Сюй Мань провела унылый новогодний вечер в доме дяди и не пожелала замечать странных взглядов старшей тётушки. Вся семья рано вернулась домой. Во дворце уже варили «суп долголетия» — в нём плавали любимые лакомства Сюй Мань: финики, орешки лотоса и водяной каштан, томившиеся до мягкости и пропитанные сладостью. Голодная после скудного ужина в доме дяди, она выпила две миски подряд и лишь тогда остановилась.
Хотя новогоднего ужина в родном доме не было, мать всё равно велела слугам приготовить двух карасей и двух сазанов — их следовало беречь до Праздника фонарей, чтобы символизировать «изобилие из года в год».
Измучившись за весь вечер, Сюй Мань не дождалась окончания новогодней бдения и уснула. Поскольку на второй день нового года ей предстояло идти во дворец, а до тех пор не планировалось посещать родственников, она лениво проспала до самого полудня. После завтрака из «золотых яиц» и сладкого отвара из «шариков радости» она сладко устроилась в своей комнате, наблюдая, как служанки вырезают бумажные узоры для окон, играют в мешочки с бобами, а некоторые девочки, собрав дождевые камни, купленные на улице, раскладывали их по белым фарфоровым мискам, заливали водой и оживлённо спорили, чьи узоры красивее и необычнее.
Перед Новым годом мать заставила Сюй Мань проколоть уши. Рана ещё не зажила, и она носила лишь серёжки из серебра с жемчужинами. Зато одежда полностью сменилась на рубашку с юбкой и жакет — теперь она всё больше походила на взрослую девушку.
Праздник царил повсюду: даже император отложил дела, а значит, императорская школа тем более не работала. Однако Сюй Мань упрямо продолжала ежедневно заниматься каллиграфией, вышивкой и боевыми искусствами. Эти три занятия были для неё чрезвычайно важны — они закаляли характер. Мать желала ей жить вольно и беззаботно, но Сюй Мань понимала: нельзя позволять себе вольности. Она не хотела становиться такой же спокойной и хитроумной, как Хуан Сюйин, но и терять терпение тоже не собиралась. Сюй Мань ясно осознавала: в вопросах интриг она ещё школьница по сравнению с Хуан Сюйин, которая годами оттачивала своё мастерство.
Всё, на что она могла опереться, — это знание сюжета романа, понимание характеров персонажей и своё нынешнее высокое положение. Она верила: пока её статус незыблем и пока рядом те, кто её защищает, Хуан Сюйин никогда не достигнет своей цели. Поэтому Сюй Мань решила сорвать все планы Хуан Сюйин, направленные против дворца принцессы и императорской семьи, а затем, поймав ту на преступлении, нанести решающий удар в самый подходящий момент. Сюй Мань прекрасно знала: у Хуан Сюйин есть «золотые пальцы», и если не уничтожить её полностью, последствия её мести будут ужасны.
Она поправила изумрудную нитку и разгладила вышитую на шелковом платке неуклюжую фигуру, похожую то ли на оленя, то ли на что-то иное, глубоко вздохнула и приготовилась действовать по обстоятельствам.
— Принцесса, госпожа Чжоу прислала приглашение, — сказала Цинмэй, которая с каждым днём всё больше походила на старшую служанку.
Бицзюй, ранее бывшая второй служанкой вместе с Билань, теперь училась у Хунгуй и должна была занять её место, как только та выйдет замуж. Третья служанка Цинчжу и новая девочка Цинхуай, присланная матерью, тоже должны были подняться в ранге. Няня Ляньнянь и няня Синь пока подбирали новых третьестепенных служанок из числа недавно поступивших в дом девочек.
Сюй Мань неуклюже воткнула иголку в пяльцы и подняла голову:
— Что она пишет?
— Приглашает принцессу выйти погулять, — почтительно подала записку Цинмэй.
Сюй Мань отложила платок, взяла записку и прочитала. Чжоу Хуань хотела навестить её в пятый день Нового года и заодно сходить вместе на рынок. В Цзянькань прибыли купцы из Западных земель и Тибета, привезя множество изысканных заморских диковинок. Ранее Чжоу Хуань купила там расшитое разноцветными бусинами седло и до сих пор им гордилась. Теперь, когда тот же торговец снова появился в городе, она, конечно, не упустит случая. В записке также говорилось, что она представит Сюй Мань одну свою подругу. Сюй Мань усмехнулась — скорее всего, это Чжугэ Мэйянь.
Аккуратно сложив записку, она велела Цинмэй отправить ответ в дом Чжоу, а сама снова взялась за вышивку.
На второй день Нового года, придя во дворец, Сюй Мань уже не испытывала интереса к императорскому пиру. Поражало лишь, как придворные дамы умудряются изображать восторг. Монотонные песни и танцы клонили в сон, а если появлялась особенно красивая певица или танцовщица, то на лицах дам тут же возникали улыбки, а под столом они рвали платки от зависти. Еда на пиру тоже была безвкусной — многое остыло и зачерствело, так что Сюй Мань почти ничего не распробовала, лишь машинально пробовала блюда, мечтая о ночном ужине, который няня Ляньнянь приготовит дома.
Но всё это меркло перед лицом старшего принца, постоянно излучавшего фальшь, перед искажённым от ревности лицом Шуъюань и перед язвительными, бессвязными замечаниями Шуминь. От всего этого тошнило.
— Амань, я слышал, ты любишь морепродукты и речную рыбу. Попробуй свежих речных креветок, — Сунь Миньсяо самолично очистил для неё небольшую тарелку креветок и поставил рядом с её миской, ожидая одобрения.
Сюй Мань хоть и не любила Сунь Миньсяо, но не могла выбросить креветки — зимой их доставляли ценой огромных усилий простых людей. Однако, попробовав несколько штук, она подумала, что летние были вкуснее: зимние, вне сезона, явно уступали.
— Амань, а что ещё тебе нравится? Старший кузен обязательно запомнит, — улыбка Сунь Миньсяо стала ещё шире, увидев, что она ест.
Сюй Мань взглянула на мать, разговаривающую с королевой, вздохнула и с фальшивой улыбкой ответила:
— Мне всё нравится, я неприхотлива.
— Тогда…
Не успел Сунь Миньсяо договорить, как к нему подсела Шуъюань:
— Братец, я тоже люблю креветки. Очисти и мне!
— Глупышка, тебе же могут подать служанки, — в глазах Сунь Миньсяо мелькнуло раздражение, но на лице осталась заботливая улыбка.
Шуъюань надула губы и, обиженно глядя на Сюй Мань, тихо пробормотала:
— А почему ты ей очистил?
— Амань ещё молода, — ответил Сунь Миньсяо, и его улыбка поблекла. Он снова положил ей в миску еды.
Сюй Мань усердно доедала рис, не желая вмешиваться в эту странную парочку. Если бы император не сказал, что сегодня все родные должны сидеть за одним столом, она бы ни за что не осталась. Братья оказались бездушными — быстро поели и убежали запускать фейерверки. Ей не следовало задерживаться ради нескольких ложек овощного ассорти.
Закончив есть, Сюй Мань сослалась на желание посмотреть фейерверки и, не дожидаясь ответа Сунь Миньсяо, убежала с горничными.
— По крайней мере, она понимает своё место, — сказала Шуъюань, попивая суп и явно довольная собой.
— Замолчи! — резко оборвал её Сунь Миньсяо. Мальчику только что исполнилось десять, и голос уже начинал ломаться, но в нём звучала такая ледяная жёсткость, что даже Шуминь, сидевшая рядом с Шуъюань, испуганно отодвинулась.
— Бра… брат… — Шуъюань никогда не слышала от него таких слов. Пусть она и была хитрой, но не вынесла холодного взгляда родного брата. Глаза её наполнились слезами, губы задрожали от неверия.
Сунь Миньсяо опомнился, понимая, что перегнул палку, но смягчать тон не стал — сестре нужен был урок:
— Впредь не позволяй себе капризничать перед Сюй Мань. Иначе я снова тебя проучу.
— По… почему? — плечи Шуъюань опустились, глаза широко распахнулись от обиды и упрямства.
Сунь Миньсяо отложил палочки, поправил одежду и встал. Он взглянул на сестру, но не ответил. Ему не хотелось, чтобы она узнала о планах матери. Сестра, хоть и хитра, но слишком избалована. Если рассказать ей о намерениях, она всё испортит. Ведь она ни за что не согласится, чтобы Сюй Мань стала её невесткой.
Но она не понимала: семья Хуан — консерваторы, и их не превратить в реформаторов. Чтобы занять трон, ему необходимо заручиться поддержкой одной из сторон, чтобы отец увидел в нём достойного наследника, способного продолжить его дело и провести реформы. Поэтому Великая принцесса, столь важная для императора, была идеальной кандидатурой для союза. Женившись на Сюй Мань, он сможет встать во главе реформаторов. А семью Хуан можно будет «очистить» позже, после восшествия на престол.
Сюй Мань — он добьётся её любой ценой!
Сюй Мань заметила, что оба брата выглядят так, будто хотят что-то сказать, но не решаются. Особенно странно смотрелся второй брат. Она не могла понять, что случилось — ведь утром всё было в порядке.
— Что с вами? Выглядите так, будто увидели привидение, — поддразнила она, дёрнув брата за рукав.
— Не знаю… Может, я что-то не так услышал, — Хайтянь посмотрел на старшего брата Хайшэна с сомнением.
Но Хайшэн сказал:
— Нет, я тоже кое-что слышал, хоть и не так хорошо, как ты.
Сюй Мань не выдержала их колебаний и шлёпнула брата по плечу:
— Да говорите уже, в чём дело? Так таинственно!
Братья не хотели отвечать, но, видя её настойчивость, Хайтянь не выдержал и, обняв сестру, прошептал ей на ухо:
— Ты помнишь ту безымянную надгробную плиту, к которой мы ездим каждый год?
Сюй Мань замерла и посмотрела на него:
— Ты имеешь в виду Цинмин?
Хайтянь серьёзно кивнул.
Сюй Мань покачала головой. Она не знала, чья это могила. Родители всегда выбирали для поездки редкий час в праздник Цинмин, переодевались в простую одежду, даже не брали карету из дворца принцессы, а тайком, как простые люди, ездили к гладкому камню без надписей. Никто, кроме них, там не появлялся, и родители сами приносили подношения. В романе об этом не упоминалось, и Сюй Мань, будучи осторожной, никогда не спрашивала — она верила, что родители скрывают это не просто так.
Но сейчас братья, похоже, что-то узнали.
— Это чья-то могила? Вы знаете? — Сюй Мань нервно теребила нитку.
Хайшэн осторожно огляделся — служанки и няни стояли далеко — и, вернувшись к сестре, тихо сказал:
— При прежнем императоре был генерал по имени Чжуан Чэн. Его казнили за измену.
Сюй Мань заметила, как дрогнуло горло брата — он явно нервничал.
— Вы думаете, это его могила? — Сюй Мань ничего не слышала об этом человеке, значит, это тайна времён прежнего императора.
— Возможно. В те времена принц Чжи, Сунь Цзянь, был заперт в осаждённом городе, а Чжуан Чэн опоздал с подкреплением, из-за чего принц погиб. Кого ещё могли казнить за такое? — подхватил Хайтянь.
— А кто такой принц Чжи, Сунь Цзянь? — Сюй Мань растерялась — в романе таких персонажей не было.
— Говорят, он был внебрачным сыном императора Шэнъяоцзуня, то есть дедом нашего императора. Другие утверждают, что он был лишь капитаном гвардии, которому за заслуги даровали фамилию Сунь. Существует множество версий, но никто не может подтвердить ни одну. После его смерти все упоминания о нём будто стёрли из истории, — Хайшэн знал больше брата, и даже Хайтянь заслушался.
— Значит, он был великим воином? — Хайтянь интересовался только этим.
Хайшэн вздохнул и кивнул. Он узнал об этом случайно в Башне Обширного Чтения императорской школы. Как и история Чжуан Чэна, этот эпизод будто хотели похоронить во времени, чтобы никто не вспомнил.
http://bllate.org/book/3116/342567
Готово:
