Посёлок Байшуй у подножия горы Фэнъи — место, укрытое дымкой и туманом, окружённое с трёх сторон горами, а с четвёртой — речным изгибом. Оно находится всего в двадцати километрах от центра города Q: с одной стороны — шумный и тесный мегаполис, с другой — тихий и уединённый посёлок.
После полудня Хэ Цин сидел в роскошной машине своей двоюродной сестры и смотрел на крестьянок, сушивших на проезжей части зерно. Золотистые ковры риса постепенно удалялись, и лишь красные цветы, воткнутые в соломенные шляпы женщин, всё ещё ярко выделялись, не желая уступать место остальному пейзажу.
Машина въехала в деревню Хэ. Дороги здесь были широкими и ровными, повсюду горели стильные фонари, а навстречу попадались особняки в западном стиле. Всё это поражало: дорогие автомобили, припаркованные во дворах каждого дома, заставляли на мгновение усомниться, не оказался ли он в элитном коттеджном посёлке на окраине города.
— Всё это дома тех, кто уехал в своё время в Юго-Восточную Азию, — небрежно обронила сестра. Как гласит пословица, вернуться в родные края, не похваставшись богатством — всё равно что в темноте щеголять дорогими одеждами.
Жителей на улицах было мало, машина беспрепятственно двигалась по деревне. Посёлок оказался огромным. Пока сестра петляла по улочкам, она вдруг резко затормозила, с заносом втиснув автомобиль на узкий бетонный съезд. С обеих сторон стены из камня — неясно, ободрала ли она краску на машине, но Хэ Цин невольно ощутил укол жалости к автомобилю. Впереди виднелись либо старые каменные дома, либо ещё более древние постройки из красного кирпича — никакого лоска, который был при въезде. Широкая дорога превратилась в извилистую и узкую тропу, полную опасностей. Хэ Цин вцепился в поручень, его ладони вспотели. В голове проносились заголовки пугающих новостей: как женщины-водители путают педаль газа с тормозом, как машины заезжают на деревья или влетают прямо в дома. Он подбадривал себя мыслью, что сестра — молодец, и с ней такого точно не случится!
Правда, сестру он узнал только вчера.
Наконец, впереди открылось пространство: густой лес, а слева, скрытая в зарослях бамбука, показалась крыша старого особняка. Изогнутые края конька, напоминающие хвост ласточки, не вызвали у Хэ Цина никаких эмоций — за всю дорогу он уже насмотрелся на подобные постройки.
Сестра припарковала машину у широких ворот и сказала:
— Сяо Цин, мы приехали.
Хэ Цин вышел из машины, оглядел величественную усадьбу и восхитился архитектурой крыши: какая огромная.
В саду, под цветущим старым деревом, стояли четыре или пять человек, которые поспешили им навстречу.
Сестра начала представлять:
— Это твой Старый дядя Гун, это твоя вторая тётушка, это твой...
Хэ Цин вежливо подошёл и поздоровался со старшими. Те схватили его за руки, потрепали по волосам, приговаривая: Ой, какой же взрослый сын у А-И вырос!
Разговаривая со старшими, Хэ Цин заметил худого высокого мужчину в чёрном, стоявшего рядом со Старым дядей Гуном. Тот не сводил с него глаз, и взгляд его был необычайно суровым.
Кто этот человек? Почему он здесь со Старым дядей Гуном, почему сестра его не представила, и с чего он так на него смотрит?
— А-Янь, Сяо Цин, заходите же внутрь, чего стоите у ворот?
Вторая тётушка, невысокая и подвижная старушка, приветливо зазывала их. Хэ Янь взяла Старого дядю Гуна под руку, помогая ему войти в дом — ноги его уже плохо слушались. Хэ Цин, всё ещё глядя на человека в чёрном, немного затормозил. Лишь осознав, что остальные уже скрылись в доме, он спохватился и поспешил следом.Стоило ему сделать всего несколько шагов мимо высокого, почти превратившегося в духа дерева манго слева, как всего в шаге от искусно резных парадных дверей раздался оглушительный треск! Что-то рухнуло с карниза и с грохотом разлетелось вдребезги прямо за спиной Хэ Цина.
Хэ Цин испуганно обернулся: сперва он увидел на земле обломки старой цветной керамики, а подняв голову, заметил стоящего рядом мужчину в черном, от которого веяло пронзительной, острой аурой.
— Что это упало?!
— Малыш Цин, тебя не зацепило?
Вторая тетушка выбежала стремглав и принялась торопливо осматривать голову Хэ Цина, а убедившись, что тот не пострадал, наконец выдохнула. Хэ Цин задрал голову и растерянно посмотрел на крышу.
— Это же Бог-Лев Ветра с крыши.
Старый дядя Гун присел на корточки, поднял черепки и помрачнел.
— Бог-Лев Ветра?
Хэ Цин не понимал, что это такое, и слышал о нем впервые.
— Штука, которую ставят на крышу, чтобы отгонять злых духов и подавлять скверну. Обетшала от времени, вот сама и рухнула.
Хэ Янь хлопнула Хэ Цина по плечу, успокаивая, хотя в ее голосе не было ни капли беспокойства.
На крыше усадьбы семьи Хэ действительно стоял Бог-Лев Ветра, обдуваемый ветрами и пасомый солнцем лет сто-восемьдесят. И надо же было такому случиться: стоило Хэ Цину переступить порог, как статуя разлетелась на куски.
Хэ Цин потянул за лямки рюкзака, думая про себя: разве бывают такие совпадения? Он огляделся в поисках мужчины в черном, но того и след простыл.
Благополучно миновав опасное место и войдя в дом, Хэ Цин воспользовался тем, что старших не было рядом, и вполголоса спросил Хэ Янь:
— Сестрица, а кто тот мужчина в черном?
Хэ Янь подняла белоснежную фарфоровую чашку, сделала глоток и переспросила:
— Какой еще мужчина в черном?
Хэ Цин подумал: неужели его видел только он один? — и пояснил:
— Ну, тот, который стоял рядом со Старым дядей Гуном. Худой, высокий и очень симпатичный.
Хэ Янь вдруг протянула:
— А, это Кэ Шичэн, ученик Даоса Линя. Мы с ним в начальной школе даже в одном классе учились.
В детстве Хэ Янь жила в деревне Хэ, поэтому знала многих местных. Сама она вовсе не считала Кэ Шичэна красавцем: в детские годы он казался ей холодным и загадочным, и некоторые одноклассники его откровенно боялись.
Сегодня седьмой день после смерти, его пригласили провести поминальный обряд.
Упомянув о смерти дедушки, Хэ Янь слегка помрачнела от горя.
Дедушка Хэ Цина, Хэ Буфу, скончался от болезни, и лишь после похорон родные разыскали самого Хэ Цина. До этого момента он даже не знал, что у него есть дед. Хэ Цин и сам чувствовал себя в растерянности: почему его не нашли пораньше? Отыщи они его вовремя, он успел бы застать дедушку на смертном одре и проводить в последний путь. Но двоюродная сестра сказала, что таковой была воля покойного.
По местным обычаям, на седьмой день после смерти душа возвращается домой, поэтому обязательно нужно пригласить даосов совершить обряд упокоения и сжечь бумажные макеты домов.
К сумеркам ритуал подошел к концу, и Хэ Янь отвела Хэ Цина в главный зал усадьбы, где перед длинным рядов портретов стала называть всех по очереди: это твой дедушка, бабушка, прадед, прапрадед...
— Прадед был магистром?
На черно-белой фотографии прадед был облачен в даосские одежды, на голове красовалась корона из цветков лотоса, а сам он излучал бессмертное величие. Местные жители привыкли называть даосов школы Чжэи магистрами.
— Вроде бы да.
Хэ Янь точно не знала — слишком давно это было.Хэ Цин надолго замер перед портретом дедушки. На фотографии был изображен бодрый, интеллигентный старик в темно-синем длинном халате и в очках; в уголках его рта таилась улыбка, и он смотрел на Хэ Цина мягким взглядом.
Ночью Хэ Цин спал в старом особняке, в той самой спальне, где когда-то жил его отец Хэ И. Говорили, что это была и свадебная комната родителей Хэ Цина.
В стеклянной рамке, висевшей на стене, Хэ Цин разглядел несколько свадебных фотографий мамы и папы, а также нашёл снимок отца в студенческие годы. Похоже, в студенчестве они с отцом были очень похожи.
Трудно сказать, была ли эта кровать той самой свадебной постелью родителей, но на вид она казалась намного древнее. Подобная резная кровать с балдахином, покрытая золотым лаком, у подножия которой даже имелась подставка для обуви, — редкость и большая ценность, сохранившаяся в таком прекрасном состоянии. Интересно, как поступят со старым особняком после смерти деда, ведь у отца есть еще брат и сестра.
Хэ Цин не придавал этому особого значения — он всегда плыл по течению.
Спалось Хэ Цину, устроившемуся на роскошной широкой кровати, беспокойно. Ему всё казалось, что массивное изголовье старинной постели вот-вот опустится на него, создавая жуткое ощущение давящей тяжести.
Ворочаясь с боку на бок, он заснул только к полуночи.
Во сне Хэ Цин увидел мать в молодости. Она сидела в комнате и забавляла маленького Хэ Цина, как вдруг услышала, как кто-то зовет её по имени: А-И. Мать подхватила Хэ Цина, еще бывшего младенцем, и пошла по длинному коридору, минуя одну за другой двери комнат. Наконец, следуя на зов, она оказалась у боковой двери, ведущей наружу. Голос звал всё громче и настойчивее — это был женский голос, начинавшийся с резкого крика и заканчивающийся хриплым выдохом, отчего становилось необъяснимо тревожно. Мать сдвинула засов и отворила боковую дверь. Порыв прохладного ветра, принесшего с собой странный запах сырости, ударил ей в лицо, словно из темноты снаружи что-то рвалось внутрь. После этого порыва Хэ Цин, глядя на крышу глазами младенца, снизу вверх разглядел странную статую из цветной глины, похожую на льва, на тело которого был повязан рваный тёмно-красный плащ. Хэ Цин не должен был знать, что это такое, но почему-то отчетливо понимал: перед ним Бог-Лев Ветра.
Бог-Лев Ветра широко разинул пасть. По идее, он должен был выглядеть забавно и наивно, но при виде его черной, как провал, пасти Хэ Цин ощутил тревогу — дикую, невыносимую тревогу. У него перехватило дыхание, волосы встали дыбом, а спина покрылась холодным потом.
Вдруг что-то шевельнулось, касаясь тела Хэ Цина. Он резко проснулся от кошмара и увидел смутную, зыбкую фигуру, то приближающуюся, то ударяющуюся вдали. Внезапное движение — и эта дрянь прильнула к его лицу! Хэ Цин заглянул в глаза хладнокровного существа: точечные капли крови теснились вокруг расширенных черных зрачков, от вида которых кровь стыла в жилах. Он хотел завопить, но из горла не вырвалось ни звука. Он попытался приподняться, но тело не слушалось. Это было нечто человекоподобное, с длинными черными волосами, скрывавшими одну половину бледного лица. Должно быть, это была женщина. Ее кроваво-красные губы уже готовились поцеловать Хэ Цина.
Хэ Цин вытаращил глаза, мыча и безуспешно пытаясь вырваться, покрывшись с ног до головы мурашками. Наконец ее ледяные губы замерли в волоске от его лица, и тут из уголков ее рта потекли зловонные слюни, капая Хэ Цину на лицо. Жидкость казалась живой: извиваясь, она наперегонки забиралась через нос и рот внутрь. Хэ Цина едва не стошнило от отвращения, но он был не в силах даже сглотнуть. Жидкость стремительно проникла в его тело и начала распространяться повсюду, сознание Хэ Цина стало меркнуть, а руки и ноги заледенели.
Какое-то время Хэ Цин, должно быть, был без сознания. Его разбудила яркая вспышка света: существо, навалившееся на него, с пронзительным визгом, будто от удара током, шарахнулось прочь и вылетело в окно.
Почти в тот же миг перед Хэ Цином материализовалась чья-то фигура — это был Кэ Шичэн! Кэ Шичэн молниеносно нажал точки на теле Хэ Цина, задрал на нем футболку, прикусил палец и что-то начертил кровью на груди и животе парня. Затем он с силой хлопнул Хэ Цина по голой спине, и тот, перегнувшись через край кровати, зашелся в жуткой рвоте. Тошнило так сильно, что наружу полезла желчь, а из глаз брызнули слезы.
Когда Хэ Цин, обессиленный, оперся руками о кровать и приподнялся, Кэ Шичэна рядом уже не было. Зато со двора доносились звуки схватки и слабо мерцали поднимавшиеся то тут, то там вспышки света. Хэ Цин должен был забиться от страха в угол кровати и дрожать, но неизвестно откуда в нем взялась храбрость — он включил фонарик на телефоне, чтобы набраться смелости, вышел из комнаты и, заметив, что ворота распахнуты настежь, последовал за ними.
Свет исходил из самого двора — это активировались магические массивы, испускающие зловещее синеватое свечение, поднимавшееся прямо из-под земли. Внутри массивов незнакомец с мечом отчаянно бился с каким-то существом. Чудище выглядело неописуемо странно: то оно вытягивалось жгутом, то вновь обретало человеческий облик.
Выйдя за ворота во двор, Хэ Цин нос к носу столкнулся с этой ошеломляющей сценой. Его телефон с глухим стуком вывалился из ослабевших рук на землю. Хэ Цин наклонился за ним, а когда поднял голову, увидел, что монстр несется прямо на него. Остолбенев от ужаса, Хэ Цин замер, потеряв способность соображать и даже пытаясь увернуться слишком поздно. В тот самый миг, когда чудовище уже было готово пронзить его тело насквозь, перед ним метнулась тень, заслонив парня собой. На этот раз Хэ Цин отчетливо разглядел его: это был интеллигентный старик с крепкой, подтянутой осанкой. На нем был надет темно-синий длинный халат и очки, а в руке он держал меч, клинок которого источал ослепительный свет. Длинный меч насквозь пронзил массивное тело чудовища, и колоссальная волна энергии хлынула от старика во все стороны, корежа растения во дворе. Эта мощь оказалась настолько велика, что Хэ Цина сбило с ног. Сразу после этого старик и монстр исчезли прямо на глазах у Хэ Цина, а меч с громким звоном упал на землю.
— Де... дедушка...
Натянутые до предела нервы Хэ Цина лопнули, колени подкосились, и он рухнул на землю.
Внезапно из-под каменных ступеней взметнулась огромная красная змея и с шипением бросилась на Хэ Цина. Раздался звон рассекаемого воздуха, и змеиная голова взлетела ввысь, окропив всё вокруг кровью. Окончательно потерявший рассудок от страха Хэ Цин шлепнулся на задницу и снизу вверх посмотрел на человека, подобравшего меч и обезглавившего змею — им оказался Кэ Шичэн.
— Он... он умер?
Хэ Цин вцепился в рукав Кэ Шичэна и дрожащим голосом задал вопрос. Кэ Шичэн ничего не ответил и лишь отбросил носком ботинка валявшуюся у ног змеиную голову. Та прямо на лету обратилась в черную пыль и бесследно исчезла.
— Мне показалось... я видел дедушку...
Пробормотал Хэ Цин. Ему казалось, что это вовсе не было галлюцинацией — тот человек действительно был его дедом, пусть даже им и не довелось встретиться при жизни.
Кэ Шичэн протянул меч Хэ Цину — это был меч семьи Хэ. В лунном свете лезвие излучало холодное сияние, похожее на морозный ледяной воздух.
http://bllate.org/book/31146/3795397
Готово:
