Снежный волк подражал Шэнь Цзюньмину — тоже вздохнул, поднял голову и во все глаза уставился на него. Спустя мгновение, словно не в силах насытиться близостью, он принялся старательно вылизывать шею Шэнь Цзюньмина. Щетина у волка была жесткой, и от ее прикосновений к коже шеи Шэнь Цзюньмина становилось невыносимо щекотно, но он не отстранился, а лишь крепче прижал зверя к себе.
Ощущая ласку снежного волка, Шэнь Цзюньмин с легкой грустью прошептал:
— Не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем я вернусь. Сможешь ли ты дождаться меня…
Он не успел договорить, как дверь с грохотом распахнулась от удара ноги, и раздался бесцеремонный голос Чжан Сяохэ:
— Цзюньмин, ты…
Снежный волк мгновенно вскочил, издал яростный рык, от которого по спине пробежал холодок, и впился свирепым взглядом в сторону вошедшего.
Шэнь Цзюньмин, находившийся совсем близко, видел, как исказилась морда волка, как дыбом встала его густая шерсть. Он не удержался и воскликнул:
— Ци Ша!
Чжан Сяохэ испуганно вскрикнул, захлопнул дверь и тут же бросился наутек.
Снежный волк, не опуская вздыбленной шерсти, начал пятиться, явно намереваясь убраться из дома. Шэнь Цзюньмин резко подался вперед. В тот момент, когда волк приготовился клацнуть зубами, он инстинктивно попытался схватить его за загривок, выкрикивая:
— Ци Ша! Я не хотел тебе навредить!
Волк отшвырнул Шэнь Цзюньмина, рявкнул и ловко запрыгнул на окно, после чего скрылся, не оглядываясь.
Сердце Шэнь Цзюньмина наполнилось разочарованием. На руках еще ощущалось прикосновение волка, и, сам не зная почему, он вовсе не находил волчью слюну неприятной — ему даже не хотелось ее смывать. Его рану на плече когда-то вылечил именно этот зверь, и в глубине души он подсознательно считал волчью ласку благом.
Выйдя наружу и увидев виноватого Чжан Сяохэ, Шэнь Цзюньмин ощутил, как внутри закипает ярость. Не тратя слов, он подбежал к нему и вцепился обеими руками в горло. Благодаря отличной скорости Шэнь Цзюньмин сбил Чжан Сяохэ с ног, навалился сверху, прижав его левым плечом к правой подмышке и придавив коленом спину к земле. Он с силой надавил пальцами на ребра противника, и лишь услышав жалобный стон, почувствовал некоторое облегчение. Отшвырнув его руку, Шэнь Цзюньмин рявкнул:
— Что ты творишь?! Я ведь еще хотел с ним поговорить!
Чжан Сяохэ обиженно пробормотал:
— Откуда мне было знать? Ты еще и меня винишь?
…Шэнь Цзюньмин вздохнул и не стал продолжать спор.
Два дня пролетели незаметно. Перед уходом Чжан Сяохэ рыдал на плече у матери, будто они прощались навсегда. Родители Шэнь Цзюньмина держались спокойнее: отец похлопал его по плечу и сказал:
— Будь осторожен во всем.
— Хорошо, — ответил Шэнь Цзюньмин, подхватывая свои пожитки. Впереди уже поторапливали.
Как говорится, войска не двинутся, пока не прибудет провиант. Их двоих определили в обозный отряд, поэтому они должны были выдвигаться первыми. Наскоро попрощавшись с близкими, два восемнадцатилетних юноши отправились навстречу своей новой жизни.
В тот момент Шэнь Цзюньмин и представить не мог, насколько удивительным окажется его будущее.
В прошлой жизни он прошел через изнурительные тренировки, поэтому сто ли в день для него были сущим пустяком. Чжан Сяохэ, привыкший к работе в полях, тоже держался бодро и, несмотря на печаль в душе, с любопытством разглядывал окрестности. Армия выдала им униформу: они не были солдатами, поэтому доспехи им не полагались. Грубые коричневые халаты нельзя было носить на голое тело — они натирали кожу до крови. От одежды даже исходил слабый запах пота; не исключено, что ее сняли с мертвецов. Видя, как Чжан Сяохэ радуется обновке, Шэнь Цзюньмин не решился открыть ему правду и молча проглотил свое недовольство.
Шэнь Цзюньмин плелся следом за тридцатилетним поваром, рассеянно слушая его наставления. Поскольку они с Чжан Сяохэ были новичками, им не доверяли ничего серьезного — лишь отправляли собирать хворост, чтобы они чего-нибудь не украли. День пролетел незаметно. Летними ночами в палатке было душно, и Шэнь Цзюньмин выбрался наружу. Он лежал на траве, глядя в ясное небо, и мысли его вновь вернулись к снежному волку. Сердце сжала острая боль. Он зажмурился, вспоминая мокрый язык зверя, их первую встречу, то, как волк холодно обернулся, его взгляд, полный вызова, презрения и той притягательной силы, которой невольно восхищаешься…
Шэнь Цзюньмин заснул, но среди ночи продрог и проснулся. Рядом послышалась возня, кто-то подошел к нему и пнул ногой. Взгляд Шэнь Цзюньмина похолодел, он вскочил и спросил:
— Что ты делаешь?
— Прибыли, — грубо бросил тот человек. — Живее вставай, работы невпроворот.
— Кто прибыл? — удивился Шэнь Цзюньмин. — Армия?
Чжан Сяохэ выбрался из палатки, потер глаза и, услышав про армию, радостно воскликнул:
— Армия пришла? Посмотреть бы, как выглядят настоящие воины…
Шэнь Цзюньмин усмехнулся про себя: рядом с тобой стоит бывший спецназовец, ничем не хуже.
Тот человек надавил Чжан Сяохэ на затылок и прикрикнул:
— Разбежался! Думаешь, так легко их увидеть? Ты знаешь, кто пожаловал? Аристократ из столичного клана Сяо, лично ведет войска в поход. Где уж тебе, деревенщине, увидеть членов императорского рода.
Тут Шэнь Цзюньмин вспомнил, что находится в древней эпохе, где процветают знать, эксплуатация и неравенство.
Чжан Сяохэ опешил:
— Аристократ? Почему же армия еще не подошла, а они уже здесь?
— Войска давно ушли вперед, — бесцеремонно отрезал человек. — Наш обозный отряд приставлен специально для обслуживания знати.
Шэнь Цзюньмин внезапно всё понял. Неудивительно, что они не уставали: они собирали дрова всего для нескольких человек.
Чжан Сяохэ глупо улыбнулся:
— Ого, выходит, мне повезло — буду готовить для самих аристократов.
Мужчина хмыкнул, пнул его и приказал:
— За работу, живее!
Шэнь Цзюньмин бросил взгляд направо и увидел огромную массу пехоты, окружавшую роскошный паланкин. После перерождения он еще никогда так остро не осознавал, что этот мир — не та эпоха, где он жил раньше.
Он прищурился, разглядывая паланкин. Около тысячи человек оцепили его плотным кольцом, оберегая высокопоставленного гостя. Когда отряд приблизился, Шэнь Цзюньмин увидел юношу в белом халате, который прищурившись вышел из паланкина. Какой-то человек опустился на колени, подставив спину, чтобы вельможа мог на нее наступить. В выражении лица юноши читалось высокомерие избалованного аристократа, а его привлекательную внешность полностью перечеркивала эта надменность.
Шэнь Цзюньмин нахмурился, опустил голову и подумал: не мое это дело.
Чжан Сяохэ придвинулся ближе:
— Это и есть аристократ из клана Сяо? Красота императорской семьи действительно несравнима с такими деревенскими простолюдинами, как мы.
Шэнь Цзюньмин не понимал, откуда у Чжан Сяохэ такое обожание перед кланом, поэтому просто сжал его шею, заставляя смотреть вниз:
— Смотри под ноги, хворост собирай, нечего глазеть по сторонам.
Именно из-за этого нажатия Чжан Сяохэ опустил голову и так и не запомнил лица аристократа — это позже приведет к череде курьезных событий, но это уже совсем другая история.
В тот вечер Чжан Сяохэ успел заметить лишь стройную фигуру юноши да прекрасный белый халат, а самого лица не видел вовсе. Тем не менее он успел выразить свое восхищение, прежде чем Шэнь Цзюньмин потащил его за хворостом.
Наблюдая за армией, Шэнь Цзюньмин начал постигать законы этого мира. Страна, в которой он оказался, была мощной империей на севере, а система воинских заслуг здесь напоминала реформы Шан Яна — для получения награды требовалось предъявить вражеские головы. Шэнь Цзюньмин задумался: хотя в прошлой жизни ему не доводилось отрубать головы, сейчас он, вероятно, сможет хладнокровно это сделать. Впрочем, сейчас важнее было выбраться из обозного отряда и стать настоящим солдатом.
Чжан Сяохэ всё еще не мог унять волнение от встречи с аристократом и пытался украдкой оглянуться. Но разве увидишь вельможу так просто? Его уже окружила толпа. Чжан Сяохэ встал на цыпочки, но так ничего и не разглядел.
Шэнь Цзюньмин усмехнулся: основные силы впереди, а эта свита аристократов тащится сзади, окруженная толпой бездельников — они что, приехали не помогать армии, а на прогулку? Шэнь Цзюньмин прищурился, глядя на внушительное войско. Это, должно быть, главная военная мощь империи. Конечно, не сравнится с его родной эпохой, но роскоши хоть отбавляй. Пока они с Чжан Сяохэ маялись без дела, армия прошла мимо. Видны были лишь спины несущих паланкин охранников на конях, с длинными мечами на поясах — выглядели они весьма грозно.
Шэнь Цзюньмин с пренебрежением вернулся в палатку. Стало холодно: северные ветры во второй половине ночи были настолько сильными, что на улице невозможно было открыть глаза. В палатке они жили вдвоем, но Чжан Сяохэ, впервые участвующий в походе, был слишком возбужден и еще не вернулся.
Почему-то Шэнь Цзюньмина охватило нехорошее предчувствие — всё здесь казалось неправильным. Аристократы, отставшие от основных сил на несколько дней пути, армия, марширующая посреди ночи — это было крайне странно.
Час спустя, не в силах уснуть, Шэнь Цзюньмин вышел из палатки и огляделся.
На прежде безмолвной степи завывал ветер. Несколько ночных дозорных, заметив его, окрикнули:
— Эй ты! Что делаешь?
— Приспичило, — спокойно ответил Шэнь Цзюньмин, встал и, согнувшись, направился к краю лагеря, прищурившись и вглядываясь в темноту.
Почему так тихо…?
Надеюсь, это просто паранойя.
Порыв ветра едва не задул огни костра. Шэнь Цзюньмин уловил странный шорох и увидел искорки, но стоило ему подойти ближе, как они погасли. Дозорный, заметив его подозрительные перемещения, пошел навстречу, чтобы допросить. Шэнь Цзюньмин неловко улыбнулся, вернулся на место и прислушался к звукам со стороны.
— Живее разгружайте, — прозвучал приглушенный голос, который, однако, Шэнь Цзюньмин расслышал. — Пять тысяч мешков сухой травы и сорго. Проверьте всё тщательно.
Он всё понял: эта знать здесь не для поднятия боевого духа, а для доставки провианта. Значит…
Войска не двинутся, пока не прибудет еда. Видимо, ситуация на фронте стала настолько критической, что аристократам пришлось самим везти провиант под усиленной охраной.
Система передачи сообщений здесь была никудышной, и Шэнь Цзюньмин ничего не знал о положении дел, отчего на душе становилось тревожно. Когда он сел, Чжан Сяохэ спросил его сонным голосом:
— Что случилось? Опять в туалет? Живот болит?
Шэнь Цзюньмин нахмурился, подумал немного, снова лег и так и пролежал без сна до рассвета.
http://bllate.org/book/31172/3799253
Готово:
