Кан Ань с улыбкой произнес:
— Маленький слуга подумал, что прогулка по празднику фонарей отнимает много сил, и испугался, что Князь проголодается по возвращении во дворец.
Маленький император, услышав это, нахмурился, немного подумал и пролепетал:
— Верно говоришь. Тогда возвращайся во дворец и распорядись, чтобы Брат Уи не остался голодным.
Кан Ань в нерешительности посмотрел на Се Ци.
Мысли Се Ци пронеслись молнией. Он прищурился, глядя на Цзян Хуайюня. Тот шел не спеша, и, если смотреть сбоку, на его лице не отражалось ни единой эмоции — каждое движение было пропитано холодным безразличием.
Се Ци отвел взгляд и многозначительно сказал Кан Аню:
— Слушайся Его Величество. А заодно передай остальным во дворце, что в честь праздника они тоже могут выйти и порадоваться. Только запомни: дела должны быть выполнены, и пусть никто не забудет о своих обязанностях ради веселья.
Кан Ань понял скрытый смысл слов, склонился в поклоне и ответил: «Слушаюсь», но, все еще беспокоясь, добавил:
— Сегодня ночью здесь многолюдно и шумно, маленького слуги рядом не будет, Князю следует беречь себя.
— Не переживай, с нами же Маленький царственный дядя, как мы можем оказаться в опасности? — маленький император похлопал себя по груди, уверенно заверяя в безопасности.
В глазах Се Ци отразился холод. Он со злорадством подумал: «Хорошо еще, если Цзян Хуайюнь не выпустит в меня отравленную стрелу, о каком спасении может идти речь? Из псов, вскормленных Се Яном, кто не желает моей скорейшей кончины? Разве Цзян Хуайюнь может быть исключением?»
Если взглянуть на весь двор, кто может быть холоднее и безжалостнее, чем этот человек по фамилии Цзян?
Цзян Хуайюнь не знал, что творится в душе Се Ци, и продолжал идти, не сводя глаз с дороги. Спустя долгое время он лишь небрежно хмыкнул, отвечая на слова маленького императора.
Се Ци, застигнутый врасплох этим ледяным звуком, на мгновение замер, и в его мыслях непривычно стало пусто.
Кан Ань же рядом с ними облегченно улыбнулся:
— Благодарю за помощь, регент. Маленький слуга откланивается.
Лунный свет и море фонарей заливали столицу, роскошные повозки заполнили широкие проспекты. Город Шэнцзин в ночь праздника Фонарей был шумным и многолюдным: улицы, где обычно могли разъехаться две повозки, теперь были забиты до отказа.
Цзян Хуайюнь, оказавшись в плотной толпе, хмурился все сильнее. Несмотря на все старания сдерживаться, нетерпение прорывалось в его взгляде.
К счастью, интерес маленького императора к празднику продлился недолго. Как раз в тот момент, когда Цзян Хуайюнь был близок к тому, чтобы вспылить, маленький император потер живот и сказал:
— Брат Уи, я проголодался.
— Тогда пойдем съедим юаньсяо?
Маленький император радостно согласился.
Для Цзян Хуайюня эти слова прозвучали как небесная музыка. Он первым развернулся и холодно бросил:
— Идите за мной.
Цзян Хуайюнь привел их в небольшую, уединенную лавочку юаньсяо на Восточной улице. Несмотря на то что место было укромным, посетителей было хоть отбавляй.
Столиков и стульев в лавке было мало, и все они оказались заняты.
К счастью, здесь было куда спокойнее, чем на самом празднике, и Цзян Хуайюнь, наконец, получил передышку; его лицо слегка прояснилось.
Се Ци, заметив эти перемены, удивленно приподнял брови.
В этот момент маленький император на его руках попросил:
— Брат Уи, опусти меня скорее.
Се Ци пришел в себя и поддразнил его:
— Что такое? Как только закончил смотреть фонари, решил сжечь мост за собой?
— Нет же, — объяснил маленький император, — у Брата Уи слабое здоровье, ты держал меня так долго и должно быть устал, нужно дать тебе отдохнуть.
Се Ци с равнодушным видом отозвался:
— Держать тебя мне пока еще вполне под силу.
Однако маленький император серьезно возразил:
— Нет, ты не сможешь.
Се «не смогу» Ци: «...»
Маленький император вытянул голову, ища поддержки:
— Маленький царственный дядя! Попроси скорее Брата Уи опустить меня.
Возможно, слова о «слабом здоровье» задели Цзян Хуайюня, и он, что случалось редко, не остался в стороне. Протянув руки, он обратился к Се Ци:
— Давайте его сюда.
Се Ци передал ребенка, не удержавшись, щелкнул его по носу и со смехом выругал:
— Неблагодарный мальчишка.
Они прождали снаружи около палочки благовоний, прежде чем освободился столик.
Не успели они сесть, как слуга умело подал юаньсяо.
В мисках поднимался пар, круглые, пухлые юаньсяо плавали, прижимаясь друг к другу, а суп с добавлением рисового вина источал сладкий аромат, который, подхваченный паром, разносился в разные стороны.
Маленький император нетерпеливо укусил один шарик: мягкое, упругое тесто из клейкого риса лопнуло, и наружу хлынула черная кунжутная начинка, похожая на песок. На вкус блюдо оказалось сладким и нежным, оставляя долгое приятное послевкусие.
Маленький император довольно прищурился, подгоняя Цзян Хуайюня и Се Ци быстрее попробовать лакомство.
Се Ци как раз был голоден, поэтому с готовностью отведал угощение и был удивлен таким изысканным вкусом. Он с любопытством спросил:
— Как регент нашел такое сокровищное место?
В голове Цзян Хуайюня тут же возник образ управляющего, который, узнав о его намерении посетить праздник, долго и подробно расписывал ему все вкусные и интересные места.
— Управляющий сказал.
Едва эти слова сорвались с его губ, как раздался крик «Убить!», и перед глазами появилась группа людей в черном с оружием в руках.
Ситуация резко изменилась.
Толпа в мгновение ока рассеялась, люди в панике разбегались, отовсюду доносились переплетающиеся крики. Холодный блеск оружия в руках нападавших внушал ужас даже на расстоянии.
Цзян Хуайюнь резко встал и шагнул вперед, холодным голосом скомандовав:
— Перистая Стража!
Засада Перистой Стражи, укрывавшаяся поблизости, в тот же миг обнажила мечи и бросилась в бой с нападавшими. Лишь часть из них осталась на месте, чтобы защитить маленького императора.
Се Ци быстро и ловко прикрыл собой оцепенелого от страха маленького императора. Он слегка прищурился, глядя на хаос схватки неподалеку, и на его губах едва заметно промелькнула улыбка.
Раздался звук «бзз» — стрела разрезала воздух, и Се Ци безошибочно определил ее направление. Его взгляд стал острым: он увидел, как летящая стальная стрела, сверкая холодом, направлена прямо в него.
В критический момент действия Се Ци опередили мысли: одной рукой он оттолкнул маленького императора в безопасное место, но времени увернуться самому уже не оставалось.
Перед лицом смерти он был поразительно спокоен и даже мог рационально просчитать траекторию полета стрелы — она должна была вонзиться прямо в его лопатку.
Будет больно, но не смертельно.
Се Ци холодно смотрел, как стрела несется к нему с невероятной скоростью. Он не закрыл глаз, но в следующую секунду замер в изумлении.
Стрела была перехвачена в тот самый момент, когда должна была пронзить его лопатку.
В поле его зрения попала тонкая кисть руки, сжатая до побеления, а на выступающей косточке запястья отчетливо виднелась красная родинка, похожая на каплю крови.
http://bllate.org/book/31189/3801182
Готово:
