Сюй Мань пару раз ласково приголубилась, но тут же у двери послышались голоса братьев. Обернувшись, она, как и ожидала, увидела обоих брата-близнецов, двоюродного брата со стороны дяди и ещё одного человека — того, кого ей пока не хотелось видеть.
— Что у нас тут? Только вошли — уже слышим твои нежности, — весело сказал второй брат, усаживаясь рядом с Сюй Мань и растрёпывая ей волосы.
Сюй Мань надула губки и снова взглянула на вишни, но промолчала.
Чжугэ Чуцин стоял позади близнецов и смотрел на Сюй Мань, боясь её рассердить, но при этом оставался единственным, кто заметил, как она украдкой посмотрела на вишни.
— Мама сказала, что тебе нездоровится. Теперь полегчало? — с заботой спросил старший брат Сюй Хайшэн.
Сюй Мань облизнула губы, всё ещё чувствуя сладость, и, прижавшись к Сюй Хайтяню, честно ответила:
— Полегчало. Только что было ужасно вонючо.
— Пф-ф! — Все мальчишки рассмеялись. Слова были такими простыми и честными, что сами они так сказать не посмели бы.
Поболтав ещё немного, мальчишки, конечно, не выдержали и захотели идти играть. Няня Ляньнянь, кормилица принцессы, была хорошо знакома с обоими юными господами, поэтому совершенно естественно напомнила им о предосторожности: ведь погода становилась всё жарче, и нельзя допустить теплового удара.
Пока няня Ляньнянь говорила, Чжугэ Чуцин незаметно шагнул в сторону и, когда все поднялись, чтобы уйти, а няня провожала их к двери, быстро вынул из рукава маленький свёрток и сунул его Сюй Мань в руку. Та так испугалась, что даже не успела опомниться, как все уже вышли. Сюй Мань нащупала в ладони маленький мешочек и, незаметно заглянув внутрь, увидела платок, в котором лежали несколько вишен — немного, но удобно спрятать.
Сюй Мань спрятала вишни за подушку на мягком диванчике и, когда няня Ляньнянь вернулась, сказала, что устала и хочет немного полежать. Няня, конечно, не стала её беспокоить, лишь набросила на неё лёгкое одеяло и уселась в дальнем углу на небольшой табурет, достав вышивку.
Сюй Мань повернулась на бок и тайком вытащила свёрток с вишнями. Взглянув на узор на платке, она вдруг улыбнулась: этот мальчик действительно осмелился украсть что-то для неё прямо в её собственном доме. Неужели он уже считает её родной сестрой?
Она взяла одну вишню и осторожно укусила. Но как только кисло-сладкий вкус снова наполнил рот, перед её глазами всплыл вчерашний сон, и ягода вдруг показалась горькой. Больше она ни одной не съела.
Отдохнув немного, Сюй Мань вызвали к Великой принцессе. Гостей сегодня собралось так много, что семье Чжугэ пришлось открыть самый большой цветочный зал и расставить столы строго по рангам. Великая принцесса и её свита, разумеется, сидели за одним столом с госпожой Чжугэ. Но перед этим семья Чжугэ специально провела Великую принцессу в отдельные покои: ведь принцесса приехала в гости, да и семьи были связаны браком, так что младшему поколению надлежало лично приветствовать высокую гостью.
Тётушка Сюй уже всё подготовила и сейчас беседовала с госпожой Чжугэ. Рядом с Великой принцессой сидела вторая невестка госпожи Чжугэ, госпожа Лу, и улыбалась во весь рот.
Сюй Мань вошла в сопровождении няни Ляньнянь и Чунья. Увидев мать, она подошла к ней, но с любопытством взглянула на госпожу Лу: в книге та была совершенно незаметной фигурой. Хотя старшая сестра госпожи Лу была нынешней королевой, а её муж — любимым чиновником императора, у них родилось трое дочерей, и госпожа Чжугэ никогда не любила их. Кроме того, второй сын Чжугэ был близким другом фумы, так что в сюжете эту линию почти стёрли. А в том мире, куда Сюй Мань вернулась после перерождения, госпожу Лу вообще сочли упрямой второстепенной героиней и отправили в ссылку из-за возвышения главной героини.
На самом деле, госпожа Лу была женщиной с характером. Узнав, что свекровь не жалует её дочерей, она перестала приводить их в дом Чжугэ, кроме как по большим праздникам. Именно поэтому Чжугэ Чуцин, по сути, не имел сестёр — их просто никогда не было рядом. Ещё один персонаж из дома дяди Чжугэ особенно запомнился Сюй Мань — вторая дочь Чжугэ, Чжугэ Мэйянь, её лучшая подруга в книге. Та была одной из немногих, кого даже ореол главной героини не мог «обратить», — такой же девушкой-антагонисткой, как и сама Сюй Мань.
Сюй Мань огляделась: действительно, кроме девушек из семьи Сюй, здесь не было ни одной девочки. Даже Хуан Сюйин, вероятно, чтобы не смущать Великую принцессу, тоже не пригласили.
— Ну-ка, ну-ка, подойди ближе, племянница, — ласково сказала Великая принцесса, глядя на детей и приглашая их жестом.
Тётушка Сюй, обычно такая холодная, теперь улыбалась и подвела к принцессе обоих мальчиков:
— Мы, конечно, встречались раньше, но принцесса, вероятно, не видела нашего старшего сына.
Великая принцесса, конечно, не дала разговору застопориться, и тоже подозвала Сюй Мань, велев ей называть Чуляня «братом Чулянем». Чжугэ Чуцина все уже знали, и он тоже поклонился. Младшая тётушка Сюй воспользовалась моментом и подвела свою незаконнорождённую дочь Сюй Чань — так все и познакомились. Мальчики и вовсе не нуждались в представлении: пока Сюй Мань отдыхала, они уже успели поиграть и стали называть друг друга братьями.
Так получилось, что обстановка стала удивительно дружелюбной, и госпожа Чжугэ несколько раз недовольно посмотрела на тётушку Сюй. Но потом вспомнила, что именно Великая принцесса спасла её внука, и проглотила обиду, ничего не сказав.
— Сегодня Великая принцесса у нас в гостях, и наша госпожа так обрадовалась! — вдруг сказала служанка, стоявшая за спиной госпожи Чжугэ. — Раньше она никогда не видела принцессу, так что сегодня — прекрасный повод породниться.
Все взгляды тут же обратились на неё.
Сюй Мань с недоумением посмотрела на эту красивую девушку. Чтобы быть личной служанкой при госпоже Чжугэ, надо иметь немалую хитрость. Но сейчас она заговорила, перебив хозяйку, — поступок явно неуместный.
Госпожа Чжугэ недовольно коснулась глазами служанки, но ради приличия лишь пригубила чай.
К несчастью, служанка сегодня будто сошла с ума и совершенно не обратила внимания на взгляд хозяйки. Она вынула из рукава шкатулку из сандалового дерева и, сияя, как летний цветок, сказала:
— Наша госпожа приготовила для принцессы подарок на знакомство.
Госпожа Чжугэ кашлянула пару раз, но не стала её отчитывать, лишь добавила:
— Именно так, именно так. Принцесса — такое милое дитя, это лишь маленький подарок от меня. Прошу, не отказывайтесь.
Великая принцесса почувствовала нечто странное в поведении хозяйки и служанки, но раз уж это дар, пришлось принять с улыбкой.
Служанка подошла и протянула шкатулку Чунья. Та машинально потянулась принять её. В тот же миг Сюй Мань заметила вспышку света под шкатулкой — и не успела вскрикнуть.
Лицо служанки исказилось злобой. То, что Сюй Мань увидела, было не чем иным, как острым клинком. Служанка выхватила кинжал и бросилась на Великую принцессу. Чунья, заметив опасность, инстинктивно швырнула шкатулку в нападавшую. Удар сбил руку убийцы, и клинок лишь порезал рукав Великой принцессы. Неизвестно, было ли это из-за остроты лезвия или потому, что на принцессе было лёгкое летнее платье, но из раны на предплечье тут же хлынула кровь. Великая принцесса прижала рану и ловко отпрыгнула в сторону.
Не добившись цели, убийца взревела от ярости, пнула шкатулку в сторону, вскочила на стул, где только что сидела принцесса, и снова занесла кинжал. Великая принцесса уже не могла уклониться — но вдруг перед ней мелькнула розовая фигура. Молодое тело бросилось наперерез удару.
— А-а-а!!!
Сюй Мань зажмурилась. Няня Ляньнянь и близнецы закричали. Чжугэ Чулянь, Чжугэ Чуцин и Сюй Хайфэн бросились вперёд, но было уже поздно.
— Беги… Госпожа… Беги скорее…
Кровь стекала по лезвию, заливая руку убийцы. Тело молодой девушки, казалось, отдало все силы, чтобы удержать нападавшую. Лицо её побледнело, глаза потускнели, всё тело дрожало от боли. Убийца скрежетала зубами и с яростью повернула кинжал, разрывая внутренности.
— Чунья!!
Дверь распахнулась. Личная охрана Великой принцессы и стража дома Чжугэ, услышав крики, ворвались без промедления. Увидев кровавую сцену, стражники на миг замерли, но тут же бросились вперёд и скрутили убийцу. Чунья, потеряв сознание, всё ещё не разжимала объятий.
— Чунья, всё кончено… всё хорошо. Отпусти её, — сквозь слёзы говорила Великая принцесса, подходя ближе и осторожно касаясь её окоченевших пальцев.
— Госпожа… Вы… Вы целы? — еле слышно прошептала Чунья, узнав голос.
— Я в порядке. Отпусти, её уже поймали… всё хорошо, — Великая принцесса велела няне Ляньнянь поддержать Чунья и осторожно разжать её пальцы. Убийцу уже обезвредили, кинжал вырвали из её руки.
Чунья обмякла и упала в объятия няни. Она тяжело дышала, но было ясно: дыхание уходило.
— Быстро! Найдите лекаря! Любой, кто есть поблизости! — Великая принцесса даже не взглянула на госпожу Чжугэ, которая сидела, словно остолбенев. Она приказала своей страже.
— Но, принцесса, ваша рана… — стражник колебался, глядя на кровавый рукав.
— Со мной всё в порядке! Беги! — Великая принцесса сердито крикнула.
Стражник тут же помчался прочь.
— Госпожа… Мне… Мне, наверное… — Чунья уже не могла поднять руку, из уголка рта сочилась кровь.
— Не говори! Лекарь уже бежит! Тебя обязательно вылечат! — Великая принцесса опустилась на колени, сжимая её руку и плача.
— Моя… мама… Только я у неё одна… Прошу… — Чунья широко раскрыла глаза, будто уже ничего не видя, и слабо покачала головой.
Великая принцесса крепко сжала её руку и, зажав рот, кивнула:
— Няню Чжан я обязательно позабочусь. Обещаю.
Чунья чуть расслабилась, на лице мелькнула лёгкая улыбка, но тут же — сожаление.
— Няня Ляньнянь… Передай… Сяо Цзян-гэ… Пусть найдёт… девушку с хорошей судьбой…
Голос становился всё тише, и Сюй Мань уже не могла разобрать слов. Она не понимала: почему на этом празднике, где собрались лишь родные, кто-то пытался убить её мать? Почему Чунья, ещё недавно мечтавшая о будущем и замужестве, теперь лежала в луже крови, и жизнь покидала её? Сюй Мань хотела обмануть себя, но знала: Чунья не выживет.
— Амань, не смотри, — прошептал мягкий голос, и её обняли. В объятиях пахло лекарствами, грудь была ещё детской, но в голосе звучала боль и отчаяние, не по возрасту.
Сюй Мань на миг почувствовала покой, но тут же перед глазами всплыли сцены из сна — последние слова перед смертью. Она мягко отстранилась от него, не глядя на его лицо, полное горя, и бросилась в объятия старшего брата Сюй Хайшэна, громко рыдая. Слёзы лились рекой, но не могли потушить пламя гнева и печали в её сердце.
http://bllate.org/book/3116/342554
Готово:
