— Говорят, он глубоко разбирался в воинском искусстве, особенно в военных трактатах и стратегии — у него была своя собственная система. В юности он сражался по всей Поднебесной и по праву считался великим полководцем; некоторые даже называли его богом войны. Жаль только, что в той битве под Городом Смерти… Если бы Чжуан Чэн вовремя не подоспел с подкреплением, мы, возможно, до сих пор могли бы любоваться его подвигами.
Сюй Хайтянь хлопнул себя по бедру и выругался:
— Проклятый пёс!
Сюй Хайшэн покачал головой и похлопал младшего брата по плечу:
— Тебе бы непременно обуздать свой нрав. Не разобравшись в причинах и следствиях, как ты сможешь вступить в армию и командовать войсками? Ведь Чжуан Чэн пользовался особым доверием Сунь Цзяня. По всему следовало бы, что он — ближайший соратник Сунь Цзяня. Но именно в тот день по какой-то причине он задержал передачу военных приказов. Многие утверждали, будто его подкупили и он предал своего главнокомандующего. Однако я думаю, что всё гораздо сложнее.
Сюй Мань сидела тихо, внимательно слушая. Дослушав до этого места, она не могла не согласиться: в нынешнем обществе, пока человек жив, он хоть как-то может за себя заступиться, но после смерти император вешает на него любой ярлык — и как бы ни была велика несправедливость, редко кому удаётся оправдаться посмертно.
Правда ли, что Чжуан Чэн был невиновен, Сюй Мань не волновало. Властитель государства ради выгоды легко пожертвует кем угодно: если это принесёт пользу, он и собственного сына не пощадит, не то что какого-то военачальника. Однако если безымянный памятник действительно принадлежит Чжуан Чэну, какова тогда связь между ним и её родителями?
— Откуда вам известно про безымянный памятник? — с тревогой спросила Сюй Мань, опасаясь, что братьев используют недоброжелатели.
Сюй Хайтянь, увидев беспокойство сестры, поспешил успокоить:
— Только что мы с братом провожали вторую тётушку. Она специально отослала нас, желая поговорить с отцом наедине. Ты же знаешь, возле ворот Хуачуэймэнь есть уголок, откуда трудно заметить подслушивающего. Я ведь от природы шалун — захотелось подслушать. Брат не удержал меня, и пришлось идти вместе.
— И вторая тётушка тоже знает про безымянный памятник? — удивилась Сюй Мань.
— Похоже, лишь догадывается, не более того, — ответил Сюй Хайшэн, наливая сестре чашку чая и делая глоток сам. — Она лишь сказала, что кто-то из рода Чжуан вернулся и ищет могилу Чжуан Чэна.
Сюй Мань отложила вышивку, выпила немного воды и, держа чашку в руках, задумалась. По логике, за такое преступление Чжуан Чэна должны были казнить со всем родом, но у него, оказывается, остались родственники, которые спустя столько лет пришли искать его могилу. Неужели здесь кроется какая-то тайна?
— Но ведь нельзя утверждать наверняка, что безымянный памятник, которому поклоняются в Цинмин, и есть могила Чжуан Чэна, — сказала Сюй Мань, опустив глаза.
— Это верно… — Сюй Хайшэн явно тоже размышлял над этим.
Трое сидели в комнате, долго молча погружённые в свои мысли, пока стук в дверь не вернул их к реальности.
Настроение Сюй Хайтяня испортилось окончательно. Он вскочил, распахнул дверь и заорал наружу:
— Разве не велел ждать снаружи? Хотите умереть?
Слуга, запыхавшийся, словно только что прибежал, от страха подкосился и рухнул на пол, заикаясь сквозь слёзы:
— Го… господин…
— Да какой ещё господин! Говори толком, а не то сегодня я сам тебя прикончу! — Сюй Хайтянь схватил худощавого мальчишку за шиворот.
Тот был почти ровесником Сюй Хайтяня — лет восемь-девять от роду, с ещё не сошедшим детским пушком на лице.
— Есть! Есть дело! — выдавил из себя слуга.
— Говори! — Сюй Хайтянь, конечно, не собирался впускать слугу в девичью комнату, поэтому отвёл его в сторону и велел шепнуть на ухо.
Чем дальше тот говорил, тем более разноцветным становилось лицо Сюй Хайтяня — будто кто-то разлил по нему все краски сразу.
— Ты точно не врёшь? — Сюй Хайтянь так сильно сдавил воротник, что у мальчишки перехватило дыхание, и слёзы потекли сами собой.
— Правда… чистая правда! Тысячу раз клянусь, я не посмел бы распространять ложь! — всхлипывая, пробормотал слуга.
Сюй Хайтянь фыркнул, швырнул мальчишку на землю и бросил на прощание:
— Ладно, запомни: если хоть слово об этом просочится наружу…
Слуга, упавший на землю, не расслышал окончания, но всё тело его уже окаменело от страха.
Сюй Мань, сидевшая в комнате, услышала лишь начало происшествия. Увидев, как брат вошёл обратно, она обеспокоенно спросила:
— Что-то важное случилось?
Сюй Хайтянь подошёл к столу, взял пустую чашку, налил холодной воды, залпом выпил и с силой шлёпнул чашку на стол. Сюй Мань невольно поморщилась: её любимая фарфоровая чашка с росписью «Парящие бабочки» теперь имела длинную трещину. Это был подарок матери на прошлый день рождения — одна из пары, доставшейся ей из приданого, настоящий императорский фарфор. А теперь, благодаря брату-неуклюжке, комплект испорчен.
— Амань, если я сейчас возьму меч и убью твою няню Гуань, не сердись на меня, — проговорил Сюй Хайтянь, сдерживая ярость и глядя на сестру круглыми глазами.
Сюй Мань не поняла, в чём дело.
Но Сюй Хайшэн уже встал, подошёл к младшему брату и, схватив его за затылок, бесстрастно сказал:
— Ты напугал Амань.
Шея Сюй Хайтяня мгновенно заныла. Сжав зубы, чтобы не застонать, он перекосился и стал умолять:
— Я виноват, виноват! Прости меня на этот раз, старший брат!
Только теперь Сюй Мань поняла: второй брат хочет убить няню Гуань. Значит, та снова что-то натворила? Раньше Сюй Мань боялась, что старуха причинит вред её служанкам, но, опасаясь, что её люди ещё слишком неопытны, попросила братьев понаблюдать за ней и выяснить, какие у неё цели. С тех пор прошло много времени, и она почти забыла об этом деле — неужели сегодня что-то вышло наружу?
— Второй брат, не горячись. Что она натворила?
— Эта старая карга, видно, проглотила львиное сердце и барсучью печень! Она посмела нашептать бабушке, будто мать уже много лет не может родить наследника, и хотя отцу нельзя брать наложниц, в доме всё же должен быть хоть кто-то из женщин! — Сюй Хайтянь едва сдерживался, и глаза его покраснели от злости.
Сюй Мань не спрашивала, как брат узнал об этом в доме Сюй. Она лишь подумала: мать действительно больше не рожала после её рождения, но почему няня Гуань заговорила об этом именно сейчас? Разве это не странно?
Так же рассуждал и Сюй Хайшэн. Он усадил брата, вновь напоил его водой и спокойно сказал:
— Сходи, разузнай, с кем эта старуха недавно общалась. Сама она вряд ли додумалась бы до такого.
— Ты хочешь сказать…
Сюй Хайшэн холодно усмехнулся:
— Если я узнаю, кто осмелился строить козни Дворцу Великой принцессы, я покажу ему, что значит настоящее жестокое возмездие.
Няня Гуань вряд ли решилась бы на такой шаг сама. Хотя она и хитра, и жадна до выгоды, её рабская сущность слишком глубока. Если бы она просто подлила масла в огонь между Великой принцессой и фумой, этому ещё можно было бы поверить. Но предлагать фуме завести наложницу? Для этого нужно было съесть львиное сердце и барсучью печень! Иначе откуда бы у неё смелость?
Сюй Мань прислонилась к стенке кареты, ехавшей к условленному чайхану, где её ждала Чжоу Хуань. Она снова и снова обдумывала вчерашние слова второго брата. Она знала, что Хуан Сюйин поддерживала связь с няней Гуань, но, судя по осторожному характеру Хуан Сюйин, вряд ли та сама посмела бы поднять такой вопрос. Ведь даже если Хуан Сюйин и подкупила няню Гуань, чтобы та следила за Сюй Мань и пыталась её развратить, она делала это под предлогом сближения с влиятельной семьёй и постепенного подстрекательства. Это долгий процесс, а не дело одного дня. Поэтому, даже если няня Гуань и поддалась угрозам Хуан Сюйин, она вряд ли осмелилась бы пойти так далеко.
Но предложить фуме завести наложницу — совсем другое дело. Как бы странно ни вели себя в доме Сюй, они до сих пор не совершали ничего по-настоящему злого. Её мать — Великая принцесса, родная сестра императора. Без абсолютной уверенности в поддержке няня Гуань никогда не посмела бы на такое.
Неужели за ней стоит кто-то очень влиятельный, кто не боится даже власти Великой принцессы?
Сюй Мань могла думать только о консерваторах. Но кто именно — глава консерваторов, канцлер Юй, или кто-то другой? Неужели няня Гуань — не просто шпионка бабушки?
Она ещё не успела прийти к выводу, как карета остановилась у условленного чайхана. Из-за ожесточённой борьбы за трон при прежнем императоре все принцы, кроме нынешнего государя, либо погибли, либо были заточены или сосланы в глухие провинции. Только одна ветвь императорского рода — ветвь дяди-императора — осталась в столице. Этот дядя-император никогда не вмешивался в дела правления. Говорили, что при императоре Шэнъяо его даже рассматривали как возможного наследника из-за высокого происхождения, но он оказался слишком легкомысленным, и трон достался прежнему императору. Именно потому, что эта ветвь рода не принимала чью-либо сторону, она и сохранилась до наших дней.
Принц Чжао, дядя-император, был человеком неугомонным. У него во дворце было бесчисленное множество женщин, но детей родилось мало: всего два законнорождённых сына и один сын от наложницы. У старшего сына родился наследник, а у младшего — дочь. Это были Сунь Фэйянь, которую Сюй Мань уже встречала, и Сунь Миньжуй, ныне учащийся вместе с её братьями в императорской школе.
Именно из-за малочисленности потомства даже единственный сын от наложницы пользовался особым расположением принца Чжао. А ещё больше он ценил его за то, что тот, как и сам принц, не интересовался политикой. Его страстью были хозяйственные дела и заработок. Каждый новый способ получения прибыли, даже если он приносил всего одну монету, приводил его в восторг.
Многие крупные заведения столицы принадлежали этому младшему сыну принца Чжао. Так как в его имени было иероглиф «Цянь», деловые партнёры шутливо звали его «господин Цянь».
Сегодня Сюй Мань и Чжоу Хуань договорились встретиться именно в чайхане, открытом этим «господином Цянь». Заведение называлось «Первый аромат».
Сюй Мань была простой душой: в чае она разбиралась плохо — знала разве что зелёный, чёрный и пуэр. Ей было легче перечислить бренды газировки, чем сорта чая. Лишь здесь, в этом чайхане, она постепенно научилась таким вещам, как пробуждение чая, процеживание и питьё второго настоя. Но, видимо, её вкусовые рецепторы были созданы исключительно для еды: кроме того, что чайные листья горьковаты и слегка сладковаты, она почти ничего не различала. Видимо, потребуются ещё многие годы, чтобы развить чайное чутьё. Поэтому дома она предпочитала пить чай с хризантемой или фруктовый чай. Жаль только, что сахар, называемый в Царстве У «каменным мёдом из западных земель», ещё не попал сюда.
— Приветствую вас, принцесса. Наша госпожа уже ждёт внутри, — с радостной улыбкой поклонилась знакомая служанка у входа.
— Внутри только ваша госпожа? — Сюй Мань узнала Синтао, старшую служанку Чжоу Хуань.
Синтао ответила:
— Кроме нашей госпожи, там также госпожа Чжугэ, вторая дочь советника.
Сюй Мань улыбнулась: всё верно.
http://bllate.org/book/3116/342568
Готово:
