Он безо всякой причины ощутил в глубине души смутное волнение.
Он знал о прошлых годах жизни Шэнь Цюэ буквально всё, в то время как Шэнь Цюэ не ведал о нём ничего. Сама эта мысль доставляла ему удовольствие.
Но её было недостаточно.
Потому что Шэнь Цюэ натворил слишком много вещей, которые ему не нравились, однако помешать этому он не мог — ведь ему было не выбраться из гор Эюнь.
Но он больше не мог ждать.
Поэтому оставалось лишь заставить Шэнь Цюэ самого прийти к нему по собственной воле.
Шэн Цисяо беззвучно улыбнулся, и под тенью чёлки в его карих глазах на мгновение мелькнул отблеск бледно-лилового света.
Шэн Цисяо шагал не сбавляя темпа, уверенно ступая даже по неровной горной тропе. Даже с высоким взрослым мужчиной за спиной он не чувствовал ни малейшей усталости.
В этой размеренной тишине Шэнь Цюэ начал задремывать, и от исходившего от Шэн Цисяо аромата казалось, что ещё секунда — и он провалится в глубокий сон.
— Дым! Там дым! Кто-то готовит еду, мы что, уже почти пришли? — взволнованно завопил Ганцзы, едва не уронив А-Чао на землю.
Шэн Цисяо нахмурился, в его взгляде промелькнуло смутное раздражение: до чего же эти люди были шумными.
Утративший бдительность Шэнь Цюэ от этого вопля вздрогнул и мгновенно пришёл в себя. Оперевшись ладонью о плечо Шэн Цисяо, он приподнял голову и посмотрел туда, куда указывал Ганцзы.
Среди беспорядочно растущих деревьев в невысокой долине неподалёку глазам открылась деревня, прилепившаяся к склону горы.
Селение со всех сторон окружали горы, а тенащаяся лентой речушка, бегущая с севера на юг, падала на землю и разделяла деревню на две части. Бесчисленные дома на сваях смутно угадывались в густой зелени, а тонкие струйки белесого дыма от очагов, смешанные с ароматом дров, поднимались к небу, придавая этой глухоманье живой человеческий уклад.
Шаги Шэн Цисяо не замедлялись, и вскоре спутники миновали последнюю полосу деревьев, охватив взглядом всю панораму долины.
У подножья горы, где они находились, раскинулись многоярусные террасные поля. Однако росли на них вовсе не сельскохозяйственные культуры, а, судя по всему, какие-то лекарственные травы — разобрать точнее было невозможно.
Шэнь Цюэ поднял глаза и увидел, как оранжево-красное небо вдали постепенно затягивается густой чернотой, дневной свет угасает, а на небосводе тихо рассыпаются безмолвные звёзды.
Оказывается, незаметно подступил вечер, и Шэн Цисяо тащил его на спине столько времени.
Шэнь Цюэ на редкость неловко себя почувствовал, протянул руку и похлопал Шэн Цисяо по плечу, давая знак опустить его.
Шэн Цисяо отыскал относительно ровную площадку и бережно опустил Шэнь Цюэ на землю. Убедившись, что тот стоит твердо, он размял руки, которым долгое время приходилось находиться в одном положении под тяжестью ноши.
В сумерках крошечные искорки звёзд отражались в глазах Шэн Цисяо, придавая им чистоту, свойственную лишь юношам.
Шэнь Цюэ лишь на мгновение задержал на нём взгляд, а затем отвёл глаза, мысленно напоминая себе, что сейчас он играет роль благородного мужа и нельзя выдавать себя.
Дальнейший путь оказался куда проще.
Посреди террасных полей вилась тропинка, выложенная ровными каменными плитами, которая вела прямо к подножью горы.
Опираясь на руку Шэн Цисяо, Шэнь Цюэ шаг за шагом спустился в долину; извилистые дорожки были засыпаны мелким щебнем для удобства ходьбы.
По обе стороны тропы вольготно росли дикие травы и цветы, а во влажном воздухе разливался свежий аромат зелени и земли.
Шум речной воды становился всё отчётливее — течение неторопливо билось о довольно правильные каменные стены берегов.
Если оглядеться вокруг, во всей деревне сплошными рядами загорался тускло-жёлтый свет свечей, который сквозь старомодные деревянные решётки окон мягко падал на цветы, травы и деревья вокруг домов, отчего на душе становилось тепло.
Как только они вышли из леса, Лао Цю и остальные притихли и больше не проронили ни слова, настороженно озираясь по сторонам и оценивая обстановку.
Шэнь Цюэ полуприслонился к Шэн Цисяо, не показывая своего внутреннего беспокойства.
— Цисяо, куда теперь идти? Где твой дом?
Шэн Цисяо не ответил, лишь с некоторым удивлением повернулся к нему.
Шэнь Цюэ замолк на секунду, быстро сообразив, в чём дело, и попытался сгладить неловкость:
— Тебе не нравится, когда я так тебя зову? Прости, я не спросил твоего разрешения заранее.
Шэн Цисяо слегка покачал головой, отрицая:
— Давно никто не называл меня так. — Он поднял руку и указал направо: — Вон там — мой дом.
Шэнь Цюэ проследил за его указанием. Это было здание на сваях, притушившееся на склоне горы. Окна не светились, и оно почти растворялось во тьме — лишь тусклый свет, падавший от чуть более низкого строения поблизости, позволял кое-как различить его очертания.
Шэнь Цюэ украдкой ещё раз с ног до головы окинул взглядом Шэн Цисяо. С учётом обилия серебряных украшений, которые позванивали при каждом шаге, этот парень никак не походил на человека из семьи, не способной позволить себе зажечь свет.
Шэн Цисяо, казалось, угадал его мысли:
— У меня дома живу только я один. Я ведь ещё не вернулся домой, поэтому, естественно, никто не зажигал огней.
Взгляд Шэнь Цюэ на мгновение смягчился жалостью. В порыве ночного ветра он протянул руку и аккуратно поправил растрёпанные пряди волос Шэн Цисяо, раздумывая, как бы получше выразить слова утешения — в конце концов, он совсем не преуспел в подобном искусстве.
Ганцзы бросился вперёд них, задрал густые брови и, чувствуя себя правым и уверенным, выпалил:
— Так пошли скорее! Одному жить наверняка жутко одиноко, как раз мы втроём поможем тебе развеяться.
Лао Цю и А-Чао переглянулись: «...»
— Не позорься, — усмехнулся Шэнь Цюэ.
Шэн Цисяо, похоже, тоже позабавила эта сценка: уголки его губ изогнулись, и он повёл всех за собой в деревню, освещенную лунным светом.
По обе стороны извилистой каменной дорожки возвышались дома на сваях. Возможно, из-за наступившей ночи во всей деревне царила абсолютная тишина — не было слышно ни единого разговора. Если бы не свет в окнах каждого дома, Шэнь Цюэ почти решил бы, что они здесь единственные живые существа.
В этот момент прямо впереди неожиданно появился мужчина с факелом в руке, одетый в одеяние народности мяо. Ростом он был невысок, но весьма крепок. Мужчина стоял неподвижно с бесстрастным выражением лица, а его слегка запавшие глаза жутковато блестели в свете огня, когда он незаметно окинул всю компанию Шэнь Цюэ цепким взглядом с головы до ног.
Приблизившись, этот человек тихо зашептался с Шэн Цисяо, то ли о чём-то спрашивая, то ли докладывая, но Шэнь Цюэ ничего не понял.
Получив ответ от Шэн Цисяо, мужчина с факелом пошёл впереди них, освещая мягким светом дорогу под ногами.
— Это твой друг? Он специально вышел тебя встретить? — Шэнь Цюэ повернулся к Шэн Цисяо.
Взгляд Шэн Цисяо упал на спину идущего впереди человека, он на мгновение задумался и медленно кивнул:
— Он должен заботиться о моей жизни.
— Если ты приводишь с собой незнакомцев, у тебя не будет неприятностей? Ведь всё-таки... — Шэнь Цюэ запнулся, опустив голову, словно коря себя за то, что доставляет хлопоты своему спутнику. — Наверное, местные жители не любят, когда посторонние вмешиваются.
— Нет, — голос Шэн Цисяо прозвучал тихо и твёрдо.
Шэнь Цюэ вспомнил груду человеческих скелетов, почти возвышавшуюся холмом на дне озера — он отчётливо видел среди них человеческие кости, — и хотел воспользоваться случаем расспросить об этом. Однако прежде чем он успел раскрыть рот, провожатый остановился и, подняв маленький фонарь, обернулся.
— Добро пожаловать домой. — Шэн Цисяо обошёл человека с фонарём, шагнул на ступеньку и слегка склонил голову, глядя на Шэнь Цюэ.
Только тут Шэнь Цюэ сообразил, что они незаметно добрались до места. Он в ответ поднял взгляд на Шэн Цисяо.
Позади Шэн Цисяо уходили вверх деревянные лестницы, постепенно скрывавшиеся в темноте. Перила украшали затейливые узоры, но слабого света не хватало, чтобы их разглядеть. Лестница вела на второй этаж, и с точки зрения Шэнь Цюэ густая тьма за спиной Шэн Цисяо выглядела так, будто слилась с ним воедино.
Шэнь Цюэ усмехнулся, отгоняя странные мысли, и мягко поправил:
— Наверное, ты хотел сказать — добро пожаловать к тебе в гости?
Уголки губ Шэн Цисяо тронула едва заметная ямочка. Он протянул руку к Шэнь Цюэ и снова тихо повторил те же слова:
— Добро пожаловать домой.
Смирившись, Шэнь Цюэ вложил ладонь в его руку и позволил повести себя наверх, где та отворила незапертую деревянную дверь.
В лицо пахнуло тем самым знакомым ароматом Шэн Цисяо.
Спутники вошли следом, и стоило Шэн Цисяо зажечь светильник, как тусклое помещение сразу озарилось светом.
Пространство, где они оказались, по всей видимости, служило гостиной-столовой. Вытянутая комната уходила вглубь: у самой двери стоял небольшой бамбуковый столик, окруженный парой удобных плетёных кресел. В самом дальнем конце, напротив входной двери, прорезалось широкое окно, за которым зеленел бамбуковый лес. Оконные створки были распахнуты, и ночной ветерок гулял по комнате, заставляя шелестеть листья бамбука.
Перед окном стоял круглый деревянный стол, на котором в керамической вазе стояли слегка увядшие бледно-лиловые цветы — судя по всему, их не меняли уже пару дней. При этом стул был всего один, так что всё оказалось именно так, как и говорил Шэн Цисяо: он жил здесь в полном одиночестве.
Шэнь Цюэ обернулся: Лао Цю и Ганцзы уже скинули поклажу и усадили А-Чао в плетёное кресло, а Шэн Цисяо куда-то исчез.
За окном человек, только что стоявший с факелом возле лестницы, тоже растворился в ночной мгле.
— Шэнь Цюэ, — раздался голос Шэн Цисяо сбоку.
Шэнь Цюэ отвлёкся от мыслей и повернулся. Шэн Цисяо держал в руках бамбуковый короб, в котором лежали полоски ткани, лекарства и прочие подобные вещи. Шэнь Цюэ недоумённо приподнял бровь.
Шэн Цисяо качнул подбородком, приглашая его сесть в кресло.
— Ты собираешься обработать мне рану? — Шэнь Цюэ послушно опустился в кресло и во все глаза наблюдал, как Шэн Цисяо присел на корточки. Прохладные ладони осторожно, избегая больных мест, легли на его икры, а другая рука закатила штанину, обнажая распухшую лодыжку.
Щоколотка распухла так сильно, что походила на мягкий тофу, и теперь не выдержала бы ни единого толчка. Всю дорогу по деревне Шэнь Цюэ стиснув зубы шёл сам, превозмогая боль, именно потому, что в случае какого-либо непредвиденного происшествия он хотел иметь возможность хотя бы немного побежать.
Дело было не в том, что он не доверял Шэн Цисяо, просто человек, попавший в незнакомое место, неизбежно испытывает вполне оправданные подозрения.
Шэн Цисяо снял с Шэнь Цюэ обувь вместе с носками и отбросил их в сторону. Шэнь Цюэ с детства рос в роскоши, и кроме тех случаев, когда его поколачивал старший брат, да собственных безрассудных попыток ввязаться в приключения, он за всю жизнь почти не знал тягот. Кожа его ног была нежной, гладкой и мертвенно-бледной, а вены на подъёме стопы казались готовыми прорваться сквозь кожу от малейшего усилия.
Шэн Цисяо смоченной в воде тряпицей аккуратно стёр с кожи следы крови и нежно помассировал кончиками пальцев опухшую лодыжку.
Шэнь Цюэ инстинктивно хотел отдёрнуть ногу, но Шэн Цисяо сжал её ещё крепче.
Подняв голову, украшенную множеством серебряных подвесок, он слегка приподнял веки, и в его светлых глазах застыло полное недоумение:
— Что случилось?
Понимал ли он вообще, насколько двусмысленно выглядели этот жест и эта поза?
http://bllate.org/book/31155/3796612
Готово:
