Ли Сюйлянь колебалась. По натуре она была прямолинейной и вспыльчивой, но отнюдь не глупой — особенно когда дело касалось генерала. Она не могла не проявить осторожность: ведь делегация прибыла сюда, чтобы вместе с ними штурмовать столицу и отомстить за генерала! Если из-за неё союз распадётся… как она посмеет предстать перед генералом на том свете?
Как она вообще посмеет взглянуть ему в глаза?!
Этих женщин-солдат лично отобрала Ли Чоу — все они были закалены в боях и не из тех, кто станет терпеть обиды. Большинство отличались вспыльчивым нравом. Увидев состояние Ли Сюйлянь, Ли Чоу сразу всё поняла и холодно бросила:
— Говори без страха.
— Скажи правду, как есть, — добавила она с вызовом, бросив ледяной взгляд на послов. — Генерал взяла тебя в армию не для того, чтобы ты метаться в сомнениях!
Лицо Вэнь Юйляна ещё больше похолодело. Похоже, эта Ли Чоу намеренно идёт против них?
Все послы пристально смотрели на женщину-солдата, не замечая, как Ли Чоу едва заметно кивнула самой низкорослой из своих подчинённых. Та настороженно огляделась и бесшумно выскользнула из толпы.
Ли Чоу слегка приподняла уголки губ, и в её глазах на миг вспыхнула насмешка.
Когда Инь Цинлюй получила донесение, она трижды рассмеялась.
— Эта схема — точь-в-точь та, что я ожидала! — покачав головой, с улыбкой сказала она. — Сходи, передай весть Ци Линъяну.
— Не посылай обычного гонца, — задумавшись, добавила Инь Цинлюй. — Сходи сама, Сюй Ножэнь.
— Приукрась немного, — продолжала она, не отрываясь от военного трактата в руках. — Особенно подчеркни высокомерие и дерзость послов. Опиши свою беспомощность и боль, расскажи, как вся армия ждёт генерала Ци. В общем, сама чувствуй меру.
Сюй Ножэнь была одним из заместителей Инь Цинлюй — умнейшей из трёх тысяч женщин-воинов, наделённой особым даром к общению и хитроумием. Она пользовалась полным доверием прежней хозяйки армии.
— Помни, — Инь Цинлюй сделала паузу, — Ци Линъян может ввести войска, но…
— …меру нужно соблюдать самой? — с понимающей улыбкой перебила Сюй Ножэнь. — Не волнуйтесь, генерал!
Она поклонилась до земли, ловко вскочила в седло и торжественно произнесла:
— Генерал, будьте спокойны! Месть за обиду — наш священный долг в армии Инь!
— Так что я непременно отомщу за вас!
В её глазах пылала решимость и вера. Инь Цинлюй с лёгким укором крикнула:
— Так чего же стоишь? Беги скорее!
— Есть, генерал!
Сюй Ножэнь помчалась на коне. Инь Цинлюй смотрела ей вслед и чувствовала лёгкую боль в груди.
Теперь она знала, что больше всего тревожило прежнюю хозяйку — что та не могла оставить после себя.
Это были её женщины-солдаты.
И те три тысячи, что достались ей от родителей, и те, кого она сама собрала и сплотила — все они были её сокровищем, ни одной она не могла потерять.
Эти женщины видели в ней свою веру, богиню, но никто не мог занять её место. Стоило ей погибнуть — и они немедленно двинутся мстить за неё.
А что с ними станет без неё?
Мир и так жесток к женщинам, а что уж говорить о тех, кто носит доспехи и сражается на поле боя?
Их предводительницей должна быть женщина. Иначе… Инь Цинлюй не могла даже представить, на что их обрекут!
В последние мгновения жизни прежняя хозяйка думала не о Ци Линъяне, не о любви и ненависти между ними — она думала о своих женщинах-солдатах.
Её навязчивой идеей были они.
С самого начала, когда её обманом втянули в восстание, когда в её рядах стало появляться всё больше женщин, когда она стала спасать одну за другой — эта армия уже не имела пути назад.
Она должна была защищать их.
Её навязчивой идеей были они!
Инь Цинлюй медленно открыла глаза. Эмоции прежней хозяйки всё ещё бурлили внутри неё. Прижав ладонь к груди, она тихо прошептала:
— Не волнуйся.
— С ними всё будет хорошо.
Если раньше императрица была для неё лишь инструментом, чтобы одурачить императора Янь, то теперь… теперь императрица — её цель.
— Ради этих женщин, для которых её враги — их враги, её ненависть — их ненависть, её любовь — их любовь, которые видят в ней богиню и веру.
— Ради навязчивой идеи прежней хозяйки, исходящей из самой души.
С самого начала пути не было возврата.
С момента, как зародилась армия женщин, как она росла и крепла, как Инь Цинлюй решила поднять восстание вместе с Ци Линъяном — пути назад не существовало.
Она не может быть просто генералом. Не может стать императрицей. Не может быть могущественным министром или злым советником.
Ничто из этого не защитит её женщин.
Она должна стать императрицей!
Она обязана взойти на самый верх!
Только стоя на высочайшей вершине власти, она сможет защитить всё, что осталось позади.
Другим, возможно, открыты сотни сияющих путей, но перед Инь Цинлюй — лишь один.
— Стать императрицей.
Любой иной путь — пропасть. И в неё упадут не только она сама, но и все её женщины-солдаты.
Инь Цинлюй глубоко выдохнула. Её брови вдруг приобрели дерзкую, остроконечную чёткость.
— В эту эпоху смуты кто сказал, что женщине нельзя быть императрицей?
— Подавайте коня! — громко скомандовала она, и в её глазах вспыхнули звёзды. — Возвращаемся в лагерь!
— Пусть сегодняшнее событие станет искрой, а кровь Ци Линъяна — жертвой, провозглашающей моё восхождение!
**
Получив от Сюй Ножэнь просьбу о помощи, Ци Линъян внутри ликовал, но внешне сохранял полное спокойствие, изображая бурную ярость, чтобы выведать у неё побольше подробностей.
В душе он ликовал: положение в Сичэне оказалось в сто раз хаотичнее, чем он предполагал!
Похоже, проблемы в городе назревали ещё при жизни Инь Цинлюй, но вскрылись лишь после её гибели. Весь Сичэн погряз в хаосе! А если так, то что творится глубже, в сердце территории?
Это ему на руку.
Ци Линъян мысленно фыркнул, полный презрения и насмешки. Эта женщина мечтала покорять земли, защищать родину и править Поднебесной? Да это же бред!
Всего несколько южно-западных городков, и те она довела до полного разорения. И после этого осмеливается мечтать о равноправии с ним?
Он вспомнил, как Инь Цинлюй однажды сказала ему: «Я завоюю для тебя Поднебесную». От этой фразы его до сих пор тошнило. Он сам возьмёт то, что хочет — ему не нужны подачки от женщины!
Кто она такая, в самом деле?
Всего лишь женщина! Кто дал ей право думать, что она способна командовать армией? Даже если у неё десятки тысяч женщин-солдат — разве этого хватит? Без его десятков тысяч мужчин он бы никогда не захватил цветущие земли юго-востока!
Каждый день на виду у всех, без капли женской мягкости и покорности, не знающая «трёх послушаний и четырёх добродетелей», осмеливающаяся называть его по имени и заявлять, что будет править вместе с ним — он императором, она императрицей, она будет охранять его Поднебесную… Да это же смех!
Разве такая женщина достойна быть его супругой?
Пусть даже ей удалось бежать в тот раз — разве это спасло её? В итоге Янь Яоцинь всё равно уничтожил её!
Ци Линъян едва заметно усмехнулся, затем с притворным гневом и скорбью обрушился с бранью на послов и принёс извинения Сюй Ножэнь, пообещав лично казнить их ради справедливости для армии Инь.
Сюй Ножэнь растроганно заплакала, глядя на Ци Линъяна так, будто он — спаситель, сошедший с небес. Ци Линъян был польщён.
— Генерал Ци великодушен и благороден, истинный герой нашего времени! — воскликнула Сюй Ножэнь, но тут же осеклась, будто вспомнив о потере. — Генерал ушла… А что теперь будет с нами, сёстрами? Если генерал Ци не откажется принять нас под своё крыло, это станет величайшим счастьем для армии Инь!
Она поклонилась ему до земли, и в её глазах светилась искренняя преданность.
Ци Линъян едва сдерживал ликование, но внешне изображал скромность:
— Какое у меня достоинство, чтобы командовать армией Инь?
— Неужели генерал Ци презирает нас, женщин-солдат? — с грустью спросила Сюй Ножэнь. — Генерал Инь погибла, и мы остались без главы. А среди всех героев Поднебесной лишь вы, генерал Ци, достойны вести нас! Если вы примете нас, мы готовы сражаться за вас до конца!
Ци Линъян внутренне презирал их, но внешне продолжал отказываться, пока Сюй Ножэнь не уговорила его «взять на себя это бремя». Он «с неохотой» согласился.
Сюй Ножэнь обрадовалась и тут же мягко напомнила о деле с послами. Ци Линъян, разумеется, поддержал её. Она прямо заявила:
— Мы откроем ворота и будем ждать вашего прихода!
Ци Линъян был ещё более доволен. Он осторожно двинулся в путь с войском, ожидая сопротивления, но Сюй Ножэнь всячески превозносила его «героизм». Это укрепило его уверенность: Сичэн действительно погряз в хаосе, и сейчас — лучший момент, чтобы завоевать сердца солдат.
Он изобразил заботу и заявил, что немедленно выступает. Сюй Ножэнь растрогалась до слёз.
Ци Линъян улыбнулся про себя. Вчера Вэнь Юйлян писал ему, что женщины в Сичэне буквально умоляют их о помощи, а его собственные шпионы в армии Инь, некоторые из которых уже дослужились до личной охраны, подтвердили: город на грани краха. Сегодняшнее поведение Сюй Ножэнь лишь укрепило его уверенность.
Он даже отправил гонца в столицу и убедился: по всему городу висят объявления. Вспомнив, что Инь Цинлюй тогда не поймали, он сделал вывод: она бросилась в столицу в отчаянии и была схвачена императором.
Судьба явно на его стороне!
Что может быть лучше, чем когда сам император публично казнит «предательницу»? Это избавило его от кучи хлопот!
Ци Линъян не боялся, что Инь Цинлюй могла сговориться с императором. Как «единственная дочь рода Инь», она «предала родину» — император ненавидел её всей душой. Он всегда держал власть в своих руках, и только армия Инь была исключением — знаком особого доверия. А теперь она «предала» его!
Это был не просто государственный переворот — это был пощёчина императору!
Если бы император простил такое — он бы давно стал святым, а не правителем!
К тому же, — Ци Линъян презрительно усмехнулся, — разве девка вроде неё достойна союза с Сыном Неба?
Уверенный в успехе, он решил продемонстрировать «великодушие» и взял с собой всего три тысячи отборных воинов — не слишком много, но и не мало, чтобы показать: он доверяет ситуации, но остаётся осторожным.
Сюй Ножэнь, несмотря на бурю мыслей в голове, внешне сохраняла полное спокойствие и искреннюю благодарность.
У ворот Сичэна их действительно встретили широко распахнутыми воротами и торжественной процессией. Ци Линъян окончательно убедился в успехе: он возьмёт под контроль армию Инь и остальных солдат, утешит их, поднимет боевой дух под лозунгом мести за Инь Цинлюй — и отправит этих женщин в авангард, чтобы они стали «остриём» его армии Ци. А если кто-то из них выживет… ну, для военных гаремов всегда найдётся место.
Ци Линъян облизнул губы, уже видя, как его армия устремляется на север, прямо к столице.
Тем временем у ворот разгорелась ссора между послами и женщинами-солдатами. Никто не уступал. Под намёком Ли Чоу Ли Сюйлянь выложила всю правду, но её тут же обвинили в том, что она «соблазняла послов». Ли Сюйлянь задрожала от ярости, особенно увидев презрительную усмешку на лице того мужчины — ей хотелось вонзить в него нож!
— Именно! — подхватил Вэнь Юйсяо с полной уверенностью. — Все мы женаты. Наши жёны, хоть и не из знатных домов, но образованны и кротки, да и наложниц у нас предостаточно. Зачем нам приставать к женщинам на улице?
— Более того, — добавил Вэнь Юйлян с вежливой улыбкой, — женщины-солдаты, равные мужчинам в доблести, заслуживают уважения. Мы же учёные люди, разве станем вести себя по-хамски?
http://bllate.org/book/3117/342690
Готово:
