Под тихим ночным небом в траве послышался шорох. Пронзительный концерт насекомых, до того казавшийся бесконечным, внезапно оборвался, а на смену ему пришли легчайшие шаги, сопровождаемые едва уловимым серебряным перезвоном — это звенели украшения.
Маленькая змейка первой приблизилась к палатке. Ее сине-зеленую чешую окрасил в оранжевые тона свет костра, а тонкий кончик хвоста, изловчившись, подцепил бегунок молнии и приоткрыл узкую щель.
Свет костра чуть потускнел. Человек в капюшоне уселся перед огнем — как раз на то место, где совсем недавно сидел Шэнь Цюэ. Капюшон был глубоким, отороченным мелкими серебряными бусинами; верхняя часть лица скрывалась в тени, но слабые отблески пламени успели осветить губы — пухлые, соблазнительные, подернутые нежным розовым цветом. Уголки их были слегка приподняты, а на щеках проступали глубокие ямочки.
— Прежде чем приближаться к нему, вытрись хорошенько о их одежду. Ползала по земле столько времени, вся брюшка испачкала.
Змейка, уже наполовину проскользнувшая внутрь палатки, замерла. Она высунула кончик хвоста, подцепила камешек и швырнула его в костер, отчего в разные стороны полетели искры.
Холодное прикосновение возникло на шее Шэнь Цюэ, скользнуло к груди и замерло. Похожая на призрака бабочка, мерцающая серебристо-голубым светом, слетела с головы змейки, опустилась на грудь Шэнь Цюэ и в мгновение ока растаяла, бесшумно впитавшись в кожу и оставив после себя крошечную красную родинку.
На поверхности разнокалиберных листьев собрался туман, превращаясь в чистые капли росы еще до того, как первый утренний луч солнца пробился сквозь чащу, залив лес золотым сиянием.
Шэнь Цюэ оделся и потянулся в лучах рассвета. Непроизвольно коснувшись пальцами шеи, он подумал, что скользкое ощущение из ночного сна будто бы действительно осталось на коже.
Группа быстро позавтракала, стараясь не набивать желудки до отказа: в пути, особенно в дикой местности, переедание — не лучшая затея. Палатку свернули и закинули в машину, а Лао Цю отогнал авто в более густые заросли, чтобы хоть как-то замаскировать его.
Шэнь Цюэ стоял у вчерашнего кострища. Дрова давно прогорели, не осталось ни тепла, ни углей — лишь небольшая горка пепла, которая от первого же порыва ветра разлетелась в пыль.
Больше не медля, они еще раз проверили рюкзаки и двинулись в путь.
В начале лесной тропы идти было еще легко: под ногами шуршали сухие, слежавшиеся за долгие годы листья. Влажный воздух был пропитан ароматом трав и деревьев, в котором едва уловимо угадывался запах гнили.
Неизвестно, сколько они прошли, прежде чем уставшие шаги замедлились. Путь преградили поваленные трухлявые стволы. На лбу Шэнь Цюэ выступил мелкий пот, дыхание сбилось. Луч солнца, пробившись сквозь густую листву, ударил ему в лицо, заставив капельки пота на кончике носа сверкать, а пушок на щеках — отливать оранжевым светом.
В два часа четырнадцать минут дня сигнал на телефоне показывал лишь жалкое деление. Ветер заставил листву зашуметь, потревожив бесчисленных птиц, устроившихся на ветвях. Шэнь Цюэ погасил экран и поднял взгляд — прямо перед собой он увидел пару светящихся зеленых глаз.
В нескольких десятках метров, среди переплетения деревьев, медведь вцепился передними лапами в ствол. Бурая шерсть делала его почти невидимым, а глаза, круглые и внимательные, ждали, когда добыча сама пожалует на обед.
Однако «еда», оказавшаяся совсем рядом, внезапно замерла, начала пятиться, а затем резко прыгнула, устремляясь вниз по почти отвесному склону. Из горла бурого медведя вырвался яростный рык, он рванулся вперед, круша гнилые деревья в щепки и поднимая облака пыли.
Глава 3. Бурый медведь
Все они в один момент заметили затаившегося зверя. Крик застрял в горле, мозг лихорадочно искал выход. Чья-то рука легла на плечо Шэнь Цюэ, увлекая его назад.
— Справа склон! На счет три бежим! — это был Ганцзы, голос его звучал приглушенно.
Шэнь Цюэ едва заметно кивнул, и едва прозвучало последнее слово, они дружно рванули вправо.
— Это ты называешь склоном?! Да это почти обрыв!
— Прыгай! Девяноста градусов тут нет, не сдохнем!
Над головой раздался оглушительный треск ломающихся деревьев. Шэнь Цюэ не удержался и обернулся: бурый медведь, встав на все четыре лапы, молотил ими по земле, из его пасти с острыми клыками тянулась слюна, а сам он неистово ревел. В тишине лесного массива этот жаждущий крови взгляд впивался в спину, как нож.
Во время спуска Шэнь Цюэ то и дело задевал острые камни, от боли хотелось вскрикнуть, но он лишь стискивал зубы, глотая стоны. Ганцзы, летевший чуть ниже, вопил во всю глотку, но при этом умудрялся отпускать шуточки:
— Ну ты и кремень, господин Шэнь! Такая важная персона, а даже не пикнул!
— Заткнись!
Как только они коснулись земли, Лао Цю и А-Чао подхватили Шэнь Цюэ под руки и, не давая ни секунды на передышку, потащили вперед. Лицо Шэнь Цюэ на мгновение исказилось — ягодицы, ноги и спина горели огнем. Про себя он проклинал всех предков этого медведя до седьмого колена, но внешне старался сохранить невозмутимость.
Окружающий пейзаж стремительно менялся. Сухие листья под ногами сменились неведомыми травами, просветы в кронах стали встречаться чаще, деревья здесь стояли гуще, но их листва была реже, так что дышалось легче. Стволы покрывал слой зеленого мха, колышущегося на ветру.
— Куда это мы забрели? — Ганцзы подобрал камень, соскреб немного зелени со ствола и принялся ее изучать.
А-Чао хмыкнул, вид у него был озадаченный:
— Понятия не имею…
— О, ты тоже не знаешь. — Ганцзы машинально кивнул, а потом замер, медленно повернув голову, будто на замедленной съемке. — Что?!
— Мы должны были идти строго на юг, но только что слишком торопились и не успели сориентироваться. А теперь… и компас барахлит.
А-Чао лучше всех ориентировался на местности, и обычно именно он планировал маршруты, поэтому и в этот раз вел группу он. Лао Цю подошел и похлопал его по плечу без тени упрека. Шэнь Цюэ тоже молча кивнул: если уж даже компас тут сходит с ума, глупо винить кого-то в том, что они сбились с пути.
Они прошли еще немного по высокой траве. Земля была неровной, скрывая немало «ловушек», в которых легко можно было подвернуть ногу. По традиции А-Чао шел впереди, Шэнь Цюэ держали в центре под защитой, а Лао Цю и Ганцзы следили за тылом.
Во время движения они почти не разговаривали — в диких джунглях любой шорох мог означать смертельную опасность. Вдруг А-Чао остановился, вытащил бинокль, в несколько прыжков взобрался на груду камней и, едва взглянув вдаль, восторженно закричал:
— Река! Я вижу реку!
Шэнь Цюэ взял бинокль и посмотрел туда, куда указывал А-Чао. И правда, среди гущи деревьев проглядывала лента реки. Теперь, когда у них появилась цель, они перестали метаться, словно слепые котята, и зашагали куда бодрее.
Примерно через пятьдесят минут лес расступился. Над головой раскинулось огромное лазурное небо, мягкие облака отражались в воде, рассыпаясь на куски от упавших листьев и разбегаясь кругами.
— Мы нашли путь! — А-Чао и Лао Цю возились с ветками, периодически поглядывая на заходящее солнце.
Лао Цю, на чьем лице редко можно было увидеть улыбку, облегченно произнес:
— Река течет с севера на юг. Если пойдем вдоль нее, точно не заблудимся.
Ганцзы поднял большие пальцы вверх:
— Ну вы даете, молодцы!
Шэнь Цюэ посмотрел по сторонам: берега шириной в четыре-пять метров были окаймлены крутыми склонами с редкой, чахлой травой, чьи корни явно не могли похвастаться надежностью.
— Только путь тут не самый легкий.
— А кто сказал, что мы пойдем пешком? — Ганцзы загадочно улыбнулся Шэнь Цюэ и с гордым видом похлопал по своей сумке.
Он вытащил нечто бесформенное и разложил на траве — похоже на огромную, еще не надутую камеру от колеса.
Глаза Шэнь Цюэ блеснули:
— Надувная лодка?
Ганцзы гордо задрал нос и довольно хмыкнул.
— Ладно, хорош выпендриваться, качай давай, — Лао Цю хлопнул его по спине, щедро одарив похвалой; он всегда умел поддерживать нужный эмоциональный фон.
Они собрали простейший электрический насос. Шэнь Цюэ присел рядом, не зная, чем помочь, и лишь изредка для вида проверял давление. На самом деле его занимал другой вопрос:
— Зачем ты вообще взял лодку, отправляясь в горы?
— …
Воздух застыл. Ганцзы серьезно посмотрел на Шэнь Цюэ и искренне спросил:
— Если я откажусь отвечать, мне урежут зарплату?
Шэнь Цюэ пару секунд обдумывал вопрос, затем покачал головой:
— Нет.
— Отлично, тогда я отказываюсь.
Сказав это, он выдернул насос, ловко собрал детали и вместе с Лао Цю спустил лодку на воду. А-Чао молча встал перед Шэнь Цюэ, загораживая его от брызг. Слегка повернув голову против света, так что половина его лица скрылась в тени, он доверительно и многозначительно прошептал:
— Он купил ее на свое первое задание. И хотя она ни разу не пригодилась, он берет ее всегда. Сегодня просто повезло.
Не успел Шэнь Цюэ что-то сказать, как Ганцзы подскочил и отвесил А-Чао подзатыльник:
— Да что ты городишь? А ты? Таскаешь с собой тот чертов парашют, хоть раз пригодился?
— … — У Шэнь Цюэ дернулся уголок рта, и он отошел подальше от поля битвы. Перед отправлением он был твердо уверен, что эти люди — настоящие профессионалы, опытные и надежные. Сейчас же перед глазами все поплыло — будущего он не видел.
Хорошо хоть Лао Цю был адекватным.
— Чего у тебя такое лицо? У Лао Цю в кармане миниатюрный набор маджонга лежит, просто он его еще не доставал, — Ганцзы весело рассмеялся, безжалостно разрушая остатки иллюзий.
Шэнь Цюэ выдавил из себя улыбку, развернулся и забрался в лодку, устроившись на самом носу.
http://bllate.org/book/31155/3796605
Готово:
