— Она дочь второго сына начальника моего отца, — сказала Хуан Сюйли, не желая прямо называть, чья именно девушка ей приглянулась: вдруг свадьба не состоится, и тогда она опозорит чужую репутацию, да и самой ей это не пойдёт на пользу.
Сюй Мань, однако, с этим не согласилась:
— Как ты можешь так говорить? Когда твой отец получит повышение, это будет прекрасная партия — многие захотят с ним породниться. Да и твой старший брат, кстати, был проверен моим отцом: хоть и не особенно сообразителен, зато основателен. Не позже чем через два года он обязательно сдаст экзамены на чиновника.
Хуан Сюйли прекрасно понимала, что всё это — лишь утешения, но всё равно не могла скрыть радости. Девушки ещё немного её подбадрили, и вскоре разговор оживился: начали обсуждать последние городские сплетни и забавные случаи, происшедшие в столице.
Время уже приближалось к обеду. Сюй Мань собиралась оставить гостей у себя пообедать, но многие из девушек заранее договорились с родными и не могли задерживаться. В итоге остались только Хуан Сюйли и её близкая подруга. Они уже ждали, когда подадут обед, чтобы втроём поесть.
Но едва слуги начали накрывать на стол, как снаружи вдруг поднялся шум. Сюй Мань даже не успела послать кого-нибудь узнать, в чём дело, как в зал вбежала пожилая служанка, запыхавшаяся и взволнованная:
— Срочное послание от дома Хуан! Просят немедленно вернуть девушку Хуан — дома случилось несчастье!
Сюй Мань взглянула на Хуан Сюйли. Та была совершенно ошеломлена: когда она уходила из дома, всё было в порядке — откуда же несчастье? Но вспомнив, что сегодня её старший брат отправился гулять с друзьями, она тут же испугалась, что с ним что-то случилось. Не дожидаясь объяснений от служанки, она поспешила проститься с Сюй Мань, взяла подругу и выбежала на улицу, чтобы сесть в паланкин и вернуться домой.
Сюй Мань смотрела, как подают обед, но аппетита у неё больше не было. Семьи Хуан и Сюй давно дружили, и если с ними действительно случилось бедствие, это было бы очень печально. Она уже собиралась послать служанку Цинмэй к парадным воротам, чтобы та отправила кого-нибудь выяснить, что именно произошло в доме второй тётушки Хуан, как вдруг в зал вошла сама управляющая няня. Лицо её было мертвенно-бледным, губы дрожали, а со лба струился холодный пот.
Сюй Мань сразу поняла: няня ходила к её матери, но та всё ещё находилась во дворце и не могла принять решение, поэтому няня пришла к ней. Поднявшись навстречу, Сюй Мань спросила:
— Няня, случилось что-то важное?
Управляющая няня была второй по рангу в главном покое, но после инцидента с отравленным чаем несколько лет назад старшая няня Чэнь ушла на покой, а остальных либо уволили, либо понизили. Так что теперь эта женщина стала первой управляющей. Поэтому, несмотря на то что перед ней стояла юная госпожа, она никогда не позволяла себе фамильярности и всегда проявляла почтение. Однако именно это и стало её слабостью: малоопытная и робкая, столкнувшись с настоящей бедой, она могла лишь прийти за помощью к Сюй Мань.
— Принцесса, беда! — дрожащими руками и заикаясь, выдавила она. — Из дома Сюй пришло сообщение… что… что…
— Что? Кто умер? — не поверила своим ушам Сюй Мань.
Няня вытерла пот со лба:
— Старшая тётя Сюй умерла.
— Это невозможно! — воскликнула Сюй Мань. — Ведь я только на днях видела мать Чжугэ Чуцина! Она была бледновата, но совсем не больна — как она могла умереть?
— Её убили, — прошептала няня, сглотнув слюну. Она слышала, что в знатных домах иногда умирают слуги, но сама всегда держала руки в чистоте и никогда не сталкивалась с подобным.
— Кто это сделал? Кто об этом сказал? — Сюй Мань вспомнила, что Хуан Сюйли упоминала: сегодня старшая тётя Сюй как раз должна была приехать в дом Сюй. Неужели там произошло что-то ужасное?
Няня в отчаянии хлопнула себя по бедру:
— Прислала гончарка из дома Сюй. Говорит, будто старшую тётю Сюй убила вторая тётушка Сюй — ножницами в горло!
Сюй Мань отшатнулась и рухнула на диван. Только что перед её ушами ещё звучал полный надежды голос Хуан Сюйли, а теперь… Неудивительно, что дом Хуан прислал за ней, не объясняя причин.
— Сначала пошли кого-нибудь во дворец, — быстро приказала Сюй Мань, — но не входи туда и не беспокой мать. Просто дождись, когда она соберётся возвращаться, и тогда сообщи ей. Затем немедленно пошли весть отцу. Такое важное дело — я, дочь, не могу решать сама. Пусть отец и старший брат, если он с ним, вернутся вместе. — Она хотела сама отправиться в дом Сюй, но понимала: как незамужняя девушка, она не может явиться туда без приглашения — это будет выглядеть как любопытство. — Ещё узнай, как дела в доме Чжугэ. После такого удара… а у Чуцина и так слабое сердце.
Няня кивнула и поспешила выполнять приказы.
— Цинмэй, как старшая тётя могла умереть? — Сюй Мань до сих пор чувствовала, будто всё это сон. В книге ведь не было сказано, что старшая тётя умрёт! Там даже описывалось, как Хуан Сюйин будет ухаживать за свекровью… Но Хуан Сюйин ещё даже не выросла, а старшая тётя уже мертва?
— Не знаю, госпожа, — ответила Цинмэй, только сейчас пришедшая в себя. — В знатных семьях смерти случаются часто, но обычно тихо, без шума… А тут — прямое убийство, да ещё между сёстрами! Такого почти не бывает.
Сюй Мань прислонилась к дивану и долго молчала. Потом тихо сказала:
— Я не верю, что вторая тётушка убила старшую.
Ведь она так стремилась к счастью, так упорно трудилась… Какой у неё мог быть мотив?
Вскоре все члены семьи вернулись во дворец принцессы. Атмосфера была подавленной. Отец Сюй Мань снова отправился в дом Сюй, а вернувшись, тяжело сообщил: старшую тётю Сюй действительно убили — ножницы пронзили горло, и она умерла почти мгновенно. Вторая тётушка была в полубреду: на допросах ничего внятного сказать не могла, будто сошла с ума от страха. Но когда отец Сюй Мань встретился с ней лично, она в отчаянии схватила его за руки и закричала, что не убивала сестру. Мол, проснулась после дневного сна с ножницами в руке, а старшая тётя лежала мёртвой у её кровати. Она сама не понимает — убила ли она её во сне или нет.
Дело стало ещё более запутанным. Между сёстрами не было вражды: в тот самый день они даже договорились через несколько дней вместе пойти в ткацкую мастерскую Чжугэ выбирать ткани на праздники. Служанки видели, как вторая тётушка вернулась в свои покои одна и легла спать. Но как старшая тётя оказалась в её комнате и почему её убили — никто не заметил. Некоторые даже начали шептаться, что в доме Сюй днём белым днём завелся призрак.
Хотя это были лишь глупые слухи, вторую тётю всё равно арестовали. Расследование не могло дать быстрого результата.
А для семьи погибшей утрата оказалась куда тяжелее, чем можно было представить. Сюй Мань вскоре узнала: Чжугэ Чуцин заперся в своей комнате и уже третий день ничего не ест.
Автор говорит: изначально сюжет был задуман иначе — старшая тётя должна была умереть второй. Но после пересмотра повествования я решила, что ей уйти первой. Так что старшая тётя получила свою коробочку с обедом.
Сюй Мань стояла у двери комнаты Чжугэ Чуцина и с досадой думала, зачем она вообще сюда пришла. Она ведь решила держаться от него подальше, но, как только начинала отдаляться, всегда находилось что-то, что вновь их связывало. Но сейчас точно не время думать об этом. Хотя Сюй Мань и не испытывала к старшей тёте глубокой привязанности — их отношения никогда не были тёплыми, — всё же она чувствовала боль и горечь. Ведь это была её родственница, с которой она прожила долгое время.
Она коснулась двери и глубоко вздохнула:
— Чуцин, это я, Сюй Мань. Можно войти?
Изнутри долго не было ответа. Сюй Мань стиснула губы, нахмурилась, подождала немного и снова заговорила:
— Я просто хочу убедиться, что с тобой всё в порядке. Позволь мне заглянуть — всего на мгновение, и я сразу уйду.
За её спиной стояли управляющие, няни и служанки. Старший дядя, хоть и был подавлен горем, всё равно должен был заниматься делами дома; он только что вернулся из провинции и провёл с Сюй Мань всего чашку чая, прежде чем снова уйти в приёмный зал.
Сюй Мань терпеливо ждала у двери. Она почему-то была уверена, что Чжугэ Чуцин впустит её.
И действительно, когда она уже собиралась войти силой, дверь изнутри приоткрылась.
Сюй Мань сжала платок и вошла.
Внутри было не так мрачно и не так беспорядочно, как она ожидала. Наоборот — всё было аккуратно убрано, и даже окно было приоткрыто. Холодный воздух тихо циркулировал по комнате. Утренний свет падал на юношу в инвалидном кресле у окна. Его чёрные волосы были распущены и рассыпаны по плечам, делая его бледное лицо ещё более хрупким.
— Чуцин… — Сюй Мань почувствовала себя глупо: она не придумала, как его утешить.
— Амань, — тихо сказал юноша, поворачивая голову. — Мне очень приятно, что ты пришла.
Его улыбка была слабой, но в ней чувствовалась такая глубокая печаль, что Сюй Мань словно сама ощутила его боль — горе, тоску, странные угрызения совести и мучительное чувство вины.
Она не хотела, чтобы он казался таким отрешённым, будто вот-вот исчезнет. Подойдя ближе, она взяла его за рукав и встала так, чтобы солнечный свет озарял и её тоже — будто это могло приблизить их и прогнать тьму в его душе.
— Мама утром сказала, что вечером приготовит мне утятину с соусом, — прошептал Чжугэ Чуцин, глядя на её маленькую белую руку, сжимающую его рукав. — Но я ждал до ночи… а она так и не вернулась.
Сюй Мань видела, как он страдает, но слёз в его глазах не было. Эта подавленная боль была настолько невыносимой, что даже она, стоя рядом, задыхалась от неё.
Не раздумывая, она вырвалась:
— Чуцин, я приготовлю тебе! Сколько захочешь раз — я буду готовить!
Чжугэ Чуцин на мгновение замер, затем медленно поднял глаза, будто пытаясь понять, говорит ли она искренне. Их взгляды встретились. Сюй Мань была потрясена глубиной чувств в его глазах — там было столько любви и отчаяния, что она замерла. А он вдруг притянул её к себе, усадил на колени и крепко обнял.
Сюй Мань онемела от шока.
Когда она уже собиралась вырваться — ведь такое поведение было неприличным, — он тихо заговорил:
— В детстве я был очень болезненным. Мама постоянно боялась, что я умру. Поэтому я всегда получал от неё больше любви, чем старший брат. Ради меня она отказывалась от многого, многое делала… Даже когда болезнь почти унесла меня, она всё равно верила, что я выживу и вырасту. Мама… как бы она ни относилась к другим, ко мне она была добрее всех на свете.
Для каждого ребёнка мать — как дерево, которое защищает его от ветра и дождя, пока он растёт. В детстве ребёнок может быть наивным, упрямым, совершать ошибки. Мать в это время может сердиться, грустить, разочаровываться. Но ничто в мире не может разорвать связь между матерью и ребёнком — она крепче крови и глубже любых чувств.
Каким бы ни был человек, в глазах своего ребёнка он всегда остаётся самым лучшим.
Но теперь, когда ребёнок вырос и стал взрослым, того, кто всю жизнь стоял перед ним, защищая от бед, уже нет… Сюй Мань в прошлой жизни думала об этом, но никогда не хотела, чтобы это случилось на самом деле.
— Чуцин… — Сюй Мань поняла, что сейчас думать о приличиях было бы глупо. Обняв его за спину, она стала мягко похлопывать его по плечу. — Ты должен беречь себя. Старшая тётя всегда хотела, чтобы ты вырос здоровым, женился и завёл детей. Она не сможет участвовать в этом, но с небес обязательно будет смотреть. Не разочаруй её.
http://bllate.org/book/3116/342592
Готово:
