Сюй Мань чувствовала, что вот-вот задохнётся. Страх, вызванный тем, что ей внезапно зажали рот, и мгновение, когда дверь гостевых покоев захлопнулась, заставили её сердце сжаться. Она успела заметить, как Хуан Сюйин сначала испугалась, а потом просто отвела взгляд, будто ничего не происходит. Сюй Мань и представить не могла, что ненависть Хуан Сюйин окажется настолько глубокой, что та не поднимет даже крика, чтобы спасти её. Ведь даже в книгах та, в начале повествования, ещё сохраняла хоть каплю совести. Даже если бы сама не стала спасать, то хотя бы могла позвать стражу. Ранее Шуъюань, желая уединения, отослала всех охранников — одних в соседнюю комнату, других — в углы лестничных пролётов на этажах выше и ниже. Достаточно было бы одного зова — и помощь пришла бы немедленно.
Но Сюй Мань не ожидала, что Хуан Сюйин дойдёт до такого. Ведь сейчас её тело — всё ещё детское!
Краем глаза она заметила безжизненно повисшее тело Сянчунь и тяжело вздохнула. Раньше она слишком идеализировала стражу, думая, будто те действительно способны, как в книгах, летать по крышам и незримо следить за происходящим. На деле же эти стражники — всего лишь обычные люди, пусть и искусные в бою. У них нет дара предвидения, и они не появятся, как духи, лишь потому, что кто-то про них подумал.
Однако Сюй Мань никак не могла понять: по обычаю императорского двора, если члены царской семьи собираются посетить заведение, например, трактир, то накануне его тщательно прочёсывают и не допускают туда посторонних. Это стандартная мера предосторожности для обеспечения безопасности императорских особ. Именно поэтому она и осмелилась отправиться в уборную лишь с одной служанкой — иначе, если бы за каждым её шагом следовала целая свита, проще было бы вообще не выходить из дома.
Неужели эти люди прятались в трактире уже несколько дней?
Голова Сюй Мань кружилась всё сильнее. Её крепко держали в объятиях, и пошевелиться было невозможно. Затем наступила резкая слабость — и она провалилась в темноту.
Очнулась она в телеге. Тело было завёрнуто в соломенный циновочный рулон, от которого исходил тошнотворный запах. Пошевелившись, она почувствовала рядом ещё кого-то. Наклонившись, увидела Сянчунь — сердце немного успокоилось: по крайней мере, они вместе.
Руки и ноги не были связаны. Возможно, похитители решили, что она слишком молода, чтобы представлять опасность, или просто не ожидали, что она придёт в себя так быстро. В любом случае, это было хоть небольшое, но преимущество. Взглянув внимательнее, Сюй Мань заметила, что оба конца циновки чем-то заткнуты, и лишь в одном месте, где материя была порвана, пробивался слабый луч света.
Она прислушалась. Казалось, они находились у пристани — вокруг слышался гул множества голосов. Но Сюй Мань не смела пошевелиться: вдруг это спровоцирует похитителей, и тогда, даже не дождавшись помощи, она погибнет. Пока обстановка неясна, лучше вести себя осторожно.
Телега свернула с оживлённой улицы в более тихий переулок. Затем, судя по всему, возница сменился. Новый и старый возчики заговорили между собой, но так тихо, что Сюй Мань разобрала лишь отдельные слова: «молодая», «хорошо продать», «Павильон Весеннего Ветра».
Сердце Сюй Мань сжалось: неужели она попала в руки торговцев людьми?
Без промедления она сняла с уха одну из серёжек в виде белого нефритового зайчика и, воспользовавшись щелью в циновке, выронила её на дорогу. Серёжка была маленькой, и её падение заглушил скрип колёс телеги. Оставалось лишь надеяться, что кто-нибудь её заметит — ведь на серёжке, хоть и крошечной, был выгравирован знак дворца принцессы.
— На что ты смотришь? — спросила Таньсян, стоя у пристани и замечая, что юноша напротив задумчиво смотрит вдаль.
Чжугэ Чуцин отвёл взгляд от уплывающего корабля и рассеянно ответил:
— Ни на что.
Автор говорит: Ну как? Ведь вышел же двоюродный брат! [Ой, не бейте меня…] Кхм-кхм, автор обещает: завтра двоюродный брат точно появится! Честно-честно!!!
Когда её вынесли из телеги, Сюй Мань обмякла, притворяясь всё ещё без сознания. Увидев, что Сянчунь вот-вот очнётся, она быстро прижала ладонь к её рту, не давая издать ни звука. Их, завёрнутых в циновку, положили в комнату и надолго оставили в покое — возможно, просто забыли.
Язык Сюй Мань пересох. Вдруг в голове всплыли блюда сегодняшнего обеда, и она пожалела, что не наелась досыта. Если бы знала, что её похитят, обязательно бы поела побольше — тогда не пришлось бы мучиться от голода ночью.
Сянчунь постепенно пришла в себя. Увидев окружение, она побледнела и, дрожа всем телом, схватила Сюй Мань за руку. Та, всё ещё прикрывая ей рот, ждала, пока та успокоится. Наконец, Сянчунь замерла, и Сюй Мань убрала руку.
— В-ваше высочество… — прошептала Сянчунь.
Сюй Мань приложила палец к губам и тихо сказала:
— Тише. Нас похитили.
Сянчунь кивнула и прижалась ближе, больше не издавая ни звука.
Прошло ещё некоторое время, но в комнату никто не входил. Сюй Мань попыталась сдвинуть заглушку у края циновки, но, несмотря на все усилия, им с Сянчунь не хватало сил. Когда они уже изнемогали от усталости, Сюй Мань вдруг почувствовала, что в комнату вошли несколько человек. Она тут же прижала Сянчунь к полу и замерла.
— Точно она? — спросил один из вошедших. Голос был негромкий, но глубокий, с несвойственным Цзяньканю акцентом.
— Да, точно, — ответил другой с тем же выговором. — Я сам слышал, как другая служанка назвала её принцессой.
Сюй Мань стиснула зубы от злости. Если бы не Хуан Сюйин, задержавшая её, эти похитители, возможно, и не осмелились бы напасть. Эта змея даже не попыталась помочь!
— Что с торговцами людьми? — снова спросил первый.
— Не волнуйся. Они ничего не знают. Думают, будто мы такие же, как и они, просто наняли нас. Как только передадим девчонок им и вывезем из Цзяньканя, тогда и ударим.
Сюй Мань поняла: похитители — не простые торговцы людьми, а люди с иной целью. Теперь она не могла понять, кто именно стоит за этим и как это связано с тем ядом в чайнике во дворце. Хотят ли её просто вывезти из Цзяньканя или задумали нечто большее?
— Будь осторожен, — продолжал первый голос, — нельзя оставить и следа. Лучше убей эту девчонку, чем допусти малейшую оплошность.
— Не бойся, — отозвался второй. — Всё равно подумают, что это работа торговцев. Нас не выведут на след. Мы ведь просто притворились одними из них — нас никто не наймёт напрямую.
— Ладно, тише. Скоро девчонки очнутся. Пусть уж торговцы сами с ними разбираются. Уходим.
Сюй Мань услышала, как шаги удалились. Она была поражена: торговцы — лишь наёмники, а настоящие заказчики прячутся за их спинами. Значит, кто-то из тех, кто знал о её поездке в трактир, нанял этих людей. Все, кто был с ней сегодня, — под подозрением. Хотя старший принц и старшая принцесса уже вернулись во дворец, что, казалось бы, исключает их из числа подозреваемых.
Её пальцы машинально потянулись к поясной ароматной сумочке. Тут она вспомнила: именно аромат в ней, подаренный старшим братом, помог им с Сянчунь прийти в себя раньше срока. Она часто зажигала эту благовонную палочку или носила сумочку с собой, чтобы успокоить ум во время письма. В замкнутом пространстве циновки запах оказался особенно сильным.
— Ваше высочество… что делать? — Сянчунь, услышав, что похитители ушли, отчаянно пыталась сдвинуть заглушку. Слёзы уже стояли в её глазах. Ведь это был её первый выход с принцессой, и сразу такая беда! Если она погибнет — пусть, но если с принцессой что-то случится, она не сможет простить себе этого ни перед принцессой, ни перед памятью Чунья.
Отбросив мысли о том, кто нанял похитителей, Сюй Мань сосредоточилась на текущем положении. Две девочки, хрупкие и слабые, не способны противостоять взрослым мужчинам, особенно нескольким сразу. Даже если бы она была одна, у неё, обучавшейся боевым искусствам, шансов на побег было бы немного. А с Сянчунь на руках — почти нет.
— Ваше высочество, когда они нас выпустят, я обязательно помогу вам сбежать! — прошептала Сянчунь, понимая, что сама — обуза.
Сюй Мань покачала головой. Бежать в одиночку было бы почти невозможно, да и совесть не позволила бы бросить Сянчунь.
В дверь снова вошли. На этот раз Сюй Мань почувствовала, как двое приближаются, и по акценту определила: они с окрестностей Цзянъиня, недалеко от Цзяньканя. Значит, это и есть настоящие похитители.
Её вытащили из циновки, не дав подготовиться. Яркий свет резанул по глазам. Следом выволокли и Сянчунь. Их бросили на пол — больно ударившись, девочки сидели, прижавшись друг к другу.
— О, да какие красавицы!
Сюй Мань моргнула, привыкая к свету. Сначала она увидела циновку — теперь понятно, почему они не могли вырваться: снаружи её туго перевязали верёвками и даже прибили гвоздями. Их упаковали, как солёную рыбу.
Подняв глаза, она увидела двух тощих мужчин. Их лица выражали пошлость и жадность, изо рта торчали жёлтые, как старая слоновая кость, зубы. Волосы, не мытые, видимо, неделю, торчали в разные стороны, в них запутались соломинки или что-то подобное. На них были грубые льняные рубахи, явно велики, подпоясанные верёвкой. Из чёрных обувок торчали грязные пальцы с чёрными ногтями. Сюй Мань невольно поморщилась: неужели её похитила банда нищих?
— Эта постарше — просто находка! — один из мужчин разглядывал Сюй Мань с жадностью, облизываясь, будто перед ним золотая жила. — Наш главарь точно знает толк! Как вывезем из Цзяньканя и продадим в Янчжоу — там такой девчонке, как ты, цена будет в десять раз выше. Весенний Шестой там заплатит любые деньги за хорошую «тонконогую».
Сюй Мань инстинктивно отползла назад. Эти двое — явно мелкие сошки. Но кто их нанял? Кто стоит за главарём?
— Отпустите нас, — сказала она, зная, что шансов мало, но всё же попытавшись. — Я дам вам денег.
— Мечтательница! — усмехнулся один из мужчин. — В нашем ремесле есть правила. Никто не сдаёт заказчика. Нам всё равно, кто ты такая. Просто сиди тихо — и в Янчжоу тебе будет легче.
Сюй Мань сжала кулаки за спиной. Поняв, что уговоры бесполезны, она толкнула Сянчунь, указывая на поясную сумочку. Та достала несколько серебряных монет и протянула мужчинам:
— Раз не отпустите, купите нам еды. Я голодна.
— Ого! — засмеялся один, принимая деньги. — Да ты нас, девочка из знатного дома, за слуг считаешь!
Другой, более осторожный, внимательно осмотрел монеты и, убедившись, что всё в порядке, весело кивнул:
— Ну что ж, пусть будет. Всё равно завтра вы уже не здесь будете.
Сюй Мань сжала зубы. Значит, их увезут сегодня ночью по реке в Янчжоу. Если они покинут Цзянькань, вернуться будет почти невозможно.
Тот, кто получил деньги, направился к двери. Сюй Мань напряжённо следила, как он кладёт монеты в рукав. Одна из монет была особенной — получена в трёхлетнем возрасте на Новый год. Тогда, играя с братьями, она нацарапала на ней букву «М». Хотя надежда была призрачной, она всё же молилась, чтобы братья увидели эту метку и нашли след.
В комнате остался только один стражник. Сюй Мань немного успокоилась и осмотрелась. Они находились в складском помещении. Окно было маленьким, но плохо заделанным, и с реки веяло сырым, холодным ветром, от которого Сюй Мань задрожала.
Мужчина уселся на мешок в углу, болтая ногами и с презрением глядя на девочек:
— Не жди, что тебя кто-то спасёт. Никто не знает, где ты. Лучше смирись — в Янчжоу будет легче.
http://bllate.org/book/3116/342578
Готово:
