Инь Сюань был совсем не могучего телосложения, и Юй Лайфу давно это знал. Юй Лайфу даже казалось, что, если не считать того, что Инь Сюань был чуть выше ростом, тот был ничуть не крепче него самого — всё дело было лишь в удачно подобранной одежде, создававшей нужный силуэт.
Юй Лайфу затягивал пояс на талии Инь Сюаня:
— Ваше Величество, не туго?
— В самый раз. — Инь Сюань перехватил руку Юй Лайфу и окинул его взглядом. Юй Лайфу тоже переоделся в костюм для верховой езды, и этот свежий, непривычный облик был совсем не похож на его обычный вид. — Тебе очень идет.
— Благодарю, Ваше Величество.
Сказав это, Юй Лайфу приподнял полог шатра и вышел вслед за Инь Сюанем.
Пань Цюань, дожидавшийся снаружи и успевший было задремать, вскинулся, увидев выходящих высоких людей. Первого он узнал сразу — это был Его Величество. Но кто этот юноша, идущий следом? Какая у него упругая талия, какие длинные ноги, какой холодный и утонченный нрав. Что это за молодой господин, откуда он взялся и когда успел пробраться в шатер Его Величества? Почему он его раньше не видел?
Пань Цюань машинально заглянул внутрь шатра в поисках Юй Лайфу, а затем внезапно прозрел: этот одаренный необычайной статью юноша с длинными ногами и есть Юй Лайфу?! Впервые за всю свою карьеру Пань Цюань ощутил приступ неполноценности.
***
Охотничьи угодья были бескрайними, сливаясь вдалеке с горизонтом. На просторной поляне были расставлены столы с письменными принадлежностями и снаряжением для игры в «бросание стрел в кувшин», чтобы гражданские чиновники могли развлекаться вином и стихами. Позади простирался густой лесной массив, где военные чины могли оседлать коней, натянуть луки и отправиться на охоту.
Инь Сюань приказал вынести длинный лук, который в лучах солнца отливал золотом — даже тот, кто ничего не понимал в оружии, с первого взгляда мог определить, что это превосходный экземпляр.
Пань Цюань пронзительно выкрикнул:
— Тот, кто сегодня окажется самым метким, будет награжден Золотым конным луком!
Глаза присутствующих загорелись при виде этого оружия. Раздался протяжный трубный глас, возвещающий начало охоты, и все, исполненные воодушевления, поскакали в лес, в то время как гражданские чиновники остались наслаждаться вином и беседами.
Инь Сюань не поехал на весеннюю охоту. Он сидел во главе стола, попивая вино, и, не заботясь об осанке, вольготно откинулся назад. Юй Лайфу наполнил его кубок.
— Ваше Величество, не желаете поохотиться на пару зайцев для развлечения?
— Я не собираюсь играть с ними, — Инь Сюань повернул голову к Юй Лайфу. — Если бы ты взял лук и сел в седло, я бы с удовольствием составил тебе компанию.
Юй Лайфу опустил взгляд:
— Раб не умеет.
Инь Сюань лишь усмехнулся и протянул Юй Лайфу кубок, требуя наполнить его снова. Юй Чжэнье, не отрываясь, следил за винным кувшином — возможно, именно сегодня решится, кто станет победителем, а кто поверженным!
Инь Сюань взял вино, но не спешил подносить его к губам, глядя на Юй Лайфу:
— Ты сегодня на редкость молчалив.
— Что мне надлежит сказать, Ваше Величество?
— Разбираешься в винах? — Инь Сюань протянул кубок прямо к губам Юй Лайфу.
Внутри у Юй Лайфу всё похолодело — он решил, что Инь Сюань о чем-то догадался.
— Раб не разбирается в винах.
Инь Сюань, с нажимом поднеся кубок к его губам, произнес:
— Я приказываю тебе пить.
— Слушаюсь. — Юй Лайфу приоткрыл губы, позволяя Инь Сюаню влить вино в себя. Проглотив его, он облизнул губы и сказал: — Раб чувствует лишь жжение, больше ничего не разобрать.
Инь Сюань рассмеялся и велел Юй Лайфу продолжать наливать, выпив еще несколько кубков подряд.
После трех кругов вина легкое опьянение развязало языки, и присутствующие чиновники стали еще раскованнее, с большим воодушевлением декламируя стихи и музицируя. Чтобы развлечь гостей, каждый год в это время приглашали укротителей зверей, и этот год не стал исключением. Отличие заключалось лишь в том, что если раньше показывали обезьян или попугаев, то в этот раз привезли тигра в железной клетке.
Укротитель смиренно поклонился:
— Ваше Величество, не извольте беспокоиться, этот тигр дрессирован и не причинит вреда.
Клетку открыли. Тигр лениво тряхнул головой, ступил наружу, и на поляне воцарилась тишина — многие протрезвели в одно мгновение. Укротитель выдохнул пламя, поджег стальное кольцо и издал пронзительный свист — тигр, словно стрела, прыгнул через огненное кольцо, а затем не спеша подошел к укротителю и лениво потерся о его голову.
Убедившись, что зверь послушен, присутствующие начали выкрикивать слова одобрения. Под шум оваций тигр начал выступать еще активнее, но укротитель смутно почувствовал неладное: зверь словно вошел в состояние крайнего возбуждения, и его движения становились всё более беспокойными.
Укротитель принялся отдавать команды, требуя остановиться, но тигр перестал подчиняться. Укротитель попытался набросить цепь на голову зверя, чтобы увести его обратно в клетку, но это движение лишь окончательно разъярило хищника.
Тигр издал неистовый рык, внезапно вцепился в голову укротителя и, швыряя его из стороны в сторону, принялся терзать, сопровождая всё это леденящими кровь криками. На поляне воцарился хаос. Тигр опрокинул жаровню, использовавшуюся для выступления, и никто не знал, что было добавлено в огонь, но после падения раздался хлопок, и всё вокруг заволокло густым белым дымом, поглотившим людей.
Раздался звон вынимаемого из ножен оружия — Лю Мо среагировал первым и во все горло закричал:
— Охранять Его Величество! Это покушение! Императорская гвардия, защитить Его Величество!
В белом тумане раздавались крики и топот ног. Гвардейцы, сжимая в руках мечи, растерянно топтались на месте, не зная, куда наносить удары. Раздался тигриный рык, а следом — звук разрываемой плоти, словно зверь перекусил кому-то руку. Воздух пропитался тяжелым запахом крови, но из-за густого дыма ничего не было видно дальше трех шагов, что внушало людям животный ужас.
Инь Сюань выхватил стрелу из колчана для игры в кувшин и развернулся, чтобы схватить Золотой конный лук, но в этот же миг чья-то рука схватилась за лук одновременно с ним. Инь Сюань не видел, кто это, но разглядел пальцы — длинные, тонкие, вовсе не похожие на руки воина, а скорее на руки того, кто привык писать.
Человек, почувствовав, что Инь Сюань держит лук, отпустил его и исчез в дыму.
Инь Сюань сжал лук в одной руке и, обернувшись, встретился взглядом с парой светящихся зеленых глаз. Тело тигра почти растворялось в белом дыму, он шел, оскалив пасть. Инь Сюань прищурился — его собственный взгляд был холоднее звериного, и тигр на мгновение замешкался, вздыбив шерсть, но не решился напасть в лоб. Хищник прыгнул и снова скрылся в белой пелене.
В этот момент Инь Сюань развернулся и натянул тетиву.
Лю Мо услышал звук натягиваемого лука и не понимал, какой безумец осмелился стрелять в такой ситуации. В густом дыму невозможно было разглядеть даже того, кто стоит рядом — стрелять было все равно что делать это с закрытыми глазами. Никто не стал бы стрелять в таких условиях: случайный выстрел мог не только ранить своих, но и окончательно разъярить тигра!
Лю Мо в отчаянии крикнул:
— Не сметь стрелять!
Неизвестно, услышал ли его тот, кто натянул лук. Ладони и спина Лю Мо покрылись холодным потом, он напрягся, готовясь отразить нападение тигра. В следующую секунду раздался глухой звук пробиваемой плоти и костей, и что-то тяжелое с грохотом рухнуло на землю.
Попал… Лю Мо остолбенел.
Причем сила выстрела была колоссальной: стрела пробила переносицу тигра и прошла насквозь через всю голову. Инь Сюань холодно опустил лук, выпрямившись во весь рост.
Однако, когда гвардейцы решили, что тигр мертв и опасность миновала, никто не заметил, как из тени показался человек. Он навел арбалет на Инь Сюаня и выпустил две стрелы подряд.
Воздух прорезал свист, и кто-то закричал:
— Осторожно, скрытое оружие!
Крик был настолько запоздалым, что никто не успел среагировать. Инь Сюань едва успел замереть, как две короткие стрелы с пугающей скоростью устремились к нему одна за другой!
Раздался звон — Инь Сюань отбил одну стрелу луком, стремительно отступил назад и в невероятном поклоне прогнулся, уклоняясь от второй стрелы, которая пролетела в волоске от его кончика носа. Казалось, он даже почувствовал холодный металлический привкус пролетевшего оружия.
Весь блеск мечей и стрел был направлен на Инь Сюаня — и явные удары, и скрытые выстрелы стремились лишить его жизни! Два длинных меча пронеслись в считанных миллиметрах от его живота и спины, но он устоял, почти невозможным образом избежав ранения.
Инь Сюань контратаковал, убив нападавших, и на тетиве лука осталось алое пятно. В этот момент из дыма выскочил человек с кинжалом и, выбрав последний шанс, бросился прямо к сердцу Инь Сюаня!
Удар был нанесен слишком быстро и внезапно! Уклониться не было никакой возможности!
Избежать удара не успеть, и Инь Сюань, сохраняя хладнокровие, изменил позу, намереваясь принять удар в не жизненно важную часть тела. Он вовсе не собирался умирать, напротив — в момент, когда кинжал вонзится в него, он тут же нанесет ответный смертельный удар.
В критическое мгновение Инь Сюань увидел, как перед его глазами мелькнула тонкая белая тень.
Юй Лайфу выскочил откуда-то из пустоты и на полном ходу врезался в нападавшего, отведя клинок. Юй Лайфу обеими руками схватился за рукоять кинжала, пытаясь отобрать его, но человек, очевидно, обезумел: глаза его налились кровью, и, не заботясь ни о чем, он с силой вонзил кинжал в живот Юй Лайфу.
Раздался звук входа холодного оружия в тело. Кровь брызнула на руки нападавшего, и лишь тогда он словно пришел в себя. Юй Лайфу, продолжая сжимать рукоять, поднял взгляд — они стояли на расстоянии одного кулака друг от друга. В глазах, скрытых за маской, он узнал их — это был Юй Чжэнье!
Взгляды отца и сына столкнулись. Юй Чжэнье был настолько ошеломлен, что не мог вымолвить ни слова. Он опустил глаза и увидел кинжал, обагренный кровью, торчащий из живота Юй Лайфу. Руки Юй Чжэнье судорожно отпрянули от рукояти. С выражением крайнего неверия он смотрел на своего сына с мертвенно-бледным лицом и на тот самый кинжал, который должен был пронзить Инь Сюаня, а вместо этого оказался в теле его ребенка.
Звуки шагов императорской гвардии становились всё ближе. Юй Лайфу плотно сжал губы. Ему следовало схватить преступника, но перед ним был его собственный отец. Он не мог быть настолько жестоким, не мог пожертвовать родным человеком ради долга. Это разрывало его на части, причиняя боль куда сильнее, чем ножевое ранение.
Превозмогая муки, Юй Лайфу с силой оттолкнул Юй Чжэнье.
Юй Чжэнье, опомнившись, вскочил и бросился бежать. По пути он, не замеченный никем, бросил маску и верхнюю одежду в огонь жаровни. Он смотрел на свои окровавленные руки, а в голове вертелась лишь одна мысль: спасти сына… спасти сына…
Юй Чжэнье, окончательно потеряв рассудок, подбежал к гвардейцам и, схватив циновку, начал яростно махать ею, разгоняя дым и крича:
— Спасайте людей… скорее спасайте людей!
В этот момент горный ветер наконец разогнал белый дым, и фигуры людей стали отчетливо видны.
— Схватить мятежника! Защитить Его Величество! — Лю Мо выпустил три стрелы подряд, направляя гвардейцев к Инь Сюаню. Военные чины, находившиеся в лесу, также примчались на помощь.
Идеально спланированное покушение потерпело крах!
http://bllate.org/book/31159/3797627
Готово:
