Спина слуги мгновенно покрылась холодным потом. Инстинкт самосохранения заставил его отступить на несколько шагов, а затем —
— Звенел!
Стоявший перед ним светильник внезапно погас. В темноте послышался глухой звук того, как острое оружие пронзает воздух, и весь мир разом затих!
После этого весь дворец вместе с железной клеткой, в которой был заперт Святой Сын, оказались рассечены надвое! Под грохот огромные каменные плиты посыпались с небес, а ворвавшийся с улицы ветер принес с собой запах земли и крови.
В то же время из темноты донесся радостный шепот:
— Я нашел тебя.
События приняли столь крутой поворот, что слуга теперь уже ни капли не думал о приказах Великого Архиепископа: он с криками, катаясь и спотыкаясь, бросился к выходу из зала. Но, пробежав всего пару шагов, он врезался в густую, жуткую темноту и после пронзительного вопля затих навсегда.
Храм, вернее сказать, руины Храма погрузились в мертвую тишину.
До тех пор, пока после легкого смешка не раздался стук шагов —
Владыка Ада в роскошном вечернем костюме медленно вышел из темноты, сжимая в руке черный меч, на котором полыхало синеватое пламя.
Сквозь пелену пыли он посмотрел на середину руин:
— Счастлив ли ты, Салайвила? Я явился за тобой едва стоило мне проснуться.
Тот, кто прятался за завесой пыли, ответил не сразу. Лишь спустя мгновение оттуда донесся слабый голос:
— Вот как… Что же, это поистине честь для меня.
Голос звучал словно комок истрепанной ваты, готовый рассыпаться от малейшего дуновения ветра или капли дождя.
Асмодей дернул бровью. Бушевавшие в его сердце яростные, бурные, готовые вырваться из груди жажда мести и ненависть вдруг на миг отступили под этот голос. Ошеломленно застыв на месте на пару секунд, он с мечом в руке сделал несколько шагов вперед, но тут его нога наткнулась на что-то твердое, издавшее резкий звякающий звук.
Он замер и опустил взгляд —
Там лежала обрубленная золотая цепь.
…Цепь?
— Цзинь-цзинь… — цепь зашевелилась, но поскольку один ее конец Асмодей намертво прижал ногой, сдвинуть ее с места было невозможно.
Тогда раздался вздох:
— Не будет ли вашему благородию труда убрать ногу?
Асмодей не шевельнулся. Он поднял голову в сторону источника звука, его губы слегка разомкнулись, словно он хотел что-то сказать, но в конце концов он крепко сжал их и полностью проглотил невысказанные слова.
— Ух! —
По его воле налетел свирепый порыв ветра и начисто сдул мешавшую пыль.
И тогда Асмодей увидел: тот, кто некогда обрек его на тысячелетние кошмары, сейчас стоял на коленях внутри наполовину разрушенной железной клетки. Падавшие обломки камней рассекли его тело во многих местах, и кровь стекала по бледной коже, словно по треснувшему белому фарфору.
Его запястья и шея были опутаны золотыми цепями, причем ту, что на правой руке, он как раз прижимал ногой.
В одно мгновение все безумные, яростные приступы ненависти и обиды в его голове были подавлены абсолютной слепой пустотой. На смену им постепенно приходили удивление, неверие и даже легкая растерянность — словно он все еще видел сон.
Асмодей шагнул вперед, подцепил мечом ту самую цепь, на которую наступил, и резко дернул на себя. От этого неожиданного движения Салайвила повалился вперед, ударившись о бедро стоявшего перед ним демона.
— Кхе! — рана разошлась, и из горла вырвался стон боли.
Однако стоявший перед ним человек наклонился, крепко схватил его за подбородок и насильно заставил поднять голову, впившись взглядом в исписанную рунами цепь на его шее:
— …Это дело рук Понтификата?
Салайвила из-за невыносимой боли не мог говорить и лишь тихонько выдавил:
— М-м…
Хватка на подбородке стала такой сильной, что заболела кожа. Жгучий взгляд впился в цепь на его шее, и от этого неуютного ощущения он инстинктивно съежился.
Но это движение, казалось, окончательно вывело из себя этого не знающего резона Демона:
— Больно?
Асмодей повернул его голову обратно, заставляя смотреть прямо на него:
— С каких это пор ты стал таким неженкой, таким слабым? Неужели с тобой смогли справиться даже те ничтожества из Понтификата?!
Салайвила тяжело и часто дышал. Посмотрев несколько мгновений на находившиеся совсем близко багровые глаза, он вдруг изогнул губы в усмешке:
— Кажется, ты разочарован? — произнес он, выплевывая кровавую пену. — Но разве то, что я стал таким, не облегчит тебе месть и вымещение гнева? Почему же ты не рад?
— …
В ответ Салайвила услышал мертвую тишину.
Вперившийся в него тяжелый взгляд не мигал. Бурные чувства, заставлявшие сживать его со свету, постепенно угасали, и в конце концов осталось лишь серое поле разочарования и растерянности.
— Салайвила, ты поистине… слишком сильно меня разочаровал.
Глава 2. Салайвила
Яростно свистевший ледяной ветер постепенно утих. Исчез звук шуршавших по земле камешков, и в руинах воцарилась зловещая тишина — было слышно лишь прерывистое, тихое дыхание Салайвила.
Казалось, еще секунда — и он потеряет сознание.
Асмодей разжал пальцы, сжимавшие его подбородок, и тот, лишившись опоры, неожиданно рухнул лицом вниз. Такое резкое движение вновь потревожило какую-то рану на теле, и от боли из его горла вырвалось несколько стонов.
Асмодей же молча и холодно наблюдал за его борьбой.
Салайвила в его воспоминаниях выглядел совсем иначе.
Пусть тот человек был двуличным, хитрым и фальшивым, даже Асмодей вынужден был признать: он прекрасен и силен.
…Во всяком случае, он точно не выглядел столь жалко.
На запястьях, лодыжках и шее висели цепи — символ рабства, а на коже от долгого ношения и постоянного трения с последующим заживлением остались бледные шрамы. Мало того, низкие людишки заперли его в клетке, словно какую-то игрушку, и даже от одежды исходил какой-то распутный душок…
Что же произошло за эту тысячу лет?
Асмодей вдруг почувствовал невыносимое сожаление: почему тысячу лет назад он не был сильнее? Тогда его бы не заточили на столь долгое время — настолько долгое, что теперь, пробудившись, он застал лишь руины былого. Тот, кого он ненавидел всем сердцем тысячу лет, упал с божественного алтаря и лежал в грязи весь в шрамах.
И ни единого из этих шрамов не нанесли его собственные руки…
Кто-то вдруг дернул его за штанину. Асмодей опомнился и увидел, как человек перед ним, упершись руками в его колени, с трудом приподнялся. Когда он поднял голову, на его лице все еще играла улыбка:
— Асмодей…
Асмодей приподнял бровь и слегка склонил голову набок, прислушиваясь.
— Раз уж… я не оправдываю твоих ожиданий, может, отпустишь меня?
— Отпустить? — Асмодей едва не задохнулся от ярости. — Салайвила, ты еще не ответил за то, что проткнул меня мечом и заточил тогда, с какой стати ты решил, будто я тебя отпущу?
Салайвила тихонько протянул:
— О… — но на его лице не было и следа разочарования, он по-прежнему продолжал улыбаться. — Тогда, если у тебя есть какие-то способы пыток, которые ты хочешь испробовать на мне, тебе лучше поторопиться…
Он успел сказать лишь половину фразы, как ему потребовалось перевести дыхание из-за слабости. Асмодей же остро почувствовал неладное и вздрогнул, услышав продолжение:
— В конце концов, если помедлить еще немного, я, пожалуй…
— Умру…
Едва договорив, Салайвила окончательно потерял силы. Руки, упиравшиеся в колени Асмодея, соскользнули, и он безвольно рухнул вперед, ткнувшись головой в плечо демона.
Асмодей ощутил глухую боль от этого удара, но остался совершенно неподвижен. Секунду он ошарашено переваривал происходящее, а затем широко раскрыл глаза и протянул руку к животу Салайвила —
Там расплывалось большое еще не высохшее пятно крови. Сначала он не обратил на него внимания — в конце концов, для Салайвила тысячелетней давности подобная царапина даже не считалась бы телесным повреждением. Но сквозь пропитанную кровью ткань он нащупал нечто твердое и острое, покрытое плотью.
Это был обломок железного прута от той самой клетки.
Подобное сквозное ранение для нынешнего Салайвила было смертельным.
Смерть.
Он действительно умрет…
При этой мысли у Асмодея затрепетало даже дыхание. Враг, которого он ненавидел тысячу лет, собирался умереть по собственной воле, так и не дождавшись его мести?!
В одно мгновение в груди Асмодея взметнулась чудовищная буря гнева. Он протянул руку и попросту сломал железный прут, подхватил потерявшего сознание человека под коленки и поднял на руки, после чего под ними вспыхнул магический круг, и в мгновение ока оба они исчезли.
На руинах Храма вновь воцарилась мертвая тишина.
Застилавший небо черный туман постепенно рассеялся, и золотое солнце снова осветило землю. Только на месте некогда величественного роскошного дворца теперь лежало лишь пепелище, которое под лучами солнца казалось еще более одиноким и покинутым.
Вскоре на руины ступила группа людей.
Все они были кареглазыми, с каштановыми волосами и золотыми венцами из терновника на головах, символизировавшими наивысший статус служителей. Их красные одежды были украшены узором из крестообразных роз — судя по нарядам и волосам, они выглядели так, будто были вырезаны из одного куска дерева.
Но впереди этой строгой и чинной процессии шел небрежно одетый в накинутую на плечи верхнюю одежду златокудрый юноша.
Если не знать правды, вряд ли кто-то поверил бы, что это и есть тот, кто обладает непререкаемой высшей властью в Понтификате —
Папа Римский.
Молодой Папа окинул взглядом руины под ногами и наконец остановил взор на ослепительно-красном пятне крови в самом центре.
— Ха, — внезапно усмехнулся он. — Похоже, нашу маленькую золотую птичку кто-то увел~
Стоявшие позади него люди не смели произнести ни слова. Все они служили ему достаточно долго, чтобы знать: этот переменчивый в настроениях Папа Римский сейчас вовсе не рад, напротив — он разъярен до предела. Попасться ему под горячую руку в такой момент означало не сулить себе ничего хорошего.
Но молодой Папа, казалось, вовсе не собирался оставлять их в покое. Он повернулся и бросил:
— Есть ли новости от людей, отправленных расследовать Врата Ада? Мне очень хочется узнать, у кого в этом мире хватило наглости разрушить печать, поставленную тогда Святым Сыном?
http://bllate.org/book/31164/3798272
Готово:
