Он лучше всех знал этих так называемых подданных Даяня — для них не существовало ничего важнее чести, а подозрительность и зависть были в крови. Против них всегда лучше всего работала тактика раздора: нескольких двусмысленных фраз хватало, чтобы верный полководец умер под позором изменника; пары намёков, исполненных затаённой злобы, — чтобы преданный заместитель сам поднял руку на своего главнокомандующего.
Разве не так погиб весь род Инь?
Всего лишь маленькая интрига — и заместитель Инь переметнулся к врагу, лично доставив ложные сведения семье. Из-за этого весь род Инь пал на поле боя.
— Раз вождь варваров так благосклонен ко мне, генерал, разумеется, признателен, — произнесла Инь Цинлюй.
При этих словах улыбка вождя варваров стала ещё шире, но в глазах мелькнуло лёгкое презрение: в конце концов, она всего лишь женщина, и её короткое зрение вызывает лишь насмешку. Почти мгновенно солдаты крепости Ци Ся и армии Даяня заволновались, и взгляды, полные ненависти и отвращения, устремились на неё, словно стрелы.
Гнев и страх заставили их говорить без разбора слов. Кровь будто застыла в жилах: сражаться с варварами и так было почти невозможно, каждый день они ждали прорыва обороны, каждый день теряли товарищей. А теперь, если Инь Цинлюй объединится с варварами, у них вовсе не останется шансов на сопротивление!
Все думали, что Инь Цинлюй пришла спасти Даянь, защитить крепость Ци Ся. В глубине души многие уже считали её войска почти своими. За последние дни в армии даже ходили хвалебные речи об их отваге, благодарность за своевременное прибытие — хотя командиры и подавляли такие разговоры, среди рядовых солдат было немало тех, кто воспринимал их как союзников.
А теперь они вступили в сговор с варварами!
Они приняли приглашение варваров!
Командиры были правы: их цели никогда не сводились просто к защите крепости Ци Ся!
— Подданный Даяня, а сговорился с варварами! Позор! Позор!
— Предатель! Продал родину варварам!
— Если бы предки рода Инь увидели это, они бы выскочили из могил! Генерал Инь и его супруга погибли от рук варваров, а она, забыв кровавую месть за отца и мать, дружит с варварами! Неблагодарная дочь, непочтительная к роду!
— Эта мерзавка, наверное, влюбилась в какого-то варвара? Да кому из нас, подданных Даяня, нужна такая распутница?
— Она выставляется напоказ, в армии полно мужчин, наверняка связана с ними! Какой честный мужчина возьмёт такую женщину? Такой только варвары и нужны! Пф!
— Она даже не стоит собаки из Даяня! Пусть идёт к этим скотинам-варварам!
Солдаты крепости Ци Ся и армии Даяня кипели от ярости. Только Янь Яоцинь с лёгкой усмешкой смотрел на Инь Цинлюй. Он знал: она не станет сотрудничать с варварами — она слишком зорка.
Если она сумела разгадать даже тот скрытый путь, что он ей дал, разве не увидит она грубую ловушку варваров?
— Но то, чего желает этот генерал, я возьму сама, — громко рассмеялась Инь Цинлюй и резко выхватила из-за пояса длинный меч. Лезвие сверкнуло на солнце, ослепительно острое. — Если варвары хотят служить мне, пусть преклонят колени, поклянутся в верности и признают моё господство!
В глазах вождя варваров вспыхнул холодный огонь. Эта женщина не просто отвергла его предложение — она при всех публично ударила его по лицу!
— Генерал Инь, раз ты не хочешь вина, поднесённого с уважением, тогда, быть может, тебе придётся выпить вина наказания…
Вождь варваров не успел договорить — вдруг раздался топот копыт, глухой и торжественный, будто эхо с древних полей сражений. Простой боевой клич, состоящий всего из одного слова: «— Убивай!»
Топот коней, рёв воинов, звон вынимаемых мечей — всё слилось в безымянную боевую песнь. Этот звук, переплетённый из гнева и отваги, стал гимном тысячи сердец. Пыль и песок взметнулись в воздухе, а над полем боя прокатился единодушный рёв:
— Того, кто тронет генерала Инь, — уничтожить!
Янь Яоцинь смотрел, как эта огненная женщина мчится вперёд на коне, меч в её руке точен и смертоносен, а доспехи сияют, будто охвачены пламенем. Она ведёт за собой тысячи воинов, и в этом моменте она — сама стихия.
Янь Яоцинь не удержался и тихо рассмеялся. Один лишь её силуэт будил в нём неутолимое желание и жажду.
— Убивай! —
Конь под ним мчался, ветер свистел в ушах. Впервые его доспехи оказались по-настоящему нужны. Скорость опьяняла, и он громко рассмеялся — за его спиной десятки тысяч солдат, и вдруг в груди вспыхнуло благородное чувство!
На мгновение он увидел того мужчину — спокойного, благородного, стоящего на городской стене и мягко улыбающегося ему.
Это был он сам — прежний.
Тот, кто отдавал всё народу, трудился не покладая рук… и был убит теми, кого любил больше всего.
Остался лишь он — полный ненависти и мести.
Он видел, как тот мужчина неторопливо уходит, спокойно улыбаясь, оглядывая своё царство и народ, которого охранял всю жизнь. Затем тот кивнул ему, всё так же улыбаясь, и начал исчезать вдали.
Клинок вонзился в плоть, брызги крови попали ему в глаза. Весь мир будто сузился до одного меча в руке. И в этой бесконечной дали он всё ещё слышал голос Инь Цинлюй —
резкий, холодный, способный пробудить заблудшую душу:
— Убивай!
Это слово вырвалось из его горла, пронзая небеса, разносясь по всему полю боя.
— Убивай!
Его меч вновь пронзил грудь варвара. Он громко рассмеялся, вырвал клинок — тёплая кровь брызнула ему на щеку.
В голове вдруг вспыхнули обрывки воспоминаний. Тело закачалось, и он едва не свалился с коня!
Варвары ворвались в столицу. Пламя, убийства, грабежи, насилие… Женщины страдали, народ Даяня стал их игрушкой. Горы трупов, ветер, несущий стоны мёртвых.
Пожар бушевал три дня и три ночи. Дворец Даяня обратился в пепел, город опустел, остались лишь чёрные обугленные кости.
Разве ты хочешь увидеть такой ад на земле?
Тихий, едва слышный голос прозвучал в его сознании.
Янь Яоцинь остановил коня. Вдалеке закат окрасил небо в кроваво-красный цвет — будто огонь, будто кровь.
— Бум!
Звон сталкивающихся клинков.
— Ты ещё и на поле боя задумался?! — раздался знакомый голос у его уха.
Он увидел её — гордую, с высоко поднятой головой, меч в её руках рассекал воздух, и никто не смел приблизиться.
Уголки губ Янь Яоциня дрогнули в лёгкой улыбке.
Похоже, он больше не так жаждет этого ада.
— С ней,
— даже ад станет раем.
Янь Яоцинь глубоко выдохнул. Тот призрак — его прежнее «я» — улыбнулся ему в последний раз, нежно и спокойно, и растворился в тумане.
В тот миг вся ненависть и боль, терзавшие его душу, унеслись прочь, оставив лишь ветер, играющий в его сердце, как боевой рог.
Янь Яоцинь невольно сжал кулак и приложил его к груди.
Он знал: то прошлое, что мучило и держало его в плену, наконец отпустило его.
Нет — это он сам, наконец, отпустил себя.
Когда-то он умер от рук тех, кого любил больше всего, полный злобы и мести. Он проклял их, проклял весь народ, желая, чтобы они веками страдали и унижались.
Когда он снова открыл глаза, родившись заново, ненависть уже сжала его душу. Он клялся превратить этот мир в ад и заставить предавших его людей испытать каждую каплю его боли.
Он возродился, но остался пленником прошлого. Его душа ежедневно стонала в муках.
А сегодня он обретёт новую жизнь.
Среди рёва труб и топота копыт, в гуще боя и сражений, Янь Яоцинь резко дёрнул Инь Цинлюй назад и вонзил свой меч в грудь варвара, готового нанести ей удар в спину.
— Эй, — сказал он, — если тебе угодно,
— я готов защитить ради тебя весь этот народ.
Женщина на мгновение замерла, затем улыбнулась — ярко, как пламя.
— Если генерал Янь согласен,
— я, разумеется, только рада.
Янь Яоцинь рассмеялся.
Его слова всё ещё звучали в памяти:
«Если я выиграю, ты станешь моим полководцем. Будешь вести мои армии, защищать мой Дайин!»
Он — генерал Янь, она — императрица рода Инь.
Похоже, неплохая судьба.
— Убивай!
Снова прозвучал боевой рог. Поле боя огласилось единым кличем —
простым, но полным отваги.
Этот звук пронзил небеса, будто мог развеять любое сомнение и вернуть заблудшие души домой.
**
Армии Даяня и Инь Цинлюй формально не объединились, но после её ответа в первом сражении и спасения императора Янь Яоциня расстояние между ними невольно сократилось. Хотя официального союза не было, напряжённость исчезла.
Варвары, под предводительством своего вождя, предпочитали партизанскую тактику. После двух крупных сражений все последующие были мелкими стычками: варвары легко делились на отряды, быстро передвигались, ловко маневрировали и отлично знали местность. С ними было не так-то просто справиться.
На двадцать первый день пребывания Инь Цинлюй у крепости Ци Ся наконец прибыл Чжан Линъюй с сорока тысячами солдат. Из-за угрозы со стороны Инь Цинлюй и других обид он, хоть и не осмелился напасть на неё сразу, полностью разорвал все связи между армией Даяня и войсками рода Инь.
В ту ночь Янь Яоцинь, как обычно, пришёл к Инь Цинлюй и с насмешкой сказал:
— Старый генерал Чжан явно не может тебя терпеть. «Сначала укрепи внутреннее, потом борись с внешним врагом», — говорит. Хотя ты всё это время помогала Даяню против варваров, он, едва прибыв, уже требует уничтожить тебя. Смешно, не правда ли?
— Взаимная выгода, — подмигнула Инь Цинлюй, — не приукрашивай.
— Враг моего врага — мой друг. Сейчас мой главный враг — варвары, — беззаботно улыбнулась она. — А раз он осмелился дразнить меня прямо на поле боя, пусть заплатит за свою дерзость.
— О, так у тебя уже есть план? — лёгкой улыбкой спросил Янь Яоцинь.
— Варвары владеют севером от крепости Ци Ся уже сотни лет. Даянь не раз пытался их изгнать, но ни разу не преуспел.
— У тебя есть идея?
— Конечно, есть, — усмехнулась Инь Цинлюй и протянула половину карты. — Варвары не всегда были такими сплочёнными и едиными.
— Они так любят сеять раздор… Так почему бы нам, изобретателям этой тактики, не показать им, как это делается по-настоящему?
Брови Инь Цинлюй весело подскочили, и в её глазах сверкнула уверенность в победе.
Янь Яоцинь тихо рассмеялся. С такой женщиной даже Чжан Линъюй вряд ли сможет с ней тягаться. И чего он, собственно, боялся?
Чжан Линъюй поспешно вернулся с юга. Он уже был немолод, не так силён, как в юности, да и старые раны давали о себе знать. Потом была кампания против Пинчэна на юге — непривычный климат, тревоги за север, бессонные ночи… Он тяжело заболел. А угроза Инь Цинлюй довела его до отчаяния. Получив, наконец, императорский указ на возвращение, он даже не стал отдыхать и повёл армию в долгий путь.
Первым делом по прибытии он попросил императора вернуться в столицу — тот отказался. Вторым — потребовал приказать уничтожить Инь Цинлюй. У неё всего тридцать тысяч воинов, да и потери за эти дни были. Его же армия легко справится с ней. Вспоминая её угрозы, Чжан Линъюй твёрдо решил: нельзя оставлять рядом с государем такую угрозу!
Но император вновь отказал.
Даже когда Чжан Линъюй изложил все причины, Янь Яоцинь отверг его просьбу — и сделал это столь убедительно, что возразить было нечего.
http://bllate.org/book/3117/342701
Готово:
