Его не заставили долго лежать: какой-то солдат откинул полог их палатке острием меча и рявкнул:
— А ну вставай!
Поскольку Шэнь Цзюньмин не раздевался, он в один миг перевернулся и вскочил на ноги. Ловко стряхнув с себя пыль, он поспешно вышел навстречу и отозвался:
— Иду!
Чжан Сяохэ помотал головой, протирая глаза, и всё еще сонный растерянно оглядывался, когда тот же солдат приказал:
— Живей, выступаем в поход.
Солнце только поднялось, в воздухе еще чувствовалась утренняя прохлада. Шэнь Цзюньмин свернул палатку и, бросив случайный взгляд по сторонам, неожиданно заметил в лучах солнца что-то сверкающее — нечто до боли похожее, отчаянно похожее на белоснежную шерсть снежного волка. Шэнь Цзюньмин внезапно широко раскрыл глаза, впившись пальцами в ладони так, что ногти впились в мясо. Он только хотел вглядеться получше, как вспышка мгновенно исчезла, и перед глазами снова ничего не было.
Шэнь Цзюньмин торопливо подобрал волосы, выскочил наружу и уже собирался подойти ближе, как кто-то грубо дернул его за плечо:
— Ты куда это собрался?!
Шэнь Цзюньмин подавил непонятную, охватившую его тревогу, опустил взгляд и тихо ответил:
— Никуда.
Чжан Сяохэ все еще сидел в палатке, клевая носом так, что чуть не падал в обморок. Солдат схватил его за шиворот, вгляделся в лицо и бросил:
— Эй ты, отправляйся в тыловую часть, будешь прислуживать князю.
— Чего? — растерялся Чжан Сяохэ. — Я?
— Чего тыкаешь? — в армейских кругах церемониться не любили. — А кому еще, если не тебе?
Чжан Сяохэ вытаращил глаза:
— С чего это вдруг я?
— Тот, кто прислуживал князю, отдал концы, понятно? — грубо пояснил солдат. — Нужен кто-то проворный да с чистой физиономией. Смотрю, ты парень ничего, так что пойдешь ты.
— Я… — Чжан Сяохэ замялся, но скромно добавил: — Я ведь новенький, разве можно?
— Можно, — нетерпеливо бросил солдат. — Шевелись давай, пойдем, князю уже пора вставать.
Чжан Сяохэ протянул протяжное «о», ошеломленно глядя на Шэнь Цзюньмина. Тот кивнул ему и сказал:
— Иди.
Проводив взглядом Чжан Сяохэ, который бодро зашагал вслед за солдатом, Шэнь Цзюньмин нахмурился. Убедившись, что никто из окружающих на него не смотрит, он направился к тому самому месту, где мелькнул белый свет. Пройдя довольно далеко, он так и не обнаружил и следа снежного волка.
Неужели… просто показалось?
Шэнь Цзюньмин вздохнул и вернулся в лагерь. Помогая с хозяйственными делами и сославшись на необходимость нарубить дров, он углубился в заросли высокой травы и вдруг заметил неподалеку еле заметную примятую лежку, на которой осталась всего одна белоснежная шерстинка.
Шэнь Цзюньмин поднял волосок, и его сердце гулко забилось.
Чжан Сяохэ никак не мог взять в толк, за какие заслуги с утра пораньше на него свалилось такое счастье. Весело семеня в хвосте у солдата, он без умолку расспрашивал:
— А почему выбрали именно меня? Князю ведь понравится моя внешность, хе-хе-хе…
— Хм, — холодно фыркнул солдат. — Главное, чтобы ты не окочурился раньше времени, смотри у меня.
— А?
— Ничего.
Переодевшись в более-менее чистую одежду, Чжан Сяохэ бодро потопал за солдатом к огромному шатру. Солдат ткнул пальцем вперед и скомандовал:
— Заходи.
— А? — опешил Чжан Сяохэ. — Прямо так заходить? Разве можно? Князь ведь, наверное, спит?
— Не болтай лишнего! — солдат отвесил ему легкого пинка под колено так, что Чжан Сяохэ чуть не рухнул на землю. Тихо выругавшись себе под нос, он со страхом приблизился к входу в шатер, глубоко вздохнул, собираясь отдернуть занавеску, как вдруг изнутри донесся приятный мужской голос:
— Мерзавцы!
Чжан Сяохэ от неожиданности вздрогнул и замер.
— Уволочь и казнить! — услышал он яростный, сорванный от гнева крик. В тот же миг из палатки с бледным лицом и дрожащими коленями выволокли какого-то мужчину, который отчаянно молил о пощаде: — Князь, пощадите, ничтожный оплошал, князь, пощадите!
Чжан Сяохэ отшатнулся назад, но подоспевший солдат грубо толкнул его внутрь. Войдя, он увидел одетого в белое мужчину: тот полулежал на кровати спиной к нему, а распущенные черные как смоль волосы прядями падали на белые одежды; худой, с точеными чертами лица.
Чжан Сяохэ даже не успел разглядеть лицо юноши, как его ударили под коленки, и он рухнул на землю.
Чжан Сяохэ вскипел от гнева: у настоящего мужчины кости золотые, разве можно падать на колени по первому требованию? Он только попытался подняться, как чьи-то руки навалились на плечи, намертво прижав к полу.
Понурив голову и всем видом показывая свое недовольство, Чжан Сяохэ спустя мгновение услышал холодный голос лежащего на кровати молодого человека:
— Убирайтесь все, дайте мне побыть в тишине.
Что? Он только пришел, а его уже выгоняют? До чего же… Чжан Сяохэ вытаращил глаза, уходить ему совсем не хотелось, но не успел он и рта раскрыть, как снаружи раздирающий горло крик оповестил лагерь:
— Беда!! Нападение! Враги жгут продовольствие!
Голос был до того панический, что сорвался на визг. Снаружи мгновенно поднялась ужасная суматоха, за которой последовал оглушительный удар боевого гонга.
В тот же миг все в шатре встрепенулись. Чжан Сяохэ бросился стрелой наружу, отчаянно пытаясь отыскать глазами Шэнь Цзюньмина. Вокруг суетились лишь перепуганные солдаты да иноземцы с факелами в руках.
Чжан Сяохэ глянул на небо: едва занимался рассвет. Время для внезапного нападения лучше не придумаешь — далеко не все еще проснулись. Чжан Сяохэ машинально принялся искать Шэнь Цзюньмина, но их палатка пустовала, и было совершенно непонятно, куда тот запропастился.
Заметив, как несколько иноземцев уносят на плечах мешки с провизией, Чжан Сяохэ сжалось сердце, и он заорал во весь голос:
— А ну стоять! — и бросился в погоню. Деревенский паренек стерпеть не мог, когда у него на глазах кто-то грабит чужое добро. Забыв про то, что враги вооружены, он несся с бешеной скоростью, вцепился в мешок с зерном и попытался отнять его обратно. Нападавший отмахнулся и пнул Чжан Сяохэ, но тот ловко увернулся. Обладая немалой силой, Чжан Сяохэ почти вырл добычу, как вдруг противник выхватил из-за пояса сверкающий нож и замахнулся прямо ему на голову. Чжан Сяохэ подпрыгнул, разжал руки, вытащил из-за пазухи звериный клык, прикинул его длину к вражескому ножу, снова спрятал и притворился, что отступает. И как только противник повернулся, чтобы бежать дальше, он стремительно бросился вперед, сбил врага с ног и рухнул на него сверху, лихорадочно вспоминая всё, чему его учил Шэнь Цзюньмин.
Наставления Шэнь Цзюньмина словно звучали у него в голове: Бей основанием ладони сзади по уху. Если из уха не пошла кровь — бей в боковую часть шеи, хватай за кадык, только не трогай подбородок, бей по верхней губе. Понял?
Ухватив врага за волосы, Чжан Сяохэ с размаху — быстро, точно и жестоко — обрушил ребро ладони на основание его уха. Удар вышел на славу, совсем как тогда, когда они с отцом охотились на оленей. Не разбирая, пошла из уха кровь или нет, он вцепился противнику в кадык и, дернув за волосы, со злости врезал по верхней губе.
Чжан Сяохэ издал дикий вопль, его руки дрожали от адреналина. В голове промелькнула паническая мысль: что, если он сейчас умрет? — но тут из уха поверженного врага медленно струйкой потекла кровь, глаза закатились, и тот безвольно рухнул на землю, не издавая ни звука.
Тяжело отдуваясь, Чжан Сяохэ все еще сжимал чужое горло, но заметив, что враг еле дышит, он с испугу подумал, что и впрямь убил человека, и подскочил на месте. Опомнившись, он со страхом взвалил на плечи мешок с провизией, а заодно прихватил и выпавший из рук врага острый нож.
Оглянувшись назад, Чжан Сяохэ отупел от ужаса: тыловая часть лагеря полыхала в гигантском пожаре, языки пламени пожирали всё на своем пути. Увлеченный дракой, он поначалу ничего не замечал, но теперь густой дым заволок всю округу, заставляя его исступленно кашлять.
Солдаты в панике метались во все стороны. Чжан Сяохэ схватил за руку первого попавшегося человека и завопил:
— Вы Шэнь Цзюньмина не видали?!
— Какой еще Шэнь Цзюньмин! — солдат грубо оттолкнул его. — Беги давай, сгоришь тут заживо!
Чжан Сяохэ запаниковал. Он уже хотел было броситься назад на поиски Шэнь Цзюньмина, но потом подумал, что тот слишком умен, чтобы сидеть сложа руки и ждать смерти — наверняка уже сбежал. Рассудив так, он бросился к окраине лагеря и затерялся в толпе убегающих людей, надеясь отыскать друга.
Толпа казалась безумно растерянной, не имея ничего общего с армейским строем — сборище бестолковых трусов. Что за князь такой, злобно думал про себя Чжан Сяохэ, только и умеет, что кичиться своим положением!
Дождей не было почти целый месяц, стояла ранняя осень, сухая трава вспыхивала от малейшей искры. Надежно спрятав нож, Чжан Сяохэ снова занервничал: неужели он и впрямь убил человека?
Вряд ли… должен выжить. Но тот мужчина лежал без чувств, пожалуй, его вполне могло заживо зажарить в этом огне.
Оглянувшись на неподвижно лежащего врага, Чжан Сяохэ неожиданно сжалился. Тяжело вздохнув, он побежал назад и из последних сил попытался взвалить бесчувственное тело себе на плечи. Мертвецкий груз оказался неподъемным, а кровь, капавшая из уха поверженного, затекала Чжан Сяохэ за шиворот. От этого стало противно, но чувство вины перевешивало: он мысленно выругал Шэнь Цзюньмина за его «хитроумные и зловещие» приемы. Как-никак Чжан Сяохэ был всего лишь ребенком, у него не хватало сил тащить безвольного взрослого мужчину, и он ковылял вперед, то и дело спотыкаясь и чуть ли не ползя на четвереньках.
— Ты что это делаешь? — услышал он знакомый мужской голос.
Чжан Сяохэ взволнованно обернулся и действительно увидел Шэнь Цзюньмина.
Рядом с ним шагал волк — тот самый снежный волк. Он свирепо глянул в сторону Чжан Сяохэ и предупреждающе утробно зарычал.
Чжан Сяохэ сначала даже обрадовался:
— Я этого типа вырубил приемам, которым ты меня научил… Эм, только боюсь, как бы он не коньки не откинул.
Шэнь Цзюньмин опустился на корточки перед бесчувственным врагом, тронул его за ухо и сказал:
— У него ушная кость треснула. Ничем тут не поможешь — оставим его в безопасном месте, пусть враги сами его подберут. — Укоризненно глянув на мальчишку, он добавил: — И чего ты с такой силой ударил?
— … — Чжан Сяохэ смущенно подумал, что просто испугался тогда до смерти, в следующий раз будет бить полегче. И тут же полюбопытствовал: — А волк… откуда он здесь?
— Его зовут Ци Ша, — Шэнь Цзюньмин наклонился и ласково погладил снежного волка по голове. — Он всё это время шел за мной. И бросил собственную стаю…
Чжан Сяохэ увидел, как волк резко поднялся, прижался к поясу Шэнь Цзюньмина и принялся отчаянно лизать ему лицо, ведя себя точь-в-точь как домашняя охотничья собака. Пораженный, он спросил:
— Слушай, а ты видел его чело…
Стоило Шэнь Цзюньмину услышать это слово, как он понял, к чему клонит Чжан Сяохэ. Наученный горьким опытом, он оборвал его на полуслове:
— Нет. И больше никогда не заводи об этом речь. Захочет он принимать человеческий облик или нет — я не стану принуждать его.
Повернувшись, Шэнь Цзюньмин взвалил пленного врага на плечо и бросил:
— Неподалеку есть ручей. Оставим его там, а затем вернемся к основным силам.
— Где ручей?
— Я нашел его чуть раньше, просто иди за мной.
Нападения в древности редко отличались масштабностью — от силы поджечь лагерь да уничтожить продовольствие. Шэнь Цзюньмин чувствовал, что прошлая ночь выдалась чересчур тихой, а потому заранее был готов к неприятностям. Рассчитывая на то, что княжеские войска смогут надежно защитить лагерь, он никак не ожидал, что от этой защиты не будет никакого прока — с раннего утра лазутчики преспокойно подошли к запасам с факелами. Озабоченный поисками хозяина белой шкуры, Шэнь Цзюньмин поначалу не придал этому значения, и лишь когда над лагелем взметнулось пламя, понял, что лагерь атакован врагом. Судя по всему, положение на передовой оставляло желать лучшего, раз дело дошло до уничтожения тыловых запасов.
Зная, что волки органически не переносят огонь, а дым ненавидят еще больше, Шэнь Цзюньмин побежал в противоположную от пожара сторону. Услышав журчание воды, он опустился на колени, чтобы набрать воды, и, обернувшись, заметил, что снежный волк неотступно следует по пятам.
http://bllate.org/book/31172/3799254
Готово:
