Пещера была не слишком большой. Самое дальнее от входа место было расчищено под каменную ложжу, а на окружавших её каменных стенах кто-то вручную выдолбил множество больших и малых ниш. В них стояли коричневые глиняные кувшины самой разной формы, в углу даже валялись поленья и похожая на котлы и миски утварь — словно во всей пещере не было ни единого уголка, который бы не хранил следов долгого проживания человека.
— Шэн Цисяо, здесь кто-то жил? Или ты часто сюда приходишь?
— Угу, — Шэн Цисяо даже головы не поднял.
— Что значит угу?
— Здесь жили, и я тоже часто сюда заглядываю.
Шэн Цисяо подвесил собранные ими травы подальше от земли, привычным движением развёл костер, застелил каменную кровать принесённым с собой плащом цвета сумерек и поманил стоявшего неподалеку и разглядывавшего стену Шэнь Цюэ:
— Шэнь Цюэ, иди спать.
Шэнь Цюэ отозвался, но больше ничего не сказал. За целый день дороги он и правда сильно устал, однако пальцы всё ещё с каким-то неослабевающим сожалением гладили камень. Он заметил, что на стене вроде бы были вырезаны какие-то изображения, но из-за слишком тусклого света разглядеть их не получалось. Надо будет завтра перед уходом выбрать момент и получше всё рассмотреть.
Каменная кровать оказалась невероятно жесткой — пожалуй, самой неудобной за всю его жизнь. Шэнь Цюэ думал, что будет ворочаться и не сможет уснуть, но стоило ему прилечь, как веки тут же сами собой стали слипаться.
Сквозь пелену дремоты тишину прорезал серебряный звон, а следом за ним кончики пальцев ощутили нежное тепло. Шэнь Цюэ быстро сообразил: это Шэн Цисяо воспользовался тем, что он заснул, и украдкой взял его за руку.
Сонливость испарилась практически в тот же миг.
Только теперь Шэнь Цюэ осознал, что расстояние между ними сократилось буквально до дюйма — если бы не преграда из нескольких слоев одежды, они, пожалуй, могли бы напрямую чувствовать тепло друг друга.
Шэн Цисяо любит его. Шэнь Цюэ начал смотреть на это обстоятельство серьезно, и в груди поднялось необъяснимое предвкушение. Возможно, он нашел лазейку.
Чувства — это обоюдоострый меч: если не умеешь обращаться, поранишь и других, и себя. Шэнь Цюэ считал свою мать главным тому примером: она отдала искреннее сердце без остатка, а такой негодяй, как его отец, растоптал его самым бессовестным образом, из-за чего она в конце концов угасла от тоски.
Но если это чувство правильно закалить и направить в нужное русло, оно превратится в самое послушное и смертоносное оружие.
Шэнь Цюэ медленно приоткрыл глаза в темноте и при свете костра бросил косой взгляд на безмятежное лицо спящего Шэн Цисяо. Его длинные и густые ресницы слегка подрагивали в такт спокойному дыханию.
Сколько бы людей ни повидал Шэнь Цюэ, Шэн Цисяо несомненно приходился ему по вкусу больше всех: красивый, утонченный, с присущей лишь обитателям глухих гор чистой наивностью и в то же время соразмерной дикостью, а окутывавшая его аура тайны, которую подарили ему Горы Эюнь, делала его и вовсе неотразимым.
Но куда сильнее красоты возможного возлюбленного Шэнь Цюэ привлекала польза, которую можно извлечь из Шэн Цисяо. Использовать его любовь и доверие, чтобы вытянуть полезные для себя сведения — вот что было по-настоящему важно.
Пусть это и аморально, но раз это поможет спасти Шэнь И, то почему бы и не отбросить то, чего у него изначально и не было?
Что же до Шэн Цисяо... Поразмыслив и тщательно проанализировав прошлый опыт, Шэнь Цюэ пришел к выводу, что, если ничего непредвиденного не случится, их история тоже неминуемо завершится его собственной усталостью. Впрочем, обижать парня он не станет: какую материальную компенсацию он не сможет ему дать?
Шэнь Цюэ подумал, что его моральный облик и впрямь шагнул вперед: он уже начал проявлять дальновидность и заботиться о чужих чувствах.
Вот только он не знал, насколько сильна была любовь Шэн Цисяо к нему самому. В любом случае, пока за этим стоило хорошенько поухаживать.
Глава четырнадцатая. Сон?
Шэнь Цюэ проснулся от странного звука, похожего на то, как тысячи ног царапают ногтями каменную стену. Шум становился всё ближе, казалось, он раздается прямо у самого уха.
Шэнь Цюэ резко открыл глаза и сел. Костер неизвестно когда погас, вокруг царила кромешная тьма. На запястье стало легко — что-то соскользнуло вниз. Поднеся предмет к самому лицу, чтобы получше разглядеть, он понял, что это была серебряная цепочка, которой Шэн Цисяо подвязывал волосы. Шэнь Цюэ с облегчением выдохнул и машинально посмотрел в сторону — там было пусто.
Шэн Цисяо исчез?!
Сердце Шэнь Цюэ пропустило удар, он поспешно понизил голос и несколько раз позвал Шэн Цисяо по имени, но в ответ не донеслось ни звука.
Куда он ушел?
Шэнь Цюэ не успел толком опомниться, перевернулся, перекинул ноги через край каменной ложи и собрался было отправиться на поиски. Однако едва его стопы коснулись земли, как по штанинам вверх пополз леденящий душу холодок. Шэнь Цюэ невольно вздрогнул и на половине шага отдернул ногу назад.
Только теперь он разглядел, что земля сплошь покрыта плотным ковром буро-черных жуков. Их гладкие панцири в полумраке даже отливали каким-то перламутровым блеском.
Шэнь Цюэ сглотнул слюну, отступил на полшага назад и рухнул обратно на каменную ложу. Эта масса жуков с мерным шуршанием продолжала ползти вперед, заполняя собой весь пол, и от одного этого звука Шэнь Цюэ едва не вывернуло.
— Шэн Цисяо! — с раздражением крикнул он, невольно нахмурившись.
Какого чёрта посреди ночи он ушел бог знает куда, оставив его одного разбираться с целой пещерой этих тварей?
Его окрик эхом пронесся по пещере, затихая и искажаясь, пока совсем не исчез. В ответ по-прежнему раздавалось лишь шуршание тесно прижимающихся друг к другу хитиновых панцирей.
Стиснув зубы, Шэнь Цюэ принялся ногами наугад отпихивать забравшихся на кровать черных жуков:
— Пошли вон!
Но это не помогало — на край кровати карабкалось все больше насекомых, почти кольцом окружая его.
Острый укол боли пронзил икроножную мышцу: чертовы жуки каким-то образом залезли под штанину. По спине Шэнь Цюэ пробежала волна жуткого омерзения; пересиливая отвращение, он схватил насекомое в горсть. Через ткань одежды отчетливо ощущалось, как оно отчаянно бьется.
Шэнь Цюэ изо всех сил сжал ладонь. В тот момент, когда панцирь хрустнул и жук лопнул, густая жидкость вперемешку с обломками хитина измазала ему всю руку.
Шэнь Цюэ встряхнул рукой, возвращая останки жука его сородичам, и именно в этот момент заметил, что остальные насекомые перестали двигаться вперед и теперь лишь толкали друг друга на месте.
Неужели запах погибшего собрата испугал их?
Вскоре Шэнь Цюэ пришлось отбросить эту догадку: на самом деле они страшно боялись плаща Шэн Цисяо, на котором он сидел.
Не раздумывая о причинах и следствиях и отгоняя роившиеся в голове догадки, он жаждал лишь одного — поскорее сбежать. Шэнь Цюэ схватил плащ, с головой закутался в него и бросился к выходу.
Жуки в панцирях, только что толпой лезшие на него, тут же бросились врассыпную, словно завидев заклятого врага.
Выбежав пулей из пещеры и еще не успев перевести дыхание, он увидел Шэн Цисяо: тот полусидел-полустоял спиной к нему под раскидистым деревом и не шевелился, напоминая в лунном свете изваяние из плоти и крови.
— Шэн Цисяо! — Шэнь Цюэ уже не заботился о том, чтобы сохранять с таким трудом выстроенный мягкий образ. Он просто хотел докопаться до правды: — Какого черта ты выбежал сюда? Я звал тебя, а ты не отзывался! Ты хоть знаешь, как жутко было минуту назад? Что это вообще за хрень с этими черными жуками?..
Однако, как бы громко он ни кричал, Шэн Цисяо не подавал ни единого признака жизни.
Ночной ветер принес с собой едва уловимый запах крови.
Что-то здесь не так.
Шэнь Цюэ выпрямился, невольно затаив дыхание, и на цыпочках, шаг за шагом, обошел Шэн Цисяо спереди. Тот был без сознания, губы побелели, но плотно сжатые рты не могли остановить сочащуюся кровь, а дыхание стало совсем слабым.
Шэнь Цюэ замер на пару секунд, после чего у него буквально затылок занемел. Трясущимися руками он поспешил подхватить парня, но стоило приложить чуть больше усилий, как Шэн Цисяо рухнул на него всем телом, словно подколенная гора, а его ледяной лоб бессильно уткнулся Шэнь Цюэ в шею.
Сердце на мгновение остановилось. Рефлекторно вскинув руку, Шэнь Цюэ уже собирался оттолкнуть его, но на полпути передумал: позволив Шэн Цисяо опереться о себя, он вытащил запрятанный на поясе маленький кинжал и перерезал путы.
Красный налет на поверхности лиан стирался от малейшего прикосновения; липкий, словно клей, он покрывал кожу Шэнь Цюэ. Это была кровь Шэн Цисяо.
Почему? Шэнь Цюэ растирал меж пальцев вязкую жидкость, а в голове лихорадочно крутились мысли: что же здесь произошло?
Откуда взялись те жуки? Почему Шэн Цисяо оказался здесь и дошел до такого состояния?
Вдруг чьи-то ресницы легко скользнули по коже.
— Шэнь Цюэ... — горячее дыхание обожгло шею, заставив Шэнь Цисяо вновь содрогнуться от озноба. Голос Шэн Цисяо звучал низко и глухо, источая жуткую, завораживающую притягательность: — Ты снова спас меня. Как же мне... тебя отблагодарить?
Он поднял голову, и его некогда чистые янтарные глаза почему-то стали пустыми и кроваво-красными. Шэнь Цюэ невольно вскрикнул и отшатнулся назад, но большая ледяная ладонь надежно поддержала его за спину. Затем последовала вспышка боли в затылке, и Шэнь Цюэ мгновенно потерял сознание, обмякнув в объятиях Шэн Цисяо.
Шэн Цисяо наклонился, крепко прижал к себе Шэнь Цюэ и поцеловал его в межбровье, а краснота в его зрачках стала постепенно бледнеть.
— Проснулся?
Шэнь Цюэ, массируя затекший затылок, медленно приподнялся и сонно открыл глаза. Шэн Цисяо сидел на краю каменной ложи и спокойно смотрел на него.
Его заторможенный мозг медленно перезагружался. Шэнь Цюэ машинально заглянул Шэн Цисяо в глаза — в их чистом сиянии не было и следа какой-либо мрачной тени:
— Твои глаза прошли?
— Что? — Шэн Цисяо недоуменно склонил голову набок, изобразив непонимание.
— Посреди ночи я проснулся и обнаружил, что тебя нет, а вся пещера кишит черными жуками. Я выбежал тебя искать и увидел, что ты привязан к дереву, а глаза у тебя стали красными.
Шэн Цисяо молча выслушал, не перебивая, и только когда тот закончил, наклонился и тыльной стороной ладони проверил температуру его лба:
— Ты заболел? Или тебе приснился кошмар? Мы же всю ночь спокойно отдыхали в пещере.
— Как такое возможно? Ты истекал кровью, она была у меня на руках! — Шэнь Цюэ покачал головой. Разве мог он перепутать сон с явью? Он до сих пор отчетливо помнил это липкое ощущение. Он раскрыл ладонь, но там не было ни малейшего следа крови.
— Шэнь Цюэ... — Шэн Цисяо попытался что-то сказать, но Шэнь Цюэ даже слушать не стал. Он соскочил с кровати и принялся искать следы черных панцирников, вспомнив, что ночью из-за широкого шага случайно раздавил пару слишком медлительных букашек, так что от них должны были остаться следы.
http://bllate.org/book/31155/3796617
Готово:
