Утром Старый дядя Гун, Кэ Шичэн и Хэ Цин сидели в главной гостиной. Выслушав подробный рассказ Хэ Цина и краткие дополнения Кэ Шичэна, Старый дядя Гун выглядел спокойным. Он взял длинный меч, оглядел его и печально произнес:
— И впрямь меч Бу Фу.
Долгое время он молчал, затем опустил меч, поднял взгляд на Кэ Шичэна и спросил:
— Шичэн, ты уверен, что уничтожил её?
Кэ Шичэн кивнул и, указав на Хэ Цина, произнес:
— С ним всё в порядке.
Голос Кэ Шичэна звучал холодно и чисто, словно голос божества из легенд, однако сам он, казалось, не любил много говорить.
— Старый дядя Гун, эта змеиная демоница явилась сюда специально, чтобы убить меня?
Пережив события минувшей ночи и теперь слушая их разговор, Хэ Цин поневоле думал именно об этом.
По словам матери, когда Хэ Цину было два года, она увела его из клана Хэ, и лишь спустя восемь лет он вернулся. Стоило ему вернуться, как на него напало столь жуткое чудовище, чуть не лишившее его жизни.
Старый дядя Гун вздохнул:
— Если не искоренить демонов до конца, беда падет на потомков.
Встретившись взглядом с вопрошающими глазами Хэ Цина, Старый дядя Гун поведал давнюю историю клана Хэ, которая была тесно связана с самим Хэ Цином.
В молодости Хэ Буфу тоже был мастером-шаманом: он проводил ритуалы моления о благословении и изгнания духов, усмирял призраков и покорял демонов, пользуясь огромной известностью в тех краях. Его слава гремела далеко за пределами успехов наставника Линя — учителя Кэ Шичэна.
Однажды, спасая человеческую жизнь, Хэ Буфу решил покарать змеиную демоницу. То была непростая змея-демон, обладавшая многовековой выучкой. К тому же изначально она служила духом-хранителем одного благородного семейства, но — увы — превратившись в зловредную тварь, возжелала погубить жизни своих хозяев. Видя, что от неё исходит бесконечное зло, Хэ Буфу решил вершить волю Небес: он убил змеиную демоницу и уничтожил яйца в её логове. Как уже упоминалось, это было необычное создание, и гибель её не была окончательной. Умирая, она поклялась отомстить и сделать так, чтобы у Хэ Буфу не осталось потомков.
Змеиная демоница то и дело пыталась претворить угрозу в жизнь, но Хэ Буфу всякий раз отражал её нападения, хотя из-за этого едва не погибли два его сына. Желая защитить простых людей, он никак не предполагал, что подвергнет смертельной опасности собственных родных. С тех пор Хэ Буфу снял даосские одежды, спрятал ритуальную утварь и отошел от дел в мире людей.
Позднее родился Хэ Цин.
Вокруг усадьбы клана Хэ были расставлены защитные формации, и по идее змеиная демоница не могла навредить мальчику. Однако, когда Хэ Цю исполнилось два года, воспользовавшись отлучкой Хэ Буфу, демоница заморочила голову его матери А И, обманом заставила открыть боковую калитку и разрушила одну из печатей. Если бы Хэ Буфу на полпути не почувствовал неладное и не поспешил домой на помощь, Хэ Цин тогда лишился бы жизни.
Услышав это, Хэ Цин оцепенел. Разве прошлой ночью ему не снилось, как мать держит его, младенца, на руках и отпирает дверь какой-то женщине? Неужели то, что он видел во сне, было воспоминанием о событиях тех лет?
К тому же, кто знает, не пробралась ли змеиная демоница прошлой ночью в его комнату именно по нитям его сновидений?
Теперь, вспоминая об этом, он ощущал глубокий, леденящий ужас.
Старый дядя Гун продолжил рассказ: после пережитого потрясения мать увезла Хэ Цина прочь. Спустя много лет, находясь на смертном одре, Хэ Буфу осознал: стоить Хэ Цину вернуться на поминки, как змеиная демоница непременно попытается на него напасть. К тому же, раз уж настало время уходить из этого мира, следовало до конца свести счеты с давним врагом. Именно поэтому Хэ Буфу решил покончить с демоном на седьмой день после смерти, в ночь возвращения души. Хэ Буфу наказал Старому дяде Гуну позвать А Цина в посёлок Байшуй ровно на седьмой день и в то же время попросил Кэ Шичэна защитить юношу.
Такова была полная предыстория всего происходящего.
— Но почему тогда разбился Бог-Лев Ветра?
То, что змеиная демоница желала ему вреда, Хэ Цин уяснил, но вчера, когда он только ступил за порог двора, Бог-Лев Ветра чуть не размозжил ему голову до крови — неужели этот каменный лев тоже замышлял отомстить?
— Сяо Цин, вчера Бог-Лев Ветра помог тебе отвести беду.
Старый дядя Гун уже догадался, в чем дело, хотя сам и не видел демона. Кэ Шичэн в подтверждение его слов слегка кивнул.
— Значит, та змеиная демоница хотела причинить мне зло еще вчера днем?
Хэ Цин вновь ощутил холодок страха. Должно быть, проведя восемь лет в затаенной злобе и выжидая удобного момента, чудовище не стерпело даже до наступления темноты — при встрече заклятых врагов глаза всегда наливаются кровью.
Разобравшись с историей Бога-Лева Ветра, Хэ Цин все же чувствовал, что что-то здесь не так.
— Мы с дворовой сестрой — оба потомки дедушки. Разве с ней... всё в полном порядке?
Они приходились внуками одному деду, но двоюродная сестра училась в начальной школе в посёлке Байшуй и на похоронах деда тоже присутствовала; судя по всему, нападениям змеиной демоницы она не подвергалась.
Этот вопрос поставил Старого дядю Гуна в тупик. Он поправил очки на кончике носа со смущенным видом.
— Она не считается женщиной.
Кэ Шичэн шевельнул своими соболиными бровями и неожиданно решил разъяснить Хэ Цину этот нюанс.
— ...
Про себя Хэ Цин подумал: женщины вообще-то тоже продолжают род, а раз эта тварь страдала предрассудками и ценила лишь мальчишек, поделом ей, что её забили до смерти.
В конце концов, это была всего лишь старая змея с вековой выучкой, и кругозор у неё был соответствующий.
— Старый дядя Гун, Сяо Цин, почему вы оба здесь, что-то случилось?
В комнату вошла Хэ Янь. Она вновь обошла вниманием сидевшего в самом углу Кэ Шичэна в черных одеждах. На лице Хэ Янь читалось недоумение: она только что проснулась, спалось ей прошлой ночью на удивление сладко, и она проспала до самого рассвета.
— Сестрица, ты не слышала ночью никакого шума снаружи?
— Нет, а что такое?
Взгляд Хэ Янь упал на длинный меч, оставленный на высоком резном столике. Склонив голову набок и пытаясь что-то припомнить, она вдруг оживилась:
— Ой, да это же дедушкин меч!
Хэ Янь узнала изящный сквозной узор на гарде и сложный ромбовидный узор на самом клинке. Когда она была совсем маленькой, ей доводилось видеть этот меч. Однако куда делись остальные ритуальные предметы деда после его смерти, никто не знал — и вот теперь один из них нашелся!
Кэ Шичэн поднялся с места, чтобы попрощаться со Старым дядей Гуном. Сложив руки в приветственном жесте, он вышел.
Хэ Янь с подозрением проводила взглядом его высокую худую фигуру и озадаченно произнесла:
— Разве он не ушел домой еще вчера вечером? Чего это он притащился ни свет ни заря?
Пока Кэ Шичэн поднимался, взгляд Хэ Цина невольно следовал за ним, и юноша заметил на указательном пальце правой руки даоса пластырь. Хэ Цин мгновенно вспомнил, как прошлой ночью в спешке тот до крови укусил собственный палец, чтобы начертать кровью талисман на его теле.
Той ночью он был до смерти напуган и пребывал в полном расстройстве чувств, так что даже не поблагодарил его должным образом.
Пока Хэ Цин приходил в себя, фигура Кэ Шичэна уже скрылась за дверью.
— Сяо Цин, что произошло прошлой ночью?
Хэ Янь присела рядом с Хэ Цином. Женское чутье подсказывало ей: пока Кэ Шичэн находился поблизости, минувшей ночью не обошлось без какой-то чертовщины.
— Сестрица, ты слышала историю о том, как дедушка убил змеиную демоницу?
— Да это же просто деревенские россказни! Какая еще змеиная демоница, я отроду никого подобного не видала.
Хэ Цин позавидовал её неведению, но вместе с тем был рад, что змеиная демоница преследовала лишь его самого, не причинив вреда этой беззаботной сестрице.
Утром Хэ Янь отвела Хэ Цина в Мавзолей клана Хэ. Мавзолей был построен у подножия горы Фэнъи в храмовом стиле и выглядел величественно и внушительно.
Хэ Цин зажег благовония перед нишей, где покоился прах дедушки, опустился на колени и поклонился, благодаря старика за спасение прошлой ночью. Совершив три земных поклона и воткнув три палочки благовоний в курильницу, он обернулся и увидел, что Хэ Янь стоит, сложив руки на груди, а на её глазах блестят слезы.
Как рассказывала Хэ Янь, при жизни дед очень любил её и был невероятно добрым человеком.
Утерев слёзы с уголков глаз, Хэ Янь преподнесла букет цветов, но задерживаться здесь не стала — вместе с Хэ Цином они покинули Мавзолей клана Хэ.
Брат и сестра стояли на склоне холма, отвернувшись от Мавзолея клана Хэ и глядя на вершины гор, затерянные в облаках.
— Там наверху храм?
Хэ Цин заметил строения, напоминающие храмовые павильоны.
— Это храм Байшуйсы, очень знаменитый. А вон там, Сяо Цин, есть еще один даосский храм.
Хэ Янь указала пальцем вглубь леса на южной вершине. Хэ Цин пригляделся и наконец различил постройку, похожую на беседку.
— Это Даосский Храм Бессмертного Чая, обитель наставника Линя.
Услышав о храме наставника Линя, Хэ Цин оживился.
— Даос Кэ тоже там?
— Да, говорят, наставник Линь уехал в другие края, и он остался в обители один.
Хэ Янь уже услышала от Хэ Цина и Старого дяди Гуна обо всем, что произошло прошлой ночью. Сама она не верила в потусторонние силы и призраков, но когда Хэ Цин рассказал, что дедушка вернулся в ночь возвращения души, она глубоко растрогалась. К тому же, вспоминая их годичное знакомство с Кэ Шичэном, полное взаимных неприятностей, она была склонна верить, что прошлой ночью и впрямь произошло нечто, неподвластное научному объяснению.
Хэ Янь жила в городе X и не могла оставаться надолго, ей нужно было возвращаться. Хэ Янь спросила Хэ Цина, не хочет ли он поехать с ней на машине и попутно добраться до города Q, но Хэ Цин отказался, сказав, что уедет чуть позже.
Раз уж ему посчастливилось оказаться в родных местах отца, он хотел побольше погудеть вокруг и всё осмотреть.
— Сяо Цин, я волнуюсь, если ты будешь жить в старом доме один. Перебирайся в дом Старого дяди Гуна, я сама всё договорюсь с А Ци.
А Ци был внуком Старого дяди Гуна. Он тоже приходил вчера помогать с проведением поминального ритуала и был примерно одного возраста с Хэ Цином.
Хэ Янь всё же тревожилась из-за событий прошлой ночи и опасалась, что Хэ Цин снова столкнется с какой-нибудь чертовщиной.
— Не нужно, не нужно.
Хэ Цин не хотел никого утруждать, к тому же он всегда отличался самостоятельностью.
Видя упорство Хэ Цина, Хэ Янь не стала настаивать, лишь наказала ему немедленно позвонить ей, если снова случится что-то странное.
Проводив взглядом уезжающую машину Хэ Янь, Хэ Цин подумал, что хотя они с двоюродной сестрой знакомы всего три дня, в сердце он уже давно воспринимает её как родную старшую сестру.
У Хэ Цина не было ни братьев, ни сестер — он рос единственным ребенком.
На северной вершине горы Фэнъи вовсю благоухало благовонное пламя: говорили, что здешние божества исполняют любые молитвы, и паломники стекались сюда издалека. В каждый первый и пятнадцатый день лунного месяца горная дорога пестрела машинами, привозившими благочестивых мужчин и женщин. Южная вершина была куда более пустынной и к тому же уступала северной в высоте — она была ниже на целую голову. Именно на южной вершине и располагался Даосский Храм Бессмертного Чая.
Хэ Цин поднимался по каменным ступеням, шаг за шагом преодолевая подъем. Физическая форма у него была не ахти какая, поэтому карабкаться в гору оказалось довольно тяжело.
Каменные ступени были древними, расшатанными и перекошенными, поросли сорной травой, а дорога шла непривычно круто, так что приходилось ступать с предельным вниманием. Хэ Цин подумал, что если бы он знал об этом заранее, то, пожалуй, и вовсе не стал бы подниматься.
Покрывшись с ушей до пят потом, Хэ Цин прислонился к дереву, чтобы перевести дух. Вытерев пот и глянув вверх, он сообразил, что замеченная им ранее беседка стоит совершенно обособленно, а вокруг не видно никаких других построек. Беседка была возведена на полпути к вершине, чтобы путники могли отдохнуть и укрыться от дождя. Она находилась совсем близко, чуть выше по склону, и выглядела ветхой и заброшенной из-за отсутствия ухода.
Хэ Цин продолжил путь. Проходя мимо беседки и оглядываясь по сторонам, он неожиданно заметил за полосой деревьев очертания небольшой даосской обители, к которой от самой тропы вела узкая дорожка. Шагнув вперед, Хэ Цин в мгновение ока очутился перед парадными воротами даосского храма, на вывеске которых красовались четыре иероглифа: Древний Даосский Храм Сянча.
Это была маленькая, бедная на вид обитель, явно возведенная не в древности — судя по всему, её построили за последние двадцать-тридцать лет. Называть такой храм древним не стали бы даже местные крестьяне, и немудрено, что здесь царило запустение и не было ни души.
Ворота храма были распахнуты. Войдя внутрь, Хэ Цин прямо перед собой увидел раскидистое старое дерево, под которым стояли каменный стол и каменные скамьи. Кэ Шичэн сидел за каменным столом и в упор смотрел на Хэ Цина. Перед Кэ Шичэном стоял открытый контейнер с едой на вынос, от которого все еще поднимался пар, а в руке он держал палочки для еды.
Хэ Цин был полностью поглощен подъемом в гору и совсем не следил за временем, не заметив, как незаметно наступил час обеда.
— Зачем пожаловал?
Кэ Шичэн бросил взгляд на раскрасневшееся от жары и пота симпатичное лицо Хэ Цина и произнес это легко и непринужденно.
Хэ Цин подумал: откуда он знает, что я пришел именно к нему? А затем сообразил, что наставник уехал, оставив его сторожить обитель, так что всякий, кто приходит в храм, очевидно, разыскивает его самого.
— Я пришел поблагодарить Даоса Кэ, благодарю вас за вчерашнее спасение.
Хэ Цин поклонился с искренним уважением. Когда он согнулся в пояснении, капли пота со струящейся челки упали на землю.
— Не стоит благодарности.
Выражение лица Кэ Шичэна оставалось равнодушным. Он выучил из коробочки с едой несколько рисовых зерен и бросил их на каменный стол. Это движение привлекло внимание Хэ Цина, и он с удивлением заметил на каменном столе крошечного птенца! Тот был покрыт желтовато-бурым пушком, а его лапки казались длиннее, чем у обычных цыплят, так что, возможно, это был вовсе не цыплёнок, а детеныш какой-то птицы.
— Что это за птица?
«Птичка» клевала рисовые зернышки и выглядела чрезвычайно послушной. Казалось, она совсем не боится людей: даже когда Хэ Цин подошел совсем близко, птенец не испугался и был полностью поглощен едой, дочиста склевав все зерна с поверхности стола.
Черные блестящие глаза Кэ Шичэна округлились, и он посмотрел на Хэ Цина взглядом, который тот счел свирепым — на самом деле на лице даоса читалось крайнее изумление, хотя Хэ Цин совершенно не понимал, в чем провинился.
— Сяо Хуэй, — процедил Кэ Шичэн всего два слова, судя по всему, это было имя «птички».
Хэ Цин подумал, что имя какое-то небрежное, да к тому же и дальтоник. Разумеется, вслух он ничего не сказал. Он лишь наблюдал, как Кэ Шичэн выучил палочками побег лука-батуна и протянул его Сяо Хуэю. Птенчик живо ухватил угощение — точно так же, как если бы клевал длинного червя, — прижал его лапкой и, ухватив острым клювом, в мгновение ока сглотал.
Стоп, коробочка с едой на вынос? Хэ Цин наконец осознал: откуда на столь труднодоступной горной тропе взяться доставке еды?
— Даос Кэ, неужели доставка из поселка работает даже здесь, в горах?
Кэ Шичэн посмотрел на Хэ Цина, заметив капли пота, скатившиеся тому на воротник, и произнес:
— Ты ведь поднимался по каменным ступеням? Сзади есть автомобильная дорога, туда может проехать машина.
Лицо Хэ Цина слегка покраснело. Он карабкался по горе больше часа, совершенно не задумываясь о том, откуда у него столько терпения, и временами даже подумывая бросить всё на полпути и вернуться.
http://bllate.org/book/31146/3795398
Готово:
