— Правда?! — в один голос воскликнули близнецы, подпрыгнули, радостно обнялись и тут же, не забывая приличий, почтительно склонили головы перед женщиной.
Великой принцессе было невмоготу смотреть на эти два мальчишеских лица, пылающих нетерпением и жаждой приключений. В редком приступе милосердия она отпустила их в конюшню, разумеется, приказав взять с собой несколько слуг и охранников — вдруг поранятся.
Сначала близнецы захотели увести с собой Сюй Мань, но Великая принцесса очень любила свою дочку, да и та была ещё слишком мала. К тому же сама Сюй Мань не питала особой страсти к лошадям и предпочла остаться рядом с матерью: разве могут животные сравниться с интересными сплетнями о второй тёте? Ведь Хайтянь намекал на неё с такой двусмысленностью!
— Чунья, сходи на кухню и принеси принцессе миску тофу-лао, но положи поменьше соевого соуса, — распорядилась Великая принцесса, усаживая дочь на ложе и поворачиваясь к служанке.
Сюй Мань помолчала, но не выдержала:
— Добавь побольше солёной горчицы!
На самом деле ей очень хотелось сказать: «Можно капельку острого масла!»
Великая принцесса ласково щёлкнула дочку по носу и сунула ей в руки головоломку «девять связанных колец».
Сюй Мань взяла игрушку и чуть не заплакала: её ум явно не приспособлен для таких «высокотехнологичных» штук. С тех пор как ей подарили эту головоломку, она так и не смогла её разобрать. Неудивительно, что в женских покоях скучно — с такой штукой можно возиться до самой смерти.
— Хэсюй, ты уже заходила во дворец с тех пор, как вернулась? — спросила Великая принцесса, не слыша внутренних сетований дочери. Впрочем, ребёнок такого возраста и не должен уметь больше, чем играть в верёвочку или мешочки с бобами. Пока нет возможности поиграть вместе с ней, пусть хоть головоломка займёт девочку и не даст ей вести себя неучтиво.
Принцесса Хэсюй взглянула на Сюй Мань, которая усердно возилась с кольцами, и мягко улыбнулась:
— Заходила. Матушка просила передать тебе привет.
Великая принцесса кивнула и с лёгкой грустью произнесла:
— Давно я не видела Госпожу Тай из рода Цинь. Только ты можешь навестить её — нам же редко удаётся попасть во дворец, а она почти никогда не выходит.
— Матушка постарела и не любит выходить из покоев, — сказала Хэсюй, и её лицо смягчилось при мысли о матери. — Но она не забыла передать тебе слова: просит тебя чаще уговаривать Его Величество заботиться о здоровье. Хотя государь ещё молод, нельзя переутомляться.
Госпожа Тай из рода Цинь когда-то была близкой подругой покойной императрицы. После смерти той она с особым вниманием заботилась и о Великой принцессе, и о нынешнем императоре. У неё не было сыновей, но государь относился к ней с глубокой привязанностью и даже дал особое разрешение: если Госпожа Тай пожелает жить вместе с дочерью Хэсюй, она может немедленно покинуть дворец — в отличие от прочих вдов императора-предшественника. Однако Госпожа Тай не могла оставить государя и осталась при дворе.
Великая принцесса недовольно нахмурилась, взяла сестру за руку и сказала:
— Больше не передавай мне таких слов. Госпожа Тай — словно наша родная тётушка. Что ей мешает сказать это самой Его Величеству? Прошло уже столько лет — чего ещё стесняться?
Сюй Мань, сидевшая в сторонке, украдкой взглянула на обеих женщин и подумала: «Неудивительно, что они так непохожи — ведь у них разные матери».
— Ты же знаешь характер моей матушки, — фыркнула Хэсюй и небрежно махнула рукой. — Она стареет и хочет лишь одного — чтобы государь был здоров. Даже меня, свою дочь, она готова забыть.
— Слушай, какая же ты обидчивая! — засмеялась Великая принцесса, прикрывая нос ладонью. — От твоей ревности за несколько улиц несёт!
Хэсюй гордо вскинула подбородок и бросила сестре презрительный взгляд.
Великая принцесса, видя, что сестра молчит, вспомнила о её замужестве и осторожно спросила:
— Ты уже совсем взрослая, а всё ещё не пристроена. Как так вышло?
Хэсюй нахмурилась, но тут же расслабила брови, бросила взгляд на Сюй Мань — та сидела, глуповато возясь с головоломкой — и тихо ответила:
— Сестра ведь знает мой нрав. Кто осмелится взять меня в жёны?
— Ерунда! — возмутилась Великая принцесса. — Мы — принцессы Царства У! Кто посмеет нас презирать?
Хэсюй горько усмехнулась:
— Если бы только нрав был проблемой… Все же знают про моих любовников.
Великая принцесса пристально посмотрела на сестру, вздохнула и погладила её по руке:
— Ты и правда любишь этого Ляо Данина?
— Да у меня не один он, — явно раздражённо бросила Хэсюй.
Сюй Мань, наблюдавшая за второй тётей, чьё лицо вдруг залилось румянцем, про себя подумала: «Вот оно что! Любовник второй тёти — актёр. Неудивительно, что нужно снимать с него статус театрального служителя».
— Если он тебе нравится, выйди за него замуж, — сказала Великая принцесса с искренним сочувствием. — Пусть государь освободит его от низкого статуса.
Но Хэсюй постепенно утратила улыбку и покачала головой:
— Не надо. Театр для него важнее меня.
— Ты зачем упрямишься? — сказала Великая принцесса, но больше ничего не добавила.
Хэсюй же взяла сестру за руку и весело засмеялась:
— Мне бы твоё счастье, сестра! Твой супруг так тебя любит.
Теперь уже лицо Великой принцессы покраснело.
— Тофу-лао! — почуяв аромат блюда, которое Чунья остужала перед подачей, Сюй Мань искренне пожелала больше никогда не видеть эту проклятую головоломку.
* * *
Сюй Мань сидела в карете и злилась, кусая платок. Неужели из-за поездки в старый особняк обязательно нужно вставать задолго до рассвета, устраивать весь этот переполох и лишать её возможности выспаться? Голова до сих пор гудела от усталости. Но, бросив взгляд на мать, она тихо вздохнула. Пусть внешне та и казалась спокойной, внутри, наверное, тревожилась. Не то чтобы она ждала чего-то от родни Сюй, но всё же это были родные отца.
— Амань, устала? — спросила Великая принцесса, поворачиваясь к дочери и протягивая руку.
Сюй Мань послушно протянула ручку и прижалась лицом к материнскому локтю. Этот знакомый запах оставался неизменным в любом мире и в любое время.
— Вы двое тоже поспите, — сказала Великая принцесса, глядя на близнецов, прилипших к окну и что-то шепчущих друг другу. — До места ещё далеко.
— Хорошо! — хором ответили мальчишки, но даже не шелохнулись, продолжая прижиматься друг к другу и перешёптываться.
Сюй Мань зевнула, устроилась поудобнее у матери и, покачиваясь в такт движению кареты, начала клевать носом. Ей было не до братьев — лучше сейчас поспать, а то кто знает, что их ждёт в доме Сюй.
Когда карета остановилась, Сюй Мань на миг проснулась, но, увидев, что братьев несут в объятиях няньки, а сама она лежит у няни Нянь, снова уткнулась лицом в подушку и провалилась в сон.
Очнулась она уже в постели. Большая кровать была не новой, с резьбой цветущих магнолий. Покрывало — синее атласное, с вышитым узором «пять благ и богатство», явно мужское.
Потёрши глаза, Сюй Мань села и потянулась за своим красным кафтаном, но вспомнила суровое лицо няни-воспитательницы и поспешно отдернула руку. Вместо этого она тихонько кашлянула.
Как и ожидалось, в комнату вошли Хуншао и няня Нянь. Увидев, что принцесса сидит в постели и всё ещё сонная, они улыбнулись:
— Принцесса так сладко спала! Уже почти время обеда.
— А братья где? — спросила Сюй Мань, позволяя надеть на себя кафтан.
Няня Нянь поставила туфельки на подставку, подала штаны и ответила:
— Оба молодых господина пошли играть. Только что прибыл третий господин из рода Сюй.
Сюй Мань надела штаны, села на край кровати и, немного подумав, поняла: речь о младшем дяде, сыне от наложницы. Поскольку её мать — Великая принцесса, все остальные, включая самого отца, формально считаются слугами, поэтому в доме Великой принцессы никогда не называют родственников по-родственному, а используют официальные обращения.
— Бабушка спрашивала обо мне? — спросила Сюй Мань, проверяя, удобно ли сидят туфли, и взяла из рук Хуншао чашку с ополаскивающим напитком.
Лицо няни Нянь помрачнело. Сюй Мань сразу поняла: её статус, конечно, не требует, чтобы бабушка кланялась ей, но хотя бы поинтересоваться могла. А та даже этого не сделала.
— А мама где? — спросила Сюй Мань, решив не думать о чужих людях.
Няня Нянь поправила одеяло и ответила:
— Разговаривает с главной госпожой рода Сюй за чаем.
— С тех пор как принцесса простудилась в прошлый раз, она сильно повзрослела и теперь так заботится о других, — сказала входившая в комнату девушка, откинув занавеску.
Сюй Мань знала, что та просто прямолинейна, но всё равно почувствовала лёгкое замешательство и начала мысленно корить себя.
— Хунгуй, если будешь и дальше так болтать без удержу, я пожалуюсь госпоже, — строго сказала Хуншао, которая всегда была серьёзной и строгой к порядку.
Хунгуй высунула язык, но больше не осмелилась говорить и, подойдя к Сюй Мань, поклонилась:
— Принцесса, наверное, проголодалась? Ведь утром почти ничего не ели. Лучше перекусить чем-нибудь.
Она открыла коробку с едой, но Сюй Мань остановила её, широко распахнув глаза и надув губки:
— Позови братьев, поедим вместе.
Хунгуй растерянно посмотрела на Хуншао. Та кивнула и взяла коробку, и Хунгуй вышла.
Сюй Мань вышла из спальни и уселась в гостиной, оглядываясь по сторонам. Всё больше убеждалась: это точно не гостевые покои дома Сюй, а, скорее всего, комната отца до свадьбы с матерью. Интересно, о чём думает бабушка? Ведь даже для ребёнка, но с таким количеством служанок и нянь, неприлично размещать в переднем дворе.
— Сестрёнка! Ты проснулась?!
— Сестрёнка! Я голодный!!
Занавеска взметнулась, и в комнату ворвались несколько теней. Первые, конечно же, были её братья. За ними вошли их няньки и горничные.
— Ох, мои маленькие демоны! — воскликнула няня Нянь, увидев растрёпанных близнецов, и тут же захлопотала: — Быстрее воды! Где запасные одежды?!
К счастью, Великая принцесса знала нрав своих сыновей и приказала взять с собой несколько сменных нарядов.
Когда братья ушли переодеваться, Сюй Мань заметила мальчика, стоявшего рядом с ними и доброжелательно улыбавшегося. Он был чуть старше братьев, но худощавый, и ткань его кафтана явно уступала братским.
— Принцесса-сестра, разве забыла меня? — мальчик подошёл и учтиво поклонился, в голосе звучала искренняя теплота.
Сюй Мань склонила голову и вопросительно посмотрела на Хуншао.
Но мальчик не стал ждать помощи:
— Я старший сын третьего господина рода Сюй, твой двоюродный брат.
Сюй Мань припомнила: да, такой есть. Старший и второй сыновья бабушки — родные, а единственный сын от наложницы был отослан в отдельное жилище, потому что бабушка его не любила. Это и есть тот самый младший дядя. У него и жены долго не было детей, и бабушка даже вмешивалась в его личную жизнь. Потом у него родилась старшая дочь — от служанки, подаренной бабушкой, или от приданой жены, Сюй Мань не помнила. А год спустя появился законный сын.
— Второй брат, — пропела Сюй Мань детским голоском и мило улыбнулась, показав ямочки на щёчках.
— Ай! — Второй брат полез в карман, смутился, но, увидев такую милую улыбку, решительно снял с руки браслет из чёрных нефритовых бусин и сунул его Сюй Мань.
Сюй Мань заметила его неохотный взгляд и поняла: это его сокровище. Она поспешила вернуть браслет:
— Так нельзя! Мама сказала: нельзя брать чужие вещи.
Его тронула её серьёзность, и он рассмеялся. Вся неловкость исчезла, и он снова сунул браслет ей в руку:
— Это не просто подарок. Это приветственный дар от двоюродного брата.
http://bllate.org/book/3116/342535
Готово:
