— Зачем ты так рано здесь? — Отец уже три дня не возвращался во дворец, и Сюй Мань предполагала, что он настолько погружён в дела, что вовсе забыл о присланной бабушкой служанке, которую та явно намеревалась устроить ему в наложницы.
Коралл неловко улыбнулась и краем глаза бросила взгляд в сторону главного зала:
— Говорят, принцесса отправляется в императорскую школу очень рано. В последние дни мне не удавалось застать вас, а сегодня я непременно должна явиться, чтобы по правилам приветствовать вас.
Сюй Мань холодно кивнула, не обращая внимания на это неуклюжее оправдание, и, взяв с собой Хунгуй и Цинмэй, направилась к галерее.
— Принцесса, подождите! — воскликнула Коралл, видя, что Сюй Мань вот-вот скроется из виду. За все эти дни ей так и не удалось по-настоящему приблизиться к фума. Максимум — мельком увидеть его издалека, после чего слуга фума грубо отгонял её. Она считала себя красавицей — даже в доме Сюй её считали первой по красоте. Кроме того, будучи главной служанкой у старой госпожи, она пользовалась особым уважением: даже первая госпожа не осмеливалась пренебрегать ею, а старший сын дома не раз делал ей знаки внимания, но она презирала его и не желала с ним связываться. Но фума был другим. Тогда он ещё не женился, а она была просто девочкой в доме Сюй, однако до сих пор не могла забыть его ослепительную улыбку в персиковом саду.
Сюй Мань медленно обернулась и смотрела на девушку под галереей, ожидая продолжения.
— Я… ведь послана самой старой госпожой, — начала Коралл, — и, естественно, хотела бы немного узнать о положении фума…
Она говорила уверенно, но, заметив, что Сюй Мань вовсе не выглядит наивной и, скорее, проницательно видит сквозь её намерения, голос её постепенно стих, и последние слова превратились в едва слышный шёпот.
Сюй Мань пристально смотрела на Коралл, пока та не опустила голову, а щёки её не залились румянцем. Внутри у Сюй Мань росло раздражение. В последнее время она всё чаще думала, что план старшего брата был не слишком продуман: в доме без взрослых может произойти всё что угодно. Отец сейчас на пороге решающего момента, и если эта Коралл окажется кем-то значимым и выдаст секреты — это погубит и отца, и дядю. Даже если она просто обычная служанка, мечтающая о высоком положении, такие методы могут привести к непредсказуемым последствиям. И тогда Сюй Мань почувствует, что совершила великий грех перед матерью.
Поразмыслив, Сюй Мань решила дать Коралл чёткое предупреждение и поручить братьям присматривать за ней ещё строже.
— Ты ведь понимаешь своё положение, Коралл?
От неожиданной холодности в голосе принцессы Коралл почувствовала странное замешательство.
— Я, конечно, послана старой госпожой, чтобы служить трём молодым господам, — неуверенно ответила она, слегка шевельнув шеей.
Сюй Мань усмехнулась про себя. Значит, решила прикрыться бабушкой? Думает, что если её накажут, это будет оскорблением старой госпожи? Жаль, но в других домах это могло бы сработать, а здесь — в дворце принцессы — подобные уловки бессильны. Даже если мать и терпела бабушку из уважения к отцу, в серьёзной ситуации она без колебаний пошлёт стражу окружить весь дом Сюй.
— Раз понимаешь, тогда запомни: не расспрашивай о том, о чём не следует, и не приближайся к тому, к кому не положено. Иначе не вини принцессу в том, что она не пощадит тебя.
Сюй Мань резко взмахнула рукавом, и в её голосе прозвучало высокомерие, которое она за годы жизни здесь усвоила как нечто естественное.
Коралл почувствовала себя униженной, но упрямая надежда внутри не погасла, и она подняла голову, упрямо заявив:
— Старая госпожа прислала меня, чтобы я заботилась о фума.
Сюй Мань не ожидала такой настойчивости от Коралл. Она подошла ближе, заставив девушку почувствовать мурашки на коже, и только тогда сказала:
— Не мечтай о том, чего тебе не достичь. Иначе неизвестно, доживёшь ли ты до того, чтобы насладиться удачей.
Коралл встретилась с ней взглядом, но тут же отвела глаза. Сердце её громко стучало — чёрные, бездонные глаза Сюй Мань внушали настоящий страх.
Сюй Мань больше ничего не сказала. Она решила, что по возвращении из императорской школы попросит старшего брата отправить эту девушку обратно. Ведь дворец принцессы не боится дома Сюй.
— Принцесса, эта девушка совсем не знает меры, — сказала Хунгуй, идя за Сюй Мань, когда они уже почти достигли ворот.
Сюй Мань оперлась на её руку и села в карету:
— Завтра же отправим её обратно. Нам не справиться с такой служанкой.
Глаза Хунгуй загорелись:
— Это прекрасная новость!
Цинмэй тоже кивнула. В доме всегда царили строгие порядки, а появление этой девицы вызывало раздражение и сбивало с толку младших служанок.
В императорской школе в последнее время изменили расписание: ведь старшая принцесса и наследный принц повзрослели. Наследный принц начал изучать науки, положенные принцам, а старшая принцесса углублялась в обучение этикету и придворным манерам. Через несколько лет наследный принц получит официальные обязанности при дворе, а старшая принцесса станет первой принцессой, которой предстоит выйти замуж — событие, к которому император относился с особым вниманием.
Сюй Мань чувствовала себя спокойно: она не была принцессой крови и не обязана была соблюдать все правила с педантичностью. Главное — чтобы учёба не хромала, и мать не стала бы её упрекать. Однако она заметила, что даже Хуан Сюйин, пережившая перерождение, усердно занимается в школе. Это заставило Сюй Мань вновь собраться с духом: не обязательно обгонять Хуан Сюйин, но и сильно отставать нельзя.
Тем временем император, её дядя, почти завершил отбор личной стражи для Сюй Мань. Это были юноши на год-два старше неё, лучшие из отобранных королевским домом. Со временем они станут не хуже знаменитой гвардии Великой принцессы, хотя пока им не хватало боевого опыта и закалки.
Из-за того, что в прошлый раз она испортила настроение Чжоу Хуань, Сюй Мань пообещала ей съездить вместе на следующую ярмарку лошадей. Хотя во дворце принцессы уже были кони — подарок второй тёти для её братьев, — у самой Сюй Мань до сих пор не было собственного скакуна. Она хотела выбрать молодого, спокойного жеребёнка для первых верховых занятий.
— Принцесса, как продвигается вышивка листьев миндаля, которую вчера задал мастер? — только Сюй Мань села за стол, как к ней подошла Хуан Сюйин. Шуъюань стояла неподалёку с недовольным видом.
Сюй Мань уклончиво ответила:
— Вышиваю так себе, хуже, чем у сестёр.
Хуан Сюйин опустила глаза, внутри закипело раздражение. Она не понимала, где ошиблась: почему Сюй Мань так отстраняется от неё? В прошлой жизни, даже когда Сюй Мань была маленькой, они общались спокойно. Только лет в десять, узнав о прошлом брака Великой принцессы с домом Хуан, та начала враждовать с ней. Значит, Сюй Мань уже знает многое? Но может ли ребёнок такого возраста всё понять? Прошло уже немало времени, а от няни Гуань так и не поступило никаких известий. Похоже, Сюй Мань совсем не такая, как она предполагала.
— Мы только что обсуждали: после Цзинчжэ собираемся устроить вылазку за город. Принцесса, не желаете присоединиться? — Хуан Сюйин подавила сомнения и тепло пригласила.
Сюй Мань взглянула на неё, размышляя, какие замыслы скрываются за этим приглашением. В книге, после перерождения, главная героиня не причиняла принцессе физического вреда, но постепенно развращала её характер, делая всё более капризной и злой, а затем подстроила падение в реку вместе с Дин Хао, чтобы их вынудили пожениться. При этом в романе постоянно подчёркивалось, что Хуан Сюйин действовала вынужденно — ради мести. Но Сюй Мань всегда чувствовала: в самой Хуан Сюйин таится коварство. Если бы она действительно хотела убить, у неё было несколько возможностей, но она предпочитала мучить принцессу, превращая её в посмешище. Это были настоящие «мягкие ножи».
Сейчас Сюй Мань старалась не общаться с Хуан Сюйин, чтобы та не могла на неё повлиять или очернить её репутацию. Поэтому следующим шагом, по мнению Сюй Мань, станет попытка Хуан Сюйин найти компромат и распространить слухи. В самом деле, за пределами дворца уже ходили разговоры, что принцесса избалована, дерзка и даже осмелилась ударить настоящую принцессу, но никто не объяснял истинных причин. Любопытным просто неинтересны «мелочи».
Сюй Мань не особенно заботилась о своей репутации, но не желала, чтобы Хуан Сюйин торжествовала и использовала её как фон для собственного «идеального» образа — послушной, умной и доброй.
К тому же Сюй Мань бросила взгляд на всё более угрюмую Шуминь…
— Амань, поедем вместе, — подошла Шушэнь и ласково похлопала её по руке. — Я тоже еду, не переживай.
Только Шуъюань, сидя в стороне, фыркнула:
— Ей лучше не ехать. От одного её вида мне портится настроение.
— Не волнуйся, — добавила Шушэнь, видя, что Сюй Мань всё ещё колеблется, — с нами поедут и два кузена, и даже наследный принц.
Узнав, что братья тоже едут, Сюй Мань не могла отказаться и кивнула в знак согласия.
Шуъюань снова фыркнула и отвернулась.
Шуминь всё это время молчала, опустив голову, и ничего не сказала.
По возвращении из императорской школы Сюй Мань специально уточнила у братьев и убедилась, что они действительно согласились поехать, и с ними будут второй кузен и кузен Жуй из дома дяди Хуан. Только тогда она успокоилась. Иначе она бы не осмелилась ехать на вылазку с главной героиней — кто знает, что может случиться под покровом её «авроры удачи»?
Едва вернувшись во дворец и войдя в свои покои, Сюй Мань вдруг вспомнила: она хотела попросить старшего брата отправить Коралл обратно, но забыла сказать об этом в карете. Она тут же позвала Хуншао и велела ей лично передать братьям это поручение.
Когда Хуншао ушла, Хунгуй вспомнила, что пора заварить чай. Каждый день по возвращении Сюй Мань пила чай из цветков хризантемы, чтобы снять жар — ведь целыми днями сидеть в помещениях с жаровнями, хоть и тепло, но очень сушит и вызывает внутренний жар. Более того, она заставляла братьев иногда приходить и пить этот чай вместе с ней.
Хунгуй достала чайный набор, но, подойдя к маленькой красной глиняной печке, обнаружила, что чайник совершенно пуст.
— Эти ленивые служанки! Никто даже воды не поставил перед нашим возвращением!
Сюй Мань не придала этому значения, лёжа на мягком диване и рассеянно сказала:
— Сегодня Хуншао только вернулась из дома, а няня Ляньнянь одна управляет всеми делами во дворе. Забыть разок — нормально.
— А няня Гуань не следит за этими девчонками? — Хунгуй, направляясь за водой, ворчала: — Давно пора дать им хорошую встряску, иначе скоро начнут командовать нами!
Сюй Мань лишь улыбнулась и закрыла глаза, отдыхая. Как только братья отправят Коралл обратно, с няней Гуань будет покончено — её наверняка ждёт суровый допрос.
Но едва Хунгуй вышла, как тут же вернулась, надувшись от злости:
— Да она просто хитрюга!
Сюй Мань приподнялась на локтях:
— Что ещё?
Хунгуй подняла чайник:
— Эта Коралл откуда-то узнала, что вы любите снег с зимней сливы, и принесла целую банку! Настаивала, чтобы я обязательно подала вам. Но я не стала брать эту подозрительную воду и отказалась.
Хотя Хунгуй продолжала ворчать, руки её не замедлились, и вскоре на столе уже дымился заваренный чай, дожидаясь прихода братьев.
Сюй Мань немного отдохнула, почувствовала жажду и встала с дивана. Цинмэй помогла ей дойти до стола. Они только уселись, как в покои вошли два брата. Сюй Мань пригласила их сесть и уже собиралась заговорить о Коралл. Хунгуй, как всегда сообразительная, сразу вывела всех слуг из комнаты.
Но в тот самый момент, когда Сюй Мань потянулась за чашкой, а Цинмэй начала наливать чай братьям, рукав Сюй Мань за что-то зацепился на столе. От резкого движения другой рукав задел чайник, и и чайник, и чашки полетели на пол, разлетевшись на мелкие осколки. Сюй Мань в испуге отпрянула в сторону.
Чай растёкся по полу, а осколки тонкого фарфора с размытым узором двух бабочек были повсюду. Сюй Мань, всё ещё дрожа, прижала руку к груди. Братья тоже вздрогнули, но остались сидеть. Только Цинмэй, побледнев от ужаса, упала на колени, опустив голову и не смея поднять глаз.
Цинмэй чувствовала стыд и вину: она совсем недавно стала старшей служанкой, а уже наделала такой глупости! Как она посмела подвести доверие принцессы? Ведь даже простую задачу — налить чай — она не смогла выполнить как следует, не говоря уже о будущем служении.
Сюй Мань, глядя на неё, не могла разозлиться. У всех бывают неосторожные моменты. Цинмэй всегда была внимательной, и это просто несчастный случай. Наказывать строго не стоило.
— За такую небрежность три месяца без жалованья, — сказала она. — Вставай.
http://bllate.org/book/3116/342573
Готово:
