— Что же всё-таки случилось? — задыхаясь, вбежал лекарь. За ним в передний двор, нахмурившись, вошли мужчины рода Чжугэ и сразу увидели страшную картину.
— Виновны мы, ваши высочества! — Глава рода Чжугэ вместе с сыновьями и внуками опустился на колени перед холодным полом.
Великая принцесса даже не взглянула в их сторону — лишь велела лекарю осмотреть раны Чунья. Но и без того было ясно: девочка ранена смертельно. Даже если бы Хуато воскрес, он не смог бы её спасти.
Сюй Мань робко выглянула из объятий старшего брата и уставилась на Чунья, уже, похоже, лишённую дыхания. Затем её взгляд скользнул к Чжугэ Чуцину, стоявшему позади главы рода. В этот миг хрупкая раковина, в которой она так долго пряталась от реальности, разлетелась вдребезги. Она не знала, кто именно замыслил убийство матери, но остро почувствовала: с этого дня всё в её жизни изменится до неузнаваемости.
Это был мир, где за улыбкой мог скрываться убийственный замысел. Мир, где неважно, кто ты — высокородный или простолюдин: любой может лишиться жизни в миг. Мир, где нет справедливости, а законы — пустой звук. Сюй Мань прикрыла рот ладонью, слёзы капали на тыльную сторону её кисти. Её заветная мечта жить в спокойной сельской идилле, похоже, навсегда останется несбыточной.
— Левый канцлер Чжугэ, — раздался голос Великой принцессы, — я хочу знать, что именно произошло сегодня?
Шаги приближались. Сюй Мань обернулась — и слёзы снова навернулись на глаза. Это были её тётушки, явившиеся с опозданием.
Лицо главы рода Чжугэ стало пепельно-серым. Он дрожащими губами взглянул на супругу, с трудом дышавшую в кресле, тяжко вздохнул и, коснувшись лбом пола, произнёс:
— Вина целиком на мне. Я недостаточно строго управлял домом, и этим воспользовался убийца.
— Нет! Это приказала госпожа Чжугэ! — вдруг выкрикнула служанка-убийца, которую до этого держали под надзором и которая всё это время молчала. — Госпожа Чжугэ всегда ненавидела Великую принцессу за то, что та нарушила правила благопристойности: развелась с племянником госпожи Чжугэ и вышла замуж за другого! Это позор для рода Хуан, оскорбление предков! Госпожа Чжугэ приказала мне убить Великую принцессу в день её юбилея! Все в доме Чжугэ — соучастники! Мы должны были уничтожить всю семью принцессы и скрыть следы!
Она отчаянно посмотрела на старуху Чжугэ:
— Простите, что подвела вас, госпожа! Прошу лишь пощадить мою семью — ведь моя мать была вашей служанкой с детства!
— Ты…! — Госпожа Чжугэ, которую поддерживали обе невестки, и так страдавшая от головной боли, при этих словах почувствовала, как в груди поднимается горячая волна. Изо рта хлынула кровь, заливая одежду старшей невестки, тётушки Сюй.
— Подлая тварь! Врёшь! — закричала вторая невестка, госпожа Лу, лихорадочно вытирая кровь с лица свекрови.
Но убийца лишь загадочно улыбнулась и медленно оглядела всех присутствующих…
— Плохо! — воскликнула одна из стражниц Великой принцессы, сразу поняв, кто перед ней. Она бросилась к служанке, чтобы вырвать яд из её челюсти, но было уже поздно.
Голова убийцы неестественно склонилась влево, из уголка рта потекла чёрная струйка. Её глаза оставались широко раскрытыми, на губах застыла та же улыбка, но сердце уже не билось, рука безжизненно упала. Все поняли: она мертва.
— Похоже, обученная убийца, — тихо сказала стражница Великой принцессе.
Та нахмурилась, прижимая рану, и медленно поднялась на ноги. Лекарь наконец начал перевязывать её раны.
— Обо всём случившемся я доложу лично Его Величеству, — сказала Великая принцесса, пошатываясь от потери крови. Стражницы подхватили её под руки, и она обошла тело Чунья, холодно окинув взглядом собравшихся, и направилась к дочери.
— Невиновны мы! Невиновны! — закричала госпожа Чжугэ, видя, как принцесса уходит, уводя с собой детей, нянь и стражу. Остальные уже начали убирать тело, а мужчины рода Чжугэ будто онемели и не произнесли ни слова. — Великая принцесса, умоляю!
Старуха, отчаявшись, упала на пол и завопила, её невестки тоже опустились на колени.
Великая принцесса не ответила. Лишь нежно погладила дочь по голове. Сюй Мань не отпрянула от запаха крови — она смотрела на мать большими глазами, будто искала в ней то, чего сама ещё не имела.
— Левый канцлер Чжугэ, — сказала Великая принцесса, — готовьтесь к вызову Его Величества.
Даже обычно мягкосердечная принцесса Хэфэн на этот раз резко взмахнула рукавом и, нахмурившись, последовала за сёстрами.
Долгое время в комнате никто не двигался. Даже плач звучал безжизненно. Лишь в углу, растерянно и испуганно, стояли третья супруга дома Сюй, госпожа Цзян, и её незаконнорождённая дочь.
— Нет… этого не может быть… — шептала маленькая девочка, прячась за камнями искусственного грота во дворе. — В прошлой жизни этого не случилось! Великая принцесса не могла подвергнуться нападению! Не могла!
* * *
Дымка клубится, цветочный аромат наполняет воздух. В пруду с изумрудной водой мелькает тонкая тень.
— Который час? — раздался детский голос, неожиданно серьёзный для столь юного возраста.
К бассейну подбежала девушка в розовом и, склонившись, ответила:
— Уже час Тигра, ваше высочество.
— Помогите одеться.
По команде из воды поднялась девочка. Тёплая вода стекала по её нежной спинке и бёдрам, возвращаясь в пруд.
Зашуршала ткань — в помещение вбежали ещё одна девушка в розовом и две в бледно-зелёном. Зеленодевки вошли в воду, завернули ребёнка в мягкое полотно из новой хлопковой ткани, другой такой же тканью обернули длинные волосы. Одна поддерживала, другая поднимала — и вот девочка уже на берегу.
В небольшой пристройке за ширмой стояла тёплая софа, а снаружи пылал жаровня, согревая всё помещение.
Четыре служанки усадили девочку на софу. Две в розовом вытирали ей тело и волосы, две в зелёном поднесли чистое бельё и осторожно надели его.
Когда тело было полностью вытерто, а волосы почти высохли, одна из зеленодевок принесла лакированный поднос, а другая — инструменты для подравнивания ногтей.
— Мама уже встала? — спросила девочка, не открывая глаз.
— Госпожа уже поднялась и недавно присылала няню узнать, как вы, ваше высочество, — весело ответила одна из розоводевок.
Девочка кивнула, понюхала свою кожу и удовлетворённо улыбнулась.
Её одели в короткую жёлтую куртку, волосы собрали в два пучка и украсили разноцветными драгоценными камнями. Наконец, надев сапожки, она подошла к бронзовому зеркалу и с одобрением оглядела себя.
— Пойдёмте сначала к маме, потом в императорский дворец, — сказала она, протянув руку служанке, чтобы та помогла ей выйти.
За пределами ванны две зеленодевки поклонились и остались на месте. Девочка лишь мельком взглянула на них и направилась к гостевым покоям.
— Как поживает няня Гуань? — спросила она, оглядываясь по сторонам и понизив голос.
Служанка, ведущая её за руку, ответила:
— Она по-прежнему часто ходит в переулок Цзяньцзы.
— Кого она там встречает?
— Всё ту же свою свояченицу.
— Понятно.
Принцесса вышла во двор и уверенно направилась к главному зданию. Всё здесь осталось прежним, только няня Чэнь стала ещё старше, а служанки в главных покоях сменились год назад. Увидев знакомую фигуру у входа, девочка не удержалась и улыбнулась:
— Сестра Чусынь!
Чусынь уже не была той наивной служаночкой трёхлетней давности. Спокойно улыбнувшись, она склонилась в поклоне:
— Приветствую вас, ваше высочество. Госпожа уже встала и ждёт вас.
Девочка кивнула и вошла внутрь. Проходя через арочный проём, она вдруг услышала, как мать разговаривает с кем-то. Поколебавшись, она подала знак служанкам отойти и сама прижалась к занавеске у входа, прислушиваясь.
— Слышала, левого канцлера уже вывели из тюрьмы Тинвэй? — спрашивала Великая принцесса, поправляя воротник мужа.
Сюй Вэньбинь вздохнул, но в глазах мелькнуло облегчение:
— Его Величество за эти два года стал куда мудрее в управлении. Правому канцлеру уже не удаётся так легко диктовать свою волю.
Великая принцесса замолчала.
— С левым канцлером… — осторожно начал Сюй Вэньбинь, взглянув на жену и погладив её руку, на которой не осталось и следа от раны. — Ему пришлось нелегко. Тюрьма Тинвэй — в руках правого канцлера. Если бы не император, он, скорее всего, не дожил бы до сегодняшнего дня.
Великая принцесса опустила ресницы и холодно ответила:
— Его Величество сам решает, что делать.
Сюй Вэньбинь обнял жену:
— Я знаю, ты всё ещё злишься. Но прошло уже три года. Дом Чжугэ в руинах, да и ты ведь понимаешь — они были невиновны.
— Конечно, я знаю, что это был хитрый план: убить двух зайцев разом. Неважно, убил бы убийца меня или нет — левый канцлер всё равно стал бы козлом отпущения. Иначе откуда столько доносов на него появилось на столе императора так быстро? — Великая принцесса говорила ледяным тоном, но вдруг отстранилась от мужа и с горечью добавила: — Я злюсь не на себя и не на честь императорского дома. Я злюсь на то, что мой ребёнок, такая маленькая девочка, своими глазами увидела эту кровавую бойню! Посмотри на неё! Посмотри, как она изменилась за эти три года…
Сюй Вэньбинь сжал её в объятиях, сердце его сжалось от боли. Вся жалость к дому Чжугэ в этот миг испарилась.
— Я ведь сама её ругала, говорила: «Будь счастлива, живи, как хочешь». А теперь… она видела, как мать чуть не убили, видела, как погибла её верная служанка… Она была такой маленькой, такой маленькой…
Великая принцесса рыдала, уткнувшись в грудь мужа.
Сюй Мань, стоявшая за занавеской, немного помолчала, а потом тихо отошла. Родителям нужно было побыть наедине.
Прошло уже три года. Ей исполнилось шесть. Вскоре ей предстояло поступать в императорскую школу. Тот день, когда на мать было совершено покушение, полностью разрушил её веру в сюжет, который она знала. Дом Чжугэ, который в её прошлой жизни до самого конца оставался нейтральной и могущественной силой, теперь рухнул: после нападения консерваторы обрушились на левого канцлера, и кроме младшего сына Чжугэ Цунжуня, всё семейство — от канцлера до последнего слуги — оказалось в тюрьме Тинвэй.
К счастью, император оказался не глуп. После первоначального гнева он быстро понял, в чём дело, и по указу «малолетние невиновны» вывел внуков Чжугэ из тюрьмы. Ещё год спустя были освобождены старший сын Чжугэ Цунсин с женой и сама госпожа Чжугэ, хотя их и лишили знатного статуса, обратив в простолюдинов.
Но император был ещё молод, взошёл на трон в детстве, и власть долгое время находилась в руках старых советников и сторонников великого военачальника. Чтобы вернуть контроль, императору нужно было терпеть.
Теперь прошло три года. Освобождение левого канцлера стало сигналом: терпение императора, похоже, подошло к концу.
Сюй Мань вышла к главному зданию и, глядя на резные узоры на карнизе, глубоко вдохнула. За эти три года и она изменилась…
http://bllate.org/book/3116/342555
Готово:
