Ко Шичэн присел на корточки и разглядел вокруг прикроватной тумбочки три или четыре крошечных отпечатка лапок. Казалось, у этого существа было по несколько пальцев — сразу было видно, что следы не принадлежат обычному животному. Подобные отпечатки Ко Шичэну уже доводилось встречать: за долгие годы борьбы с нечистью вместе со своим наставником Линем он повидал немало удивительных существ.
Услышав, что жену обвинили напрасно, хозяин Лю засомневался и спросил:
— Даос Кэ, если это не она, то кто же мог взять браслет?
На душе у него было неспокойно. Если виновата не няня и не жена, неужели это сделали его милые дети?
— Нужно еще раз осмотреть комнату старушки.
Ко Шичэну было необходимо снова взглянуть на то растение. В последние годы травяные духи стали редкостью, но из любого правила бывают исключения — возможно, это растение действительно обрело сознание уже после основания государства.
— Хорошо, хорошо!
Хозяин Лю не понимал, что видит или чувствует Даос Кэ, но решил просто следовать его указаниям.
Они вернулись в комнату старушки Лю. Она лежала на кровати, а няня, придвинув стул, сидела рядом и вязала свитер, опустив голову.
— Мне нужны благовония, пусть она сходит купит их, — негромко сказал Ко Шичэн.
— Старшая сестра Хэ, сходите, пожалуйста, на старую улицу и купите всё необходимое.
Хозяин Лю был опытным дельцом и сразу всё понял. Он достал деньги и протянул их старшей сестре Хэ. Та медленно подняла голову, взяла купюры, бросила на Ко Шичэна странный взгляд и неспешно вышла.
Когда старшая сестра Хэ удалилась, хозяин Лю спросил:
— Мастер, вы подозреваете её?
Ко Шичэн ничего не ответил и направился к балкону. Он осмотрел шесть или семь горшков с цветами — почти все они давно засохли. В одном большом керамическом горшке стояло засохшее растение, но его корни, стебли и листья неплохо сохранились.
— Когда это растение засохло?
Хозяин Лю долго вспоминал, а потом покачал головой:
— Даже не припомню. Когда мы праздновали день рождения моей матери, оно было еще живым. Моя тетушка даже сорвала веточку и воткнула себе в волосы, сказала, что это к удаче.
— Когда у старушки был день рождения?
— Где-то три или четыре месяца назад.
— Это Пулинцао, верно? Такой крупный экземпляр, ему должно быть лет пятьдесят.
— Да, это Пулинцао, ему уже лет пятьдесят-шестьдесят. Мама привезла его еще из родительского дома. Старые люди суеверны, вот она и любила в праздничные дни втыкать веточку себе в прическу.
У местных женщин до сих пор сохранялся обычай украшать прически цветами, особенно у старых рыбачек, живущих у моря — они носили живые цветы на голове вне зависимости от того, праздник это или нет, что стало местной туристической достопримечательностью.
Хозяин Лю не верил во всё это, поэтому относился к растению равнодушно: он никогда его не поливал и даже не знал, когда оно погибло. Раньше за цветами ухаживала сама старушка Лю, но когда её деменция усугубилась и ей самой понадобился уход, сил на растения не осталось, и всё на балконе засохло.
Пулинцао — это лекарственная трава, в народе её считают растением, отгоняющим злых духов и приносящим удачу. Её листья, собранные в густые розетки, напоминают сине-белые цветы лотоса и выглядят довольно красиво.
Ко Шичэн смотрел на засохший куст Пулинцао и видел вокруг его стеблей сгусток сине-белой ци. Он заметил эту странность еще в первый раз, когда вошел в комнату. Однако зачем слабосильному травяному духу понадобилось красть нефритовый браслет?
Ко Шичэн достал из кармана изящный колокольчик, несколько раз позвонил над Пулинцао и прошептал заклинание. Сухие стебли растения внезапно покрылись свежей сине-белой листвой, а между ними показался некий «корешок». Он был чуть больше ладони, с телом в форме длинного цилиндра и пучком листьев на голове. А вместо ног… впрочем, это было трудно описать: одна ножка с множеством отростков-усиков. Ко Шичэн решил, что существо должно уметь прыгать, и не ошибся: в следующую секунду оно выскочило из горшка и заметалось, пытаясь спрятаться.
— Стоять!
Ко Шичэн качнул колокольчиком, и Пулинцао послушно замер. В руке у даоса, словно по волшебству, появился маленький цветной флажок, который он водрузил на голову духу. Глаза-горошины травяного духа наполнились слезами, вид у него был очень обиженный.
— Найди браслет, и я не буду тебя мучить.
Голос Ко Шичэна стал намного мягче — он бережно относился к таким существам, ведь в городе их встретишь нечасто.
Хозяин Лю видел лишь то, как Ко Шичэн разговаривает с воздухом, но когда заметил, что крошечный флажок сам собой перемещается по полу, в изумлении отшатнулся. Только теперь он понял, зачем нужно было отсылать няню: он слышал от наставника Линя, что магические искусства нельзя демонстрировать посторонним.
Флажок медленно «заполз» на кровать, осторожно прыгнул на голову старушки Лю, а затем на подушку. Он пару раз подпрыгнул на ней, и флажок упал.
Это было то, что видел хозяин Лю. А в глазах Ко Шичэна сине-белый травяной дух указал место, где спрятан браслет, и тут же юркнул прочь. Большинство добрых духов боялись Ко Шичэна — этот был просто слишком труслив.
Хозяин Лю поспешно приподнял мать:
— Мама, ты в сознании?
Старушка Лю растерянно сидела на кровати, глядя в пустоту, но вдруг потрогала свою худую руку и невнятно забормотала:
— Отдай после… отдай после смерти…
Хозяин Лю не понимал, о чем она говорит. С тех пор как у матери началась деменция, он редко проявлял к ней интерес, полагая, что раз он нанял сиделку, то та о ней и позаботится.
Воспользовавшись тем, что мать сидит, хозяин Лю схватил подушку и принялся её ощупывать. Внутри что-то твердое и круглое. Он в волнении сорвал наволочку и вытащил подушку-думку: она была целой, без следов разрывов или швов. Выражение лица хозяина Лю сменилось с изумления на ужас. Он с силой разорвал набивку, и оттуда выпал чистый, ярко-зеленый нефритовый браслет!
Взяв его дрожащими руками, хозяин Лю виновато опустил голову. Он не понимал, как браслет оказался внутри подушки и как он вообще попал в спальню матери. Но теперь он осознал: это украшение всегда принадлежало ей, и это он, неблагодарный сын, когда-то отнял его.
— Отдай после смерти? — повторил Ко Шичэн слова старушки. Его голос прозвучал четко и ясно.
На этот раз хозяин Лю всё понял. Он тяжело вздохнул и сник.
Вернув браслет на запястье матери, он уложил её, присел на край кровати и рассказал Ко Шичэну историю, которой было уже полвека.
Рассказ был недолгим, но хозяин Лю поведал его с таким чувством, что даже смахнул слезы. На середине истории вернулись его сын и дочь, и дети сели рядом, чтобы дослушать.
То, что старушка называла отдачей после смерти, было старинным обычаем: перед тем как испустить дух, умирающая женщина созывала своих детей и внуков, чтобы раздать им свои украшения. Поскольку это была последняя воля покойной, высказанная при свидетелях, никто не имел права спорить или претендовать на чужой подарок.
Когда мать старушки Лю умерла, той было четырнадцать лет. У отца имелась наложница, которая родила ему сына. Мать, опасаясь, что муж окажется черствым и не даст дочери достойного приданого, перед смертью сняла нефритовый браслет и отдала его своей дочери.
Через три года после траура старушка Лю вышла замуж и забрала браслет с собой. Это была память о матери, и, какие бы трудности ни выпадали на её долю, она никогда не решалась его заложить. Она носила его с четырнадцати лет до глубокой старости, он стал словно частью её тела.
Фраза старушки означала, что она отдаст украшение потомкам только после того, как умрет. Она хотела носить его и дальше, пока жива. В юности, оставшись без матери в холодном доме, она находила утешение только в этом браслете. И теперь, в своей комнате, забытая всеми, она была не одинока — её утешали браслет и маленький травяной дух.
Для Ко Шичэна поручение оказалось простым: он нашел браслет, и задание было выполнено. Обычно после этого он сразу уходил, но сегодня поступил иначе. Он обратился к старушке с просьбой:
— Бабушка, можно я заберу с собой этого Пулинцао?
Это был травяной дух, чья духовная сила была почти на исходе. Если не начать о нем заботиться, он бы погиб через несколько дней.
— Хорошо, — старушка Лю слабо улыбнулась и кивнула, глядя не на Ко Шичэна, а на свой браслет.
Ко Шичэн зажал колокольчик между длинным и безымянным пальцами и слегка позвонил. Травяной дух появился у изголовья кровати. Даос прошептал одними губами:
— Пойдем.
Дух с тоской посмотрел на старушку. Та невнятно пробормотала:
— Иди, иди…
Существо попрыгало к Ко Шичэну, тот ловко подхватил его и спрятал в карман. Хозяин Лю и его дети лишь видели, как даос сунул руку в карман, и ничего не поняли.
— Я ухожу.
— Даос Кэ, может, выпьете чаю перед дорогой?
— У меня еще дела.
Ко Шичэн спустился вниз, хозяин Лю проводил его до выхода, не переставая благодарить. У своей машины Даос Кэ обменялся с ним приветственным жестом. Взял деньги — будь добр, реши проблему. Каждый получил то, что хотел, благодарности не нужны.
Автомобиль тронулся и выехал из жилого комплекса. Был уже полдень, Ко Шичэн решил где-нибудь поесть, а потом вернуться в посёлок Байшуй. Он часто бывал в городе и отлично ориентировался. Припарковавшись у торгового центра, он зашел в мясной ресторан.
В зале было полно пар и семей, и только Ко Шичэн сидел в одиночестве, с бесстрастным лицом переворачивая щипцами мясо на гриле. Когда один из кусков свинины подрумянился и пошел аппетитный аромат, даос снял его и положил на тарелку. Дымящийся кусок мяса внезапно сдвинулся в сторону сам по себе, но никто этого не заметил. Ко Шичэн выбрал укромный уголок, чтобы Сяо Хуэй мог спокойно пообедать.
Малыш Сяо Хуэй, орудуя когтями и клювом, терзал мясо. Оно было слишком горячим, и он смешно махал крылышками, пытаясь остудить еду, но крылья еще не выросли, и эффект был слабым. Ко Шичэн посмотрел на него и, кажется, улыбнулся. Он перестал обращать на птицу внимание и сосредоточился на том, чтобы разложить на гриле грибы, креветки и филе рыбы.
Когда всё было готово, Ко Шичэн откладывал Сяо Хуэю небольшую порцию, и они мирно трапезничали.
Насытившись, Ко Шичэн вышел из ресторана и зашагал по переходу торгового центра. Вдруг он заметил знакомую фигуру: мальчик в футболке и бриджах, с узнаваемой сумкой через плечо, шел в компании троих друзей, о чем-то весело переговариваясь. Ко Шичэн сразу узнал Хэ Цина. Он не собирался подходить и здороваться, а направился к лифту, чтобы спуститься на подземную парковку. Но в этот момент Сяо Хуэй на его плече узнал знакомого человека и громко защебетал.
Обычный человек не услышал бы звука, но Хэ Цин услышал. Он обернулся, чтобы найти источник шума, и в толпе увидел высокого и статного Ко Шичэна, а на его плече — маленького желтовато-коричневого Сяо Хуэя.
http://bllate.org/book/31146/3795407
Готово:
