— Конечно! — воскликнула Шуцзя, в восторге размахивая руками. — Я ведь так давно не выходила за ворота дворца! Одних рассказов второй госпожи Цзян про уличные лакомства достаточно, чтобы слюнки потекли!
Сюй Мань лишь вежливо улыбнулась. Ей казалось, что Шуцзя — настоящая счастливица: мать её не гонится за властью, отец бережёт и ценит, но при этом не выставляет напоказ. Шуцзя целыми днями ест и веселится, ни с кем не ссорится — разве не удача?
— Пойдём сегодня в Чанцяньли? Говорят, там столько всего вкусного! — Вторая госпожа Цзян, покраснев от смущения, всё же не забыла о своей страсти.
Чанцяньли находился к югу от реки Циньхуай и к северу от холмов Юйхуатай, на месте бывшего города Юэчэн. Это место славилось удобным расположением и густонаселённостью и действительно было прекрасно для прогулок. Однако Цзянькань развивался стремительно, и в Чанцяньли теперь обосновалось немало приезжих торговцев. Если не держаться богатых кварталов, то среди толпы легко можно было встретить весьма сомнительных личностей.
Кортеж карет отправился сначала к реке Циньхуай. По пути торговцы и уличные продавцы вызывали искренний восторг у избалованных дворцовых гостей. Шуцзя особенно разошлась: купила по порции «чжу ганьсы», говяжьих «гоцзе», делилась со второй госпожой Цзян и всё время что-то жевала, так что губы её блестели от жира.
Хуан Сюйин ехала в одной карете с Шуъюань. Вместе с ними были ещё Шушэнь и Шуминь. Поскольку наперсница Шуминь почувствовала себя плохо и не приехала, места в экипаже хватало с избытком. Младшие мальчики поместились в одну карету, а старшие, пользуясь тёплым весенним воздухом, скакали верхом рядом. Особенно старался Сунь Миньсяо — наследный принц заглядывал к карете Сюй Мань раз за разом, всячески проявляя заботу, но получал лишь холодный отпор и уходил с недовольным видом.
— Слышала, Хуан Сюйин собирается создать поэтический кружок, — неожиданно сказала вторая госпожа Цзян, наевшись досыта и вытирая рот.
Сюй Мань ничего подобного не слышала и удивилась.
— Она, кажется, разослала приглашения. Вы получали? — Вторая госпожа Цзян терпеть не могла такие собрания, но не решалась сразу отказаться и надеялась найти союзников.
Сюй Мань покачала головой. В последние дни дома царила суматоха, и она даже не знала, приходило ли ей приглашение.
Чжоу Хуань вспомнила:
— Получила, но я совсем не разбираюсь в стихах и живописи, так что решила вежливо отказаться.
Услышав это, вторая госпожа Цзян окончательно разуверилась и посмотрела на Сюй Мань в надежде найти ещё одного единомышленника.
Сюй Мань улыбнулась её ожидательному взгляду:
— Не помню, получала ли я приглашение, но сейчас матери дома нет, так что мне не с кем посоветоваться.
Вторая госпожа Цзян радостно закивала.
Хотя они и не поехали в Чанцяньли, кареты быстро добрались до одного из живописных мест у Циньхуая, где можно было погулять. Было ещё рано, и сидеть в чайхане или таверне казалось скучным. Гораздо приятнее было прогуляться по траве, запустить бумажного змея — именно то, что любили девушки в их возрасте.
Из-за высокого положения гостей императорская стража заранее огородила участок, не допуская посторонних. Стражники держались на расстоянии, чтобы не мешать отдыху знати.
Сюй Мань и без того была задумчива, да и игры вроде метания стрел в сосуд или запуска змеев давно наскучили — всё это она проходила не раз. Поэтому она вежливо отказалась от приглашения Шушэнь и устроилась на мягком ковре вместе со своей служанкой, наблюдая за весёлыми подростками. Их смех и возня напоминали школьный выезд на природу — будто группа младшеклассников или семиклассников радуется весеннему солнцу и беззаботному детству.
Но это, конечно, было лишь иллюзией…
— Принцесса, почему вы не играете с нами? — Хуан Сюйин подошла, вытирая пот со лба. Её щёки пылали, как спелые яблоки.
Сюй Мань прислонилась к дереву. Ей было не холодно, скорее, наоборот — приятно.
— Я в этих играх не сильна. Лучше посижу здесь, погреюсь на солнышке и подышу весенним ветерком. А то ещё опозорюсь — станете смеяться.
— Принцесса шутит! — засмеялась Хуан Сюйин, стараясь быть доброй и заботливой, как старшая сестра. — Мы тоже не мастера, никто не станет смеяться.
Сюй Мань лишь улыбнулась в ответ. Она вспомнила слова второй госпожи Цзян: Хуан Сюйин хочет создать поэтический кружок. Видимо, та уже не выдержала. Подобные встречи — отличный способ сблизиться с дочерьми влиятельных чиновников. Если всё пойдёт удачно, это пойдёт на пользу как отцу, так и будущему мужу. Похоже, Хуан Сюйин решила проложить путь для своего отца.
— Принцесса… — Хуан Сюйин замялась, но всё же не удержалась: — Вы недавно видели кузена Чжугэ?
Сюй Мань не ожидала такого вопроса. Ведь в прошлый раз Хуан Сюйин была вне себя от злости. Неужели она всё ещё пытается добиться расположения Чжугэ Чуцина, но тот её игнорирует? Или он действительно так занят, что даже не замечает её усилий?
Сама Сюй Мань, кажется, тоже давно не разговаривала с Чжугэ Чуцином, но это не мешало ей пошалить.
— Видела. Сегодня утром ещё виделись, — ответила она, не соврав ни слова.
Лицо Хуан Сюйин мгновенно исказилось. Губы задрожали, улыбка дрогнула, и лишь с трудом она выдавила:
— Утром? У него что-то случилось?
Сюй Мань пожала плечами:
— Кто его знает? Он стоял у моей кареты, а я не успела с ним поговорить.
Хуан Сюйин тут же представила себе картину: Чжугэ Чуцин пришёл к Сюй Мань с важным делом, но та просто отмахнулась и уехала, оставив его стоять в одиночестве. Сердце её сжалось от жалости к кузену и злости на него самого: почему он не обратился к ней? Ведь она же ясно дала понять, что готова помочь! Неужели он боится доставить ей неприятности?
Сюй Мань с удовольствием наблюдала за сменой выражений на лице Хуан Сюйин. Настроение у неё заметно улучшилось. Она встала, отряхнула юбку и весело сказала:
— Кажется, бумажные змеи всё-таки забавны. Пойду попробую.
Автор говорит: Ах, моя злорадная натура снова взяла верх! В следующей главе снова появится кузен! После этого эпизода время начнёт стремительно лететь.
Сюй Мань скучно наблюдала за бумажным змеем, который болтался в небе, то поднимаясь, то опускаясь, будто вот-вот упадёт. Она уже жалела, что не притворилась больной дома — лучше бы лежать в постели, чем сопровождать этих настоящих малолеток, которые ведут себя, как героини аниме. А ведь ей даже двигаться не пришлось! Взглянув на наперсниц принцесс, которые краснеют при виде юношей, она едва сдерживала желание закрыть лицо ладонью. Им ведь всего по десять–двенадцать лет! Как можно так рано мечтать о любви? Наверное, в этом мире просто нечем заняться, раз все так рано женятся, рожают и влюбляются.
— Амань, я слышал, ты любишь молочные леденцы с мёдом. Я велел приготовить тебе немного в императорской кухне. Попробуй! — Сунь Миньсяо снова подошёл. Только что он беседовал с вторым принцем и братьями Сюй, как заметил, что Сюй Мань с подругой запускает змея. Шуцзя и вторая госпожа Цзян куда-то исчезли.
Сюй Мань взглянула на бумажный свёрток и молочные леденцы, покрытые мёдом. Удивительно, что Сунь Миньсяо запомнил: она однажды похвалила такой леденец при королеве, а сама королева даже не запомнила. Видимо, наследный принц очень внимателен. Если бы она была обычной девочкой, наверное, уже влюбилась бы.
Но, к счастью…
— Спасибо, кузен, но у меня сейчас зуб болит, сладкое есть нельзя, — Сюй Мань прикрыла рот ладонью и с грустью посмотрела на свёрток.
Сунь Миньсяо сначала нахмурился, но, услышав объяснение, рассмеялся:
— Наверное, сама себя избаловала, вот и зубы заболели. Ладно, не дам тебе сладкого — пусть будет урок!
Не успела Сюй Мань опомниться, как он лёгким движением щёлкнул её по носу. Такое фамильярное прикосновение чуть не заставило её взорваться от ярости. А вокруг уже мелькали завистливые взгляды. «Лежу себе спокойно, а в меня всё равно стреляют!» — подумала она с досадой. Неужели у этого Сунь Миньсяо склонность к педофилии? Или он мечтает вырастить себе жену с детства? Надо быть начеку! К тому же Сюй Мань чувствовала: наследный принц намеренно создаёт впечатление, будто они очень близки. Поэтому она старалась держаться от него подальше — если однажды он добьётся своего, любые её возражения будут восприняты как девичья стыдливость.
— Амань, иди сюда! Посмотри, какая забава! — позвал её Сунь Миньчжуо, второй принц. Он сегодня не собирался ехать, но вдруг передумал. Его зов спас Сюй Мань от неловкой ситуации.
Она кивнула Сунь Миньсяо и побежала к Сунь Миньчжуо. Подбежав ближе, увидела, что он сплел из свежей травы кузнечика. Работа была не очень аккуратной, но трогательной.
— Кузен, ты так ловко умеешь! — искренне восхитилась она.
Сунь Миньчжуо был всего на год старше Сюй Мань и невысокого роста. За три года он повзрослел, но остался мягким и добрым. Он вежливо относился ко всем, особенно дружил с братьями Сюй и учился средне — не выделялся, но и не отставал. Император внешне ничего не говорил, но Сюй Мань знала: он доволен этим сыном. Во взгляде дяди на второго принца не было той настороженности и подозрительности, что иногда мелькала при взгляде на старшего.
Сейчас в дворце сложилась непростая ситуация: у королевы родился законнорождённый сын, хоть он и мал, но император ещё молод, и есть время воспитывать его как наследника. Если так пойдёт, положение старшего принца станет крайне неудобным: при наличии законного наследника старшего не станут делать преемником. Королева — не слабая женщина, да и сам император внимательно следит за кланом Хуан и наложницей Хуан. Поэтому старшему принцу остаётся только одно: породниться с Домом Великой принцессы, чтобы заслужить доверие императора и сохранить шансы на будущее.
— Рад, что тебе понравилось, — Сунь Миньчжуо погладил её по голове. Из-за почти одинакового роста это выглядело довольно комично.
Вскоре подошли близнецы. Они только что состязались в стрельбе из лука в роще, и старший чаще проигрывал.
— Амань, голодна? — Сюй Хайшэн вытирал пот платком, лицо его покраснело от солнца. Сюй Мань заметила, что некоторые наперсницы тайком поглядывали на её братьев.
Она с трудом сдержала смех и вдруг осознала, что действительно проголодалась, хоть и почти не двигалась.
— Пора поесть. Говорят, неподалёку есть хорошая таверна. Пойдёмте туда, — предложил Сунь Миньсяо, как всегда стремясь быть в центре внимания. Поскольку он был старше всех, никто не возразил.
Когда собрались идти обедать, Сюй Мань увидела, как Шуцзя с второй госпожой Цзян вернулись. Остальные тоже начали подходить, понимая, что пора. Но когда все собрались, стало ясно: Шушэнь, её наперсница и Шуминь нигде не было видно.
— Шуъюань, ты видела Шушэнь? Вы же только что метали стрелы вместе? — Сунь Миньсяо начал волноваться и спросил сестру.
Шуъюань тоже огляделась и, не найдя старшую сестру, подозвала Хуан Сюйин:
— Ты видела старшую сестру?
Хуан Сюйин тоже недоумевала: они только что играли вместе, а потом вдруг все трое исчезли. Она была так занята наблюдением за Сюй Мань, что других не замечала.
Когда Сунь Миньсяо уже собрался послать стражу на поиски, из рощи выбежала Шуминь, крича в панике:
— Старшая сестра подвернула ногу! Она сидит в лесу!
Оба принца побледнели и бросились за Шуминь в рощу. Вскоре Сунь Миньсяо вынес оттуда Шушэнь на руках. Сюй Мань увидела, что платье принцессы испачкано землёй, пряди выбились из причёски, а на одной ноге не было туфли. Шушэнь выглядела растрёпанной, но всё равно сохраняла достойную улыбку. Даже бледная от боли, она успокаивала испуганную Шуминь, словно заботливая старшая сестра.
— Как принцесса Шушэнь? — близнецы тоже подошли, чтобы выразить участие.
http://bllate.org/book/3116/342576
Готово:
