Солнце клонилось к закату, обнаженная половина неба над головой была словно охвачена пламенем, и даже деревья с травой окрасились в теплые тона.
Между прямыми стволами деревьев что-то промелькнуло, а буро-коричневая шерсть то появлялась, то исчезала в густой траве.
Шэнь Цюэ внезапно почувствовал неладное, его сердце забилось в груди с бешеной и неподконтрольной силой. Нащупав и крепко сжав выключатель электрического буксира, он понизил голос и быстро бросил:
— В лодку!
Услышав это, несколько человек на берегу повернули головы и, заметив выражение его лица, тут же растеряли свои прежние шутливые улыбки.
Переглянувшись, Лао Цю и Ганцзы быстро подхватили вещи, запрыгнули в лодку и, усевшись поудобнее, заняли свои места. А-Чао же продолжал стоять на прежнем месте, даже не сдвинувшись с места.
В тот самый миг они примерно определили, откуда исходит опасность, проследив за взглядом Шэнь Цюэ. А-Чао находился ближе всех, поэтому решил пока не предпринимать активных действий, чтобы усыпить бдительность неизвестного врага.
Однако эта тварь оказалась сообразительнее, чем они думали. Очень скоро она поняла, что что-то не так, и, оставив попытки спрятаться, с невероятной скоростью бросилась на них.
Это были бурые медведи!
И не один!
Шэнь Цюэ нахмурился и громко поторопил их:
— Быстрее в лодку!
Не успело замереть эхо его слов, как А-Чао со всех ног бросился вперед. Сначала он забросил вещи в лодку — их тут же надежно подхватил Ганцзы, — а затем одним прыжком, всем корпусом ввалился внутрь.
Суденышко потеряло равновесие и сильно зашаталось.
Не обращая внимания ни на что другое, Шэнь Цюэ тут же нажал кнопку запуска и выкрутил скорость на максимум. Резко взревел мотор, и лодка со скрежетом рванула вперед, преодолевая большое расстояние за секунду.
Лао Цю схватил А-Чао за плечи, Ганцзы вцепился ему в пояс брюк, и оба изо всех сил втащили его внутрь.
Почти одновременно с этим два бурых медведя с яростным ревом рухнули в воду, подняв тучи брызг и едва не перевернув лодку целиком.
А-Чао лежал на коленях у Лао Цю, тяжело дыша. Опоздай они запустить мотор хотя бы на секунду, от него бы осталась ровно половина.
Однако на этом всё далеко не закончилось.
Из воды показалась половина туловища третьего медведя. Его жуткие, глубокие глаза злобно уставились на них — зверь находился всего метрах в двух.
Два других медведя тоже стремительно приближались.
Замершее в груди сердце едва окончательно не рухнуло в пятки.
Шэнь Цюэ совершенно забыл, что медведи умеют плавать.
В тот момент, когда он уже отчаялся настолько, что начал мысленно подбирать максимально пафосную вступительную фразу для новой версии своего завещания, кризис внезапно миновал.
Все три медведя без всякого предупреждения прекратили преследование.
Находясь на близком расстоянии, Шэнь Цюэ даже смог разглядеть в их глазах досаду на упущенную добычу и ярость от неудавшейся охоты.
Пусть причина, заставившая их остановиться, оставалась неясной, по крайней мере, теперь они были в безопасности.
По крайней мере, временно.
А-Чао приподнялся и вытер пот со лба.
Все тяжело дышали, и их частые вздохи едва не перекрывали шум работающего мотора.
Ганцзы широко раскинул руки и крепко обнял А-Чао.
— Твою мать, напугал до смерти! Я уж думал, до конца жизни буду лицезреть только твою половину.
А-Чао сглотнул слюну, потряс головой и, полностью придя в себя, несильно ударил Ганцзы кулаком в грудь:
— Ишь чего пророчишь!
Рука Шэнь Цюэ, сжимавшая пульт управления, всё еще слегка дрожала, на тыльной стороне ладони вздулись вены, а зубы издавали отчетливый скрежет.
Ему уже доводилось бывать в опасных ситуациях, но все они ограничивались одиночными вылазками. А вот чтобы товарищ едва не лишился жизни прямо у него на глазах — такое происходило впервые.
По сравнению с собственными неприятностями, это казалось куда более тяжелым испытанием.
Лао Цю похлопал его по плечу, взял за подбородок и заставил разжать сведенные челюсти.
— Продолжишь так сжимать зубы — смотри, раскрошишь их себе в желудок.
Только тогда Шэнь Цюэ вынырнул из пелены оцепенения и выдавил из себя натянутую улыбку.
— Большое спасибо Шэнь-шао, что спас мне жизнь! — А-Чао смотрел на Шэнь Цюэ сияющими глазами, полными восхищения и благодарности.
— Точно, в этот раз мы обязаны всем Шэнь-шао, иначе все бы тут головы сложили, — Ганцзы содрогнулся от внезапного озноба: стоило ему представить, как их живьем сожрут медведи, как по всему телу побежали мурашки.
Прежде, даже дав согласие взять Шэнь Цюэ с собой, все они молчаливо воспринимали этого молодого господина как талисман, которого нужно оберегать. Было бы здорово, если бы он просто не путался под ногами, и никто особо не рассчитывал на его помощь.
Кто бы мог подумать, что в критический момент он окажется на редкость надежным.
Лао Цю покачал головой. Все прежние предрассудки по поводу Шэнь Цюэ испарились без следа.
Аэроглиссер несся по реке навстречу неизвестности.
Начал подниматься туман.
Под толщей все более темной воды за лодкой неотступно следовало какое-то длинное, извивающееся создание...
Лодка оставляла на воде круги ряби, а ее расходящиеся по сторонам перьевидные стабилизаторы напоминали птичьи крылья.
Сумерки сгущались, все вокруг окутывал легкий туман. Видимость неуклонно сокращалась.
Скорость снизили до минимума, стараясь производить как можно меньше шума, чтобы вновь не привлечь какую-нибудь живность вроде бурых медведей и не навлечь на себя лишнюю беду.
Шэнь Цюэ поднялся и повесил на носу лодки небольшой аккумуляторный фонарь.
Холодный свет фонаря отражался от воды, покрывая ее рябью.
Мелкий густой туман оседал на щеках, смешивался с теплом человеческого тела, превращался в капли воды, стекал по контуру лица к подбородку и срывался вниз.
Густые и длинные ресницы тоже покрылись прозрачными жемчужинами туманной росы, отчего лисьи глаза Шэнь Цюэ казались влажными и мягкими.
След за лодкой тянулся далеко назад — длинная темная тень затаилась под гладью воды, молча преследуя их весь путь.
Пока лодка не причалила к берегу. Воспользовавшись темнотой отступающих деревьев, тень скользнула в еще более глубокие воды и растворилась без следа.
Мотор умолк, и спутники по очереди выбрались на берег.
Земля у самой воды все еще была влажной, редкая трава прогибалась под ногами, оставляя после каждого шага неглубокие следы.
Нос лодки вытащили на сушу и закрепили, а корма осталась в воде — так было удобнее снова тронуться в путь.
Уходить вглубь непроходимого леса они не стали, разбив лагерь на небольшом пятачке у самой кромки воды.
Строго говоря, лагерем это назвать было трудно — даже нормальных палаток с собой не оказалось, все они остались в машине. Путники лишь собрали поблизости сухих веток и листвы, разведя костер для тепла и света.
Небо окончательно потемнело, сплошной тяжелой пеленой навалившись сверху, и луны не было видно.
Лао Цю и Шэнь Цюэ расставили по периметру стоянки четыре или пять инфракрасных сигнализаторов: стоило чему-либо приблизиться, как раздался бы пронзительный звук.
Не прошло и нескольких минут, как Ганцзы с А-Чао вернулись, неся по рыбине в каждой руке.
Ганцзы ловко заострил с помощью ножа самодельное удилище, нанизал уже очищенную рыбу и закрепил ее над костром.
Покачивая головой, Ганцзы принялся хвастаться:
— Ну как? Прониклись благоговением перед вашим братом Ганцзы? Две рыбины по пять с лишним цзиней за десять минут! Обязательно расскажу об этом подвиге, как только выберемся.
А-Чао честно внес ясность:
— Вообще-то, в ней едва ли наберется три цзиня.
Лао Цю издал из носа неопределенный звук, но действовал при этом сноровисто: сделав на рыбе несколько надрезов, он вытащил из лежавшего под рукой пакета бутылочку с порошкообразной приправой и щедро посыпал тушки.
Аромат мгновенно заполнил всё пространство.
— Какой знакомый запах, — пробормотал Шэнь Цюэ.
— Угу, — кивнул Лао Цю. — Специально купил пакетик приправы от лапши быстрого приготовления. С ней даже подошву от ботинка съешь с аппетитом.
— ...
Шэнь Цюэ сидел у костра, откинувшись на спинку походного стула. Мимо проносился прохладный ночной ветерок, неожиданно пробуждая в душе легкую меланхолию.
Казалось, за исключением любых серьезных дел, у каждого из этих людей были свои сильные стороны.
Думая об этом, Шэнь Цюэ молча распаковал сухой хлеб, запил его молоком и в несколько укусов утолил голод процентов на восемьдесят.
Шэнь Цюэ всегда отличался привередливостью к нормальной еде, и жареную на огне рыбу неизвестного происхождения, не прошедшую надлежащей обработки, он есть бы не стал.
Остальные прекрасно это знали и, разумеется, не стали приставать с расспросами.
Ганцзы сидел напротив Шэнь Цюэ. Натянутые за весь день струны нервов наконец-то расслабились, и он снова принялся отпускать дурацкие шуточки, напрашиваясь на грубость:
— Ой, Шэнь-шао, у нас же рыба есть, чего ты опять на сухом пайке сидишь?
Шэнь Цюэ вытащил салфетку, вытер рот и, услышав это, лишь хмыкнул:
— От тебя слишком сильно разит зеленым чаем, не люблю. С каких пор ты переквалифицировался в продавца Би Ло Чунь?
Ганцзы довольно ухмыльнулся — теперь на душе у него было легко и спокойно.
Шэнь Цюэ больше не обращал на него внимания и, откинувшись на спинку стула, закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть.
В ушах стоял тихий треск горящего дерева, в который временами вплетался едва уловимый перезвон серебряных колокольчиков от дуновения ветра — стоило только прислушаться, как звук тут же исчезал.
Перекусив и перекинувшись парами пустых фраз, спутники постепенно начали клевать носом.
Шэнь Цюэ поднялся на ноги и размял затекшие члены:
— Давайте я сегодня покараулю.
— Исключено, — Лао Цю отрезал даже без раздумий. — Мы еще понятия не имеем, что нас ждет дальше, если ты сегодня не выспишься...
— Именно поэтому вы должны хорошо отдохнуть и набраться сил. Если возникнет опасность, кому отдуваться? Не надеетесь же вы, что я полезу вперед вас защищать?
Рассудил он вроде бы здраво, но... Лао Цю вытаращил глаза и добрую минуту не мог подобрать слова для возражения.
— Давайте послушаем Шэнь-шао. Лао Цю, вы с А-Чао ложитесь первыми. Я только что наелся до отвала и всё равно не усну, посижу с Шэнь-шао, подежурю.
Ганцзы замахал руками и принялся запихивать Лао Цю в спальный мешок:
— Ложитесь давай, проснетесь — смените нас. Всё равно ты старый, спишь мало, тебе много времени на сон не требуется...
В тишине ночного леса вскоре раздался отчетливый храп.
Шэнь Цюэ включил телефон — сеть не ловила совсем.
Его расфокусированный взгляд уперся в беспросветную черноту.
Он никак не мог решить, можно ли вообще назвать их нынешнее положение обнадеживающим.
Спустя мгновение Шэнь Цюэ моргнул, возвращаясь в реальность, и мысленно отбросил эти упаднические мысли.
Ганцзы, вызвавшийся составить ему компанию на посту, неизвестно когда тоже завалился набок и крепко спал.
Туман стал гуще, это было заметно невооруженным глазом, а в воздухе повеяло леденящим холодом.
Шэнь Цюэ запахнул воротник поплотнее, устроился ближе к костру и время от времени подбрасывал в огонь хворост.
Время текло бесшумно. В какой-то момент языки пламени взметнулись так резко и высоко, что Шэнь Цюэ от неожиданности отшатнулся назад.
http://bllate.org/book/31155/3796606
Готово:
