Сунь Миньсяо призвал придворную даму, сведущую в медицине, осмотреть Шушэнь и лишь после этого объявил собравшимся:
— Шушэнь упала и вывихнула лодыжку. К счастью, кости не повреждены, но, боюсь, ей всё же придётся вернуться во дворец.
Лица девушек тут же омрачились — на них застыли разочарование и сожаление.
— Ничего страшного! Я просто вернусь во дворец. Ведь так редко удаётся выбраться наружу! Как же я могу лишить вас удовольствия от обеда? Ни в коем случае не позволяйте моему несчастью испортить вам настроение, — поспешила успокоить всех Шушэнь, усаживаясь в принесённые мягкие носилки, куда её бережно поместила придворная дама.
— Так нельзя! Позволь мне отвезти тебя обратно, — тут же откликнулся Сунь Миньчжуо, всегда заботившийся о братьях и сёстрах и не желавший оставлять Шушэнь одну.
Раз уж Сунь Миньчжуо так сказал, Сунь Миньсяо тем более не мог упустить шанс проявить себя перед Императором. Он немедленно предложил сопроводить сестру вместе с братом.
После этого никто уже не осмеливался возражать. Все с сожалением начали собираться, чтобы возвращаться во дворец, а оттуда разъехаться по домам в своих каретах. Из всех присутствующих только Сюй Мань была рада: ведь лакомства она сможет отведать позже вместе с братьями, а вот обедать с этой компанией девиц, полных зависти и скрытых умыслов, — упаси бог! Боюсь, даже самый изысканный обед не пойдёт впрок от такой компании.
Однако, несмотря на общее решение, нашлась та, кто не собиралась так легко отказываться от своего желания.
— Не хочу! Я хочу хрустящую курицу и суп из серебряной рыбы! — проворчала Шуъюань, явно недовольная.
Сунь Миньсяо почувствовал, как у него затрещало в висках. Эта сестра действительно избалована матерью до невозможности. Но при всех он не мог унизить родную сестру, поэтому лишь мягко уговаривал:
— Давай сегодня вернёмся вместе, а через пару дней я лично выведу тебя на улицу и угощу всем, что пожелаешь. Хорошо?
Но Шуъюань и слушать не хотела. Она взмахнула веером и заявила:
— Пусть старшая сестра едет домой одна! Зачем нам всем возвращаться? Если мы сейчас уедем, я точно пожалею об этом! Это совсем другое дело — не то же самое, что ты потом меня куда-то сводишь!
Хуан Сюйин бросила взгляд на всё более мрачнеющее лицо Сунь Миньсяо и осторожно дёрнула Шуъюань за рукав.
Та резко отмахнулась:
— Да ведь это правда! Посмотрите сами — все расстроены, хоть и молчат!
Сюй Мань давно привыкла к упрямству Шуъюань. Между ними никогда не было мира, и всё, чего Шуъюань хотела, она почти всегда получала. Хотя Сюй Мань и не желала вступать в спор, ей и правда не хотелось больше гулять: дома ещё не разобрались с тем делом, и неизвестно, что отец успел выяснить. Главное — ей нужно было срочно понять, кто именно пытался её отравить: Коралл с няней Гуань или кто-то из её собственных служанок.
Она уже собиралась поддержать Сунь Миньсяо, но тут Шушэнь опередила её:
— Старший брат, отвези меня во дворец. Пусть Ачжуо и остальные остаются с девушками и обедают. Ведь с нами едут телохранители и управляющий евнух, да и у каждой из нас есть служанки — нас без надобности не оставят.
— Старшая сестра, я поеду с тобой, — тихо проговорила Шуминь, виновато потянув Шушэнь за рукав. Её голос дрожал.
Шушэнь ласково похлопала её по руке и улыбнулась:
— Я сама неосторожно упала, тебе не за что себя винить. Оставайся с Шуъюань и веселитесь. Когда вернёшься, расскажешь, какие вкусности пробовала, и захватишь мне немного.
Шуминь всхлипнула, хотела что-то сказать, но, встретив тёплый взгляд сестры, лишь кивнула.
Поскольку даже Шушэнь настаивала на этом, Сунь Миньсяо, не желая упускать возможность проявить себя перед Императором, и учитывая, что девушки явно ещё не наигрались, наконец согласился. Он передал братьям заботу о девушках и уехал во дворец вместе с Шушэнь.
Сюй Мань, опершись на руку Сянчунь, забралась в карету и про себя ворчала: если бы она заговорила чуть раньше, может, уже была бы дома. Она откинула занавеску и увидела подходящих братьев — те выглядели так же уныло, как и она сама. Похоже, все трое думали об одном и том же.
Карет стало на две меньше, но людей по-прежнему было немало. Сюй Мань села и молчала, слушая, как Шуцзя и вторая госпожа Цзян болтают с Чжоу Хуань о том, сколько дикорастущих трав они насобирали в лесу и какие ягоды нашли — неизвестно, съедобны ли. Потом они заговорили о ресторане, где будут обедать: говорят, у него тридцать шесть фирменных блюд, и у каждого — своя история. От одного рассказа у них потекли слюнки, и они принялись есть пирожные, чтобы немного утолить голод.
Сюй Мань прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза, не слушая ни слова.
Авторские примечания: Недавно очень занята, поэтому запас глав сократился. Чтобы потом можно было выпускать по две главы за раз, я постараюсь накопить побольше.
В следующей главе будет немного драмы…
Сюй Мань смотрела на стол, ломящийся от блюд, на придирчивый взгляд Шуъюань и на Шуминь, которая молча держала палочки, но почти ничего не ела, погружённая в свои мысли. Остальные девушки из знатных семей, видя поведение принцесс, тоже не решались есть вволю и даже разговаривали, отворачиваясь и понижая голоса. Наверное, кроме Шуцзя и второй госпожи Цзян, мало кто здесь наслаждался едой по-настоящему. И зачем они вообще так настаивали на этом обеде?
Без особого интереса она отпила глоток супа из утиной соломки. Сейчас не сезон серебряной рыбы — она не так жирна и сочна, как обычно, поэтому мечта Шуъюань о супе из неё обречена на разочарование. Неудивительно, что та всё время ворчала и придиралась ко всему. Сюй Мань, впрочем, считала суп из утиной соломки очень вкусным: в нём были тонкие полоски жареного утиного мяса, кубики бамбука, кукурузные зёрна, нарезанная ветчина, грибы и немного ягод годжи — всё вместе создавало насыщенный и свежий вкус. Пусть этот суп и не так редок, как суп из серебряной рыбы, но для Сюй Мань вкусная еда всегда ценилась вне зависимости от её цены или статуса.
И в Цзянькане, и в будущем Нанкине многие блюда кухни Цзиньсу готовятся из утки: жареная утка, утка по-пекински, солёная утка, утка в жёлтом соусе и множество других вариантов. Кроме того, благодаря особому географическому положению Цзяньканя здесь особенно богат выбор пресноводной рыбы: четырьмя самыми популярными видами считаются сиду, хуэйюй, даоюй и байюй. Также в изобилии встречаются речные креветки, раки, улитки и моллюски — всё это частые гости на столах местных жителей. Ещё одно особое увлечение жителей Цзяньканя — дикорастущие овощи: такие, как люхао, цзюйхуаньнао, малиньтоу и другие. И знатные, и простые люди с удовольствием пробуют их весной, а на праздниках обязательно подают овощное ассорти, куда входят и дикорастущие травы.
Сюй Мань неторопливо ела яичные пирожки и думала: в следующий раз, когда сама выберусь на улицу, обязательно закажу здесь «Щучку под соусом танго» — сегодня же из-за того, что Шуъюань не ест щуку, даже фирменное блюдо ресторана не подали.
Поскольку за столом сидели и юноши, старшие девушки не обедали вместе с ними. Мальчики расположились в соседних гостевых покоях и могли прийти по первому зову. Сюй Мань не волновалась за них, но сидеть здесь становилось всё тяжелее: Шуъюань постоянно сравнивала блюда ресторана с императорской кухней, высокомерно перечисляя недостатки, и у Сюй Мань пропало всякое желание есть. Проглотив последний кусочек яичного пирожка, она взглянула на Шуцзя, которая с удовольствием уплетала еду, и тихо сказала Чжоу Хуань:
— Мне нужно выйти. Пойдёшь со мной?
Чжоу Хуань кивнула и тоже встала. Девушки, взяв с собой служанок, вежливо извинились перед остальными и вышли из зала. По дороге они обсуждали, что в следующий раз обязательно вернутся сюда и отведают все те блюда, которые сегодня не заказали, а потом зайдут в книжную лавку «Мобаожай» — там, говорят, недавно поступила новая бумага для записок с ароматом персикового цвета.
Однако они не успели уйти далеко, как навстречу им, запыхавшись, бросился слуга с миской супа. Похоже, он опаздывал и боялся разгневать гостей, потому даже не попытался обойти Сюй Мань и её спутниц. Если бы не это, девушки просто уступили бы дорогу и всё обошлось бы. Но когда слуга проходил мимо Чжоу Хуань, он вдруг поскользнулся и рухнул на пол, вылив весь суп прямо на её юбку. Нижняя часть одежды мгновенно промокла, и на ткани остались прилипшие кусочки овощей и яйца — выглядело это крайне нелепо.
— Ты что, с ума сошёл?! — возмутилась служанка Чжоу Хуань, привыкшая к прямолинейности своей госпожи, которая часто занималась боевыми искусствами.
— И-извините… я нечаянно… — запинаясь, пробормотал слуга, но едва поднялся на ноги, как тут же пустился бежать, будто его самого напугало происшествие.
Раз человек скрылся, а Чжоу Хуань в таком виде не могла возвращаться к другим, Сюй Мань быстро распорядилась: послала служанку за управляющим, попросила найти свободный гостевой покой и проводила Чжоу Хуань туда, чтобы та дождалась, пока ей принесут сменную одежду из кареты.
— Когда твоя служанка придет, просто переоденешься, — успокаивала Сюй Мань, думая, что подруга смущена своим неловким положением. — А за этого слугу мы обязательно спросим.
Но Чжоу Хуань лишь покачала головой. Она подняла глаза, будто хотела что-то сказать, но в этот момент вернулась её служанка, и разговор прервался.
Гостевой покой был небольшим, и Сюй Мань не хотела стоять рядом, пока другая переодевается — сама бы не почувствовала себя комфортно в такой ситуации. Поэтому, сославшись на необходимость срочно посетить уборную, она вышла из комнаты вместе с Сянчунь.
Уборная находилась совсем рядом — достаточно было выйти из гостевого покоя и свернуть за угол. Сюй Мань без труда нашла её, справилась с делом и, не желая сразу возвращаться к обеду, медленно двинулась обратно в сопровождении Сянчунь.
Неожиданно она повстречала Хуан Сюйин, которая тоже направлялась к уборной, но была одна — без Шуъюань и даже без Шуминь.
— Принцесса, — учтиво поклонилась Хуан Сюйин.
Сюй Мань кивнула и хотела пройти мимо, но Хуан Сюйин шагнула вперёд и улыбнулась:
— А где же госпожа Чжоу?
Сюй Мань сдержала раздражение:
— Один неуклюжий слуга пролил на неё суп, и теперь она переодевается.
— Ах да… — Хуан Сюйин кивнула, но тут же добавила: — Вы получили моё приглашение на поэтический салон?
— Ты имеешь в виду тот самый салон? — подумала Сюй Мань. Она действительно получила приглашение.
— Именно! — обрадовалась Хуан Сюйин, сложив ладони. — Придёт много девушек. Прошу, не откажите в чести!
Сюй Мань заранее договорилась с Чжоу Хуань и другими не ходить на этот салон, но на улице не стоило отказывать прямо, поэтому она уклончиво ответила:
— Моя матушка ещё не вернулась. Если она разрешит, обязательно загляну.
Хуан Сюйин восприняла это как согласие и радостно воскликнула:
— Тогда с нетерпением жду ваш приход!
Сюй Мань ничего не ответила и просто ушла. Хуан Сюйин осталась на месте, уголки губ её тронула загадочная улыбка — неясно, о чём она думала.
— Госпожа? — растерянно окликнула её служанка.
Хуан Сюйин покачала головой и собралась уходить.
Но ни Сюй Мань, ни Хуан Сюйин и представить не могли, что в тот самый миг, когда Хуан Сюйин разворачивалась, на Сюй Мань, шедшую по коридору, внезапно набросился человек в чёрном: он зажал ей рот, а Сянчунь в это же мгновение кто-то ударил по голове и зажал под мышкой. Всё произошло мгновенно — Сюй Мань и Сянчунь исчезли, будто их и не было, не оставив после себя ни следа.
Хуан Сюйин в изумлении раскрыла рот и сделала шаг вперёд, чтобы броситься за ними, но в голове мелькнула мысль, и она замерла. Руки её задрожали, и она крепко сжала платок, с трудом подавив крик ужаса. Её глаза, полные страха мгновение назад, теперь стали холодными и безучастными.
— Госпожа? — служанка, уже отвернувшаяся и ничего не видевшая из-за скорости происшествия, удивлённо обернулась. — Вы что-то увидели?
— Ничего, — ответила Хуан Сюйин. Она даже не взглянула на дверь гостевого покоя, которая уже снова была плотно закрыта. Подняв подбородок и стараясь унять бешеное сердцебиение, она с видом полного спокойствия продолжила путь к уборной.
Её служанка, конечно, последовала за ней, но всё же оглянулась назад — и, разумеется, ничего не увидела.
http://bllate.org/book/3116/342577
Готово:
