взяли с ширмы чистую белую ткань, чтобы туго перевязать грудь.
Согласно воспоминаниям, военная власть в Северном государстве была разделена на три части: одна находилась в руках императора Жун, другая — у главнокомандующего Сюй Юя, а третья… принадлежала князю Юньнани Пэй Кэ.
Главнокомандующий Сюй Юй приходился дядей наследнику Жун Цзюэ. А вот третья часть — та, что у князя Пэй Кэ, — была для Жун Цзюэ особенно важна.
В Северном государстве Пэй Кэ считался поистине легендарной личностью. В юности он был прекрасен и волокитой, но ни одна женщина не оставила на нём следа. Когда пришло время жениться, он взял в жёны простолюдинку. Его супруга рано умерла, и Пэй Кэ больше не женился, оставшись с единственной дочерью.
Её звали Пэй Юй. Она была необычайно красива, но, достигнув двадцати лет, всё ещё не была выдана замуж.
Несмотря на это, за ней ухаживало бесчисленное множество женихов. Кто же не мечтает о красотке, чьё приданое — треть военной силы Северного государства?
Су Сююэ задумалась: не кроется ли здесь какой-то загадки? В древности двадцатилетняя незамужняя девушка — уже редкость. А уж если князь Пэй Кэ так почитал свою умершую супругу, то наверняка обожал единственную дочь. Неужели он пожертвовал её счастьем ради сохранения военной власти? Это выглядело нелогично.
Если только…
Мысли Су Сююэ понеслись вдаль. Оставалось лишь одно объяснение: проблема кроется в самой Пэй Юй.
Она поправила чиновничий наряд, собрала волосы в пучок и взглянула в тусклую бронзовую зеркальную поверхность. Оттуда на неё смотрел юноша с изящными чертами лица, чьи губы естественно изогнуты в лёгкой улыбке, даря ощущение весеннего тепла даже без улыбки.
Су Сююэ покрутила на запястье потускневшую красную ленту и вдруг почувствовала: у неё есть догадка.
«Самец бьёт лапами, самка моргает глазами; когда оба бегут рядом — кто различит, где самец, а где самка?»
Кто действительно знает, мужчина она или женщина? И кто может сказать наверняка, какова на самом деле Пэй Юй?
Попрощавшись с родителями, Су Сююэ направилась в павильон Вэньюань, чтобы забрать награду. Прежняя хозяйка тела была единственным «старшим сыном» в семье Су, на неё возлагалась вся честь рода. Её учёность была безупречной, хотя сама она была несколько хрупкой.
В павильоне Вэньюань её ждал приз за победу в турнире по игре в го — набор тёплых нефритовых шахматных фигур из Ланьтяня, родом из Юньнани. Хотя владения князя Пэй Кэ были невелики, они славились богатством и качеством товаров. Такое преимущество позволяло ему притворяться скромным, и теперь Су Сююэ ещё больше укрепилась в мысли о том, что пол Пэй Юй — не то, чем кажется.
По дороге улицы кипели жизнью. Су Сююэ ступала по брусчатке, а из придорожного музыкального павильона доносились томные звуки. Она подняла глаза и встретилась взглядом с парой слегка затуманенных миндалевидных глаз.
Невозможно было определить пол — лишь неземная красота.
Су Сююэ слегка замерла и едва заметно кивнула женщине, сидевшей на втором этаже у перил. Та ответила лёгкой улыбкой и встала — её рост явно превосходил средний женский. Су Сююэ обернулась и услышала, как кто-то окликнул её: «Госпожа Пэй?»
Она успокоила свои мысли и пошла дальше. Павильон Вэньюань был недалеко, у городских ворот, и считался одной из главных достопримечательностей столицы.
Су Сююэ остановилась и достала из-за пазухи обожжённую на углях бамбуковую дощечку с вырезанным на ней печатным иероглифом «Сюй». Это был символ статуса почетного гостя павильона Вэньюань, чьё название означало: «собрание всех талантов Поднебесной ради изящных искусств».
— Действительно необычно, — тихо усмехнулась Су Сююэ, пряча дощечку обратно за пазуху, но внезапно её грудь пронзила острая боль. Она инстинктивно взглянула на запястье — красная лента действительно стала ещё тусклее.
Неужели значение любви тратится?
Су Сююэ с трудом выпрямилась, перед глазами всё поплыло, но в ушах уже звучал топот копыт. В следующее мгновение чья-то рука подхватила её за талию.
— Господин Су, вы в порядке? — В чёрных глазах Жун Су играла улыбка. Он смотрел на Су Сююэ, чей лоб покрылся испариной, и тихо сказал: — За несколько дней вы ещё больше похудели.
Су Сююэ растерялась, но боль немного отступила. Она взглянула на запястье — красная лента вдруг стала ярче… Неужели значение любви могут давать не только Жун Цзюэ, но и другие?
Нет. Она вспомнила, как утром служанки в доме Су смотрели на неё с обожанием — тогда лента не изменилась ни на йоту. Су Сююэ сжала ладони: вероятно, значение любви исходит только от главных действующих лиц этого мира.
А главный герой и антагонист — центры добра и зла. Она опустила ресницы и тихо сказала:
— Ваше Высочество… я кланяюсь вам.
Жун Су кивнул. Он помог ей спешиться и, слегка улыбнувшись, достал рукавом платок, чтобы вытереть пот со лба Су Сююэ.
— Господин Су, зачем так официально? Раньше в Государственной академии вы звали меня Асу.
Су Сююэ незаметно отступила и поклонилась:
— Ваше Высочество, вы давно не тот юноша. Я… не смею быть столь дерзкой.
— Ладно, ладно, — Жун Су привязал коня к цветущей акации у входа в павильон Вэньюань и, обернувшись, улыбнулся: — В конце концов, мне удалось уговорить отца. Завтра вы начнёте преподавать в моём дворце?
— Разумеется, я подчиняюсь императорскому указу.
Су Сююэ опустила голову. Новому наследнику Жун Су было двадцать два года, он был старшим сыном императора. Два года назад Жун Цзюэ был низложен, и Жун Су занял его место. Раньше они вместе учились в Государственной академии и были близки.
Жун Су всегда ценил таланты и особенно уважал прежнюю хозяйку тела Су Сююэ, но чувств к ней не питал: во-первых, он не склонялся к мужской любви, а во-вторых, в юности у него была возлюбленная, которую он не мог забыть.
Су Сююэ отложила эти мысли. Из воспоминаний она знала об этом, но не могла быть уверена в их правдивости. Ведь каждый видит лишь часть картины, а с другого ракурса всё может выглядеть иначе. Если Жун Су не испытывает к ней чувств, почему тогда красная лента на запястье изменилась?
— Господин Су, о чём вы задумались?
Жун Су лёгким движением похлопал её по плечу, естественно обнял за плечи и, глядя вниз, улыбнулся:
— Пойдёмте в павильон Вэньюань вместе.
Су Сююэ инстинктивно отстранилась. Она бросила взгляд в сторону лавок — там никого не было, но… её брови слегка сдвинулись: ощущение, будто за ней наблюдают, было слишком явным.
Жун Цзюэ всё же не доверяет ей.
Внутри павильона Вэньюань собрались литераторы и учёные, и сегодня здесь было особенно оживлённо.
Су Сююэ шла за Жун Су и услышала звонкие голоса: все окружили развешанную картину и сочиняли стихи на ходу. Это называлось «стихи в обмен на красавицу».
Павильон Вэньюань всегда славился девизом: «В книгах — золотые чертоги, в книгах — прекрасные девы». Каждый месяц здесь проводились подобные мероприятия, и победитель получал либо золото, либо изображённую на картине красавицу.
Су Сююэ остановилась у края толпы и удивлённо приподняла брови: брови девушки на картине изогнуты, как далёкие горы, глаза — чисты, как осенние воды… Но самое страшное — она была на семь-восемь десятых похожа на Су Сююэ.
— Друзья, красавицу на картине зовут Тань Хуа.
Су Сююэ замерла. Неужели такое совпадение? Тань Хуа… Тань Хуа… Неужели между ней и прежней хозяйкой тела есть какая-то связь?
— Господин Су… помоги мне.
Жун Су вдруг понизил голос. Он крепко сжал руку Су Сююэ, не отрывая взгляда от портрета:
— Господин Су, она… точь-в-точь похожа на умершую Ажо… Совершенно одинаковые.
Су Сююэ кивнула. Ажо — та самая девушка, что жила в сердце Жун Су.
— Ваше Высочество, я сделаю всё возможное, — Су Сююэ незаметно выдернула руку.
К счастью, она унаследовала память и способности прежней хозяйки тела. Она на миг задумалась, взяла кисть — и тут же вызвала восхищение окружающих. Кто-то даже пошутил:
— Господин Су пришёл! Лучше расходиться.
Разумеется, она снова одержала победу. Управляющий павильоном Вэньюань провёл Су Сююэ и Жун Су на верхний этаж, отодвинул бисерную занавеску, и оттуда, скрывая лицо за лютней, вышла изящная девушка Тань Хуа и грациозно поклонилась:
— Я… кланяюсь двум господам.
Сердце Жун Су сжалось. Даже голос был тот же. Он чуть не поверил, что перед ним — Ажо.
http://bllate.org/book/3120/342974
Готово:
