— Тетенька Гуйсян, еду можно есть какой угодно, а болтать языкомбыбы как попало нельзя! — Цао Юэсинь была исполнена праведности и больше всего на свете не выносила, когда обижают слабых. Хотя в ту ночь Жун Шэн и поднял страшный шум, едва не до смерти ее напугав, он все же был несчастным ребенком, так как же можно было позволять кому-то вот так очернять его без всякой причины? — Все эти дни мы сами всё видели: днем братец Шэн тоже сидел во дворе.
Чжао Мэйлань ухватила Цзи Гуйсян за руку:
— Именно так, Гуйсян, тебе нельзя молоть чепуху! А-Чжао мы тоже вырастили на своих глазах, его характер и добродетель нам от и до известны, он не станет совершать подобных поступков.
Цзи Гуйсян стряхнула руку Чжао Мэйлань, ткнула ей в нос и принялась ругаться:
— Мы же вместе ходили в город! Ты ведь тогда была рядом со мной, разве не видела? Ослепла ты, что ли?!
Затем она еще пару раз ткнула в сторону вдовы Цао:
— Кто знает, что они творят за закрытыми дверьми! Всегда найдется время, когда вы ничего не видите. И это они еще не перешли черту? Да они обнимались средь бела дня на глазах у всех! Если это еще не переход черты, то до чего же дойдет?!
Второй дядя Чжан, прибежавший на шум, услышал примерно суть дела и тоже счел это неподобающим, но нельзя же было слепо верить словам лишь одного человека. Жун Шэн был не в своем уме, поэтому пришлось обратиться к Цзян Чжао:
— А-Чжао, это правда?
— Это… — смутился Цзян Чжао. — Но…
Цзи Гуйсян тут же выпрямила спину и перебила Цзян Чжао:
— Смотрите, он сам во всем признался! Как тут не признаться, если это было в городе, у самых ворот уезда, и столько людей видело! Такая близость, прямо как у новобрачных. Взял бы да прямо отвел его домой в мужья, к чему весь этот балаган?!
Остальные, не знавшие правды люди, вслед за Цзи Гуйсян принялись тыкать пальцами. Цзян Чжао бросил взгляд на Жун Шэна: этот юноша и без того был достаточно несчастен, чтобы терпеть еще и пересуды этих людей, однако Цзян Чжао был одинок и слаб силами, от злобы он крепко сжал кулаки, но не мог же он по-настоящему ударить женщину.
Цзи Гуйсян самодовольно похлопала себя по щеке и вытянула лицо прямо к Цзян Чжао:
— И что же, ударить меня хочешь? Ну бей! Давай, бей прямо сюда! Если ты сегодня меня не ударишь, то ты распоследний трус!
Увидев, что Цзян Чжао обижают, Жун Шэн задрожал от гнева. Свирепо глянув на женщину, он применил прием «железная голова» и с размаху врезался прямо ей в живот.
Никто не обратил внимания на прятавшегося за спиной Цзян Чжао Жун Шэна, и движение было настолько быстрым, что его просто не успели перехватить. Цзи Гуйсян отлетела назад, рухнула на землю, схватилась за поясницу и принялась громко голосить:
— Ой-ёй-ёй, ой-ёй-ёй!
Голова Жун Шэна гудела, казалось, земля и небо вращаются. Покачнувшись пару раз, он осел на землю. Его заднице было жгуче больно, глаза покраснели еще сильнее, но он всё же упрямо поднялся на ноги и заслонил собой Цзян Чжао:
— Я хочу стать мужем А-Чжао!
Слова Жун Шэна потрясли всех присутствующих: никто не ожидал услышать подобное из уст юноши.
Лицо Цзян Чжао мгновенно залилось краской, он совершенно не знал, куда девать руки и ноги. В этот миг Жун Шэн казался величественным и могучим мужем, в то время как он сам выглядел робкой и застенчивой молодой женой, прячущейся за чужой спиной.
Что-то было не так, всё было совершенно не так.
Цзян Чжао оттянул Жун Шэна себе за спину, но нужные слова никак не слетали с языка. В конце концов, именно он дал Жун Шэну повод думать, будто от него хотят избавиться, чем и довел того до слез и тоски; в порыве чувств Жун Шэн и бросился к нему в объятия. Цзян Чжао опустил голову:
— Это моя вина…
Но эти слова звучали двояко, и такой простофиля, как Цзян Чжао, не сразу это понял. В этот момент староста деревни слегка кашлянул:
— А-Чжао, по-моему, братец Шэн вовсе не против тебя. У тебя в доме никого не осталось, живешь один-одинешенек, да и не стоит принимать всерьез все эти россказни о судьбе — того гадальщика давно арестовали за мошенничество и обман.
Цзян Чжао умолк, а вот Жун Шэн, напротив, проявил привычную смелость:
— А-Чжао — мой! Я буду рядом с ним!
В лучах солнца этот Жун Шэн казался буквально сияющим.
После сегодняшнего переполоха на душе у сельчан остался неприятный осадок, да и Цзян Чжао было совестно позволять тетушкам и дальше глазеть на всё это, поэтому он переговорил со старостой и отправился перезимовать ночь к нему.
Жун Шэн не был лишен чуткости: заметив, что у Цзян Чжао испортилось настроение, он почувствовал смутную тревогу. Растерянно стоя посреди главной комнаты, он теребил край собственной одежды и, опустив голову, тихо пробормотал:
— Прости…
— Ты ни в чем не виноват, извиняться не нужно. Эту ночь ты проведешь здесь, — Цзян Чжао позвал Дахэя. — Я велю Дахэю побыть с тобой, хорошо?
Дахэй потерся о ноги Жун Шэна, радостно высовывая язык, и нетерпеливо рвался поиграть с ним.
Жун Шэн поджал губы:
— Хорошо.
Постепенно прошел целый месяц. Каждые три дня днем Цзян Чжао водил Жун Шэна в город на перевязки; раны уже полностью зажили, оставив лишь шрамы, от которых еще предстояло избавиться. Ночи же они проводили в доме старосты, у которого старший сын все эти дни был в отлучке, так что одна комната пустовала. Из уездного управления по-прежнему не было никаких вестей, зато в деревне не умолкали сплетни.
Земляной месяц весны — прекрасная пора для посадки риса. Мужчины были заняты полевыми работами и пахотой, а женщины и супруги дома стирали белье и готовили горячую еду, чтобы их мужья могли досыта поесть и набраться сил для тяжелого труда.Цзян Чжао поднялся спозаранку, заглянул домой, а затем, закинув на плечо мотыгу, отправился на выход. По дороге ему то и дело доводилось слышать злословие и сплетни. Все они были о Жун Шэне: люди обзывали его глупым, укоряли в бесстыдстве. Цзян Чжао каждый раз собирался призвать болтунов к ответу и едва не ввязывался в драку.
Жун Шэн обо всем этом ничего не ведал. Он собирался увязаться за Цзян Чжао в поле, но тот пресек это на корню. Сунув ему в руку лепешку с овощной начинкой, Цзян Чжао велел сидеть дома и играть с кроликами. Хотя во дворе оставались сторожить Дахуэй и Дахэй, Жун Шэн — вовсе не какой-нибудь там большой пес, чья единственная польза — дом стеречь.
Покрутившись по комнатам, Жун Шэн понял, что жилище Цзян Чжао и без того крошечное. Хозяин каждый день возвращался домой и наводил идеальный порядок, так что делать здесь было абсолютно нечего.
Порывшись добрую половину дня, Жун Шэн наконец отыскал одежду, оставленную Цзян Чжао, присел на корточках у ручья и принялся тереть ее руками, подражая местным тетушкам. Однако он тер-тер, а мыльной пены все не было и в помине, из-за чего юноша чуть не дошел до крайнего уныния.
— Надо использовать гледичию, — Чжао Мэйлань бросила в таз к Жун Шэню стручок и показала, как следует мылить и тереть.
Жун Шэн схватывал на лету — пара мгновений, и дело было освоено. От постиранной одежды исходил легкий, чистый аромат зелени, такой же приятный, как запах самого Цзян Чжао.
Тетушка Датоу, заметив это, не удержалась от похвалы:
— Руки-то у Шэн-гэруся словно побеги лука-батуна! С виду ну никак не для тяжелой работы, до чего же хороши. И как это твой А-Чжао согласился отпустить тебя на такой труд?
— Он в поле ушел, а я стираю, — Жун Шэн гордо задрал подбородок, приняв поистине самодовольный вид.
Видя, что вчерашние события ни капли его не огорчили, к тому же парень оказался не из унылых, а его покладистый нрав так и располагал к себе, женщины с удовольствием завели с ним беседу.
Супруг Шэнь поддразнил его:
— Шэн-гэрусь и говорить стал куда свободнее. Только и делаешь, что ходишь за А-Чжао по пятам — вылитый его молодой муж!
— Муж? — Жун Шэн склонил голову набок, не до конца уразумев смысл. — Разве я не муж А-Чжао?
Супруг Шэнь сыграл свадьбу всего пару месяцев назад и еще не растерял застенчивости молодого супруга. От такого прямого вопроса его щеки мгновенно залились крамской.
— Ой да брось, мужем становятся только после свадьбы!
— А что такое свадьба? — Жун Шэн подался ближе к Супругу Шэню, но тот принялся тереть белье с удвоенным усердием, довел руки до красноты и не смог выдавить из себя ни слова.
— Это когда наряжаются в красные одежды, укрываются красным платком и лезут под одно одеяло, ха-ха-ха! — пожилые тетушки в разговорах совсем не знали удержу, от их соленых шуточек молодые невестки разом покраснели.
Жун Шэн:
— А?
— А вы помните Чунь-гэруся из семьи ученого Вана? — одна из женщин поспешила сменить тему.
— Как же, знаю, — тетушка Датоу взглянула на Жун Шэня и расплылась в улыбке до ушей. — Не так давно он даже засылал свата через жену старосты, слезно умолял отдать его в мужья А-Чжао! То-то я и говорю, у А-Чжао судьба счастливая, раз за него все подряд борются.
— Что такое муж? — любопытный малыш Жун Шэн вновь включился в разговор.
В действительности Жун Шэн, чей словарный запас был еще крайне скуден, не понимал значения слова муж. Просто все вокруг то и дело твердили муж А-Чжао, и он решил, что это непременно какая-то чудесная вещь. Вот только желающих заполучить статус мужа А-Чжао оказалось слишком много, и оттого он никак не мог выделиться и стать особенным.
— Да это такой гэру, который может рожать детишек.
— А детишки — это кто? — Жун Шэн поскреб в затылке, выглядя так, будто его мозг усиленно включился в работу.
Невестка Датоу прикрыла рот рукой и захихикала:
— Самого себя спросишь, когда сыграешь свадьбу.
— А что нужно сделать, чтобы родить детишек?
— Сначала надо сыграть свадьбу.
Разговор пошел по второму кругу, окончательно запутав Жун Шэня. Впрочем, сообразительный юноша быстро уловил самое главное. Он поднялся на ноги, высоко взмахнув вальком для стирки, словно принимая какое-то судьбоносное решение:
— Я женюсь на А-Чжао! Буду его мужем!
Он заберет Цзян Чжао себе, и тот будет принадлежать только ему одному!
Воспользовавшись возможностью побыть дома, Цзян Чжао привел в порядок свой небольшой клочок земли: сначала вскопал и тщательно разрыхлил почву, затем удобрил ее растительной золой и перепревшим навозом. Когда накатывал голод, он жевал овощную лепешку, утоляя голод на ходу. Работая от рассвета до заката, он едва успевал закончить дела к сумеркам.
За эти дни он передумал о многом. Ему нельзя вечно жить в доме старосты: старший сын того скоро возвращается, места для гостей больше не останется, да и неудобно снова их стеснять. К тому же, раз уж он подобрал Жун Шэня, он обязан нести за него ответственность. Помочь тому отыскать родителей — это одно дело, а то, что из-за него пострадала репутация юноши — совсем другое. В конце концов, оплошал он, а значит, все ошибки придется исправлять.
Стоило Цзян Чжао толкнуть калитку, как он увидел развешенную во дворе одежду. Мужчина изумленно выдохнул:
— Это ты сам постирал?
— Ага, я! — Жун Шэн вприпрыжку подскочил к Цзян Чжао, выказывая всем видом желание получить похвалу.
Однако Цзян Чжао нахмурился, окинул Жун Шэня оценивающим взглядом с ног до головы и, наконец, задержав взор на его руках, облегченно выдохнул, убедившись, что те целы и невредимы.
— Тебе не нужно этим заниматься. Просто сиди дома и играй.
— Тетушки так делают, — Жун Шэн хотел сказать, что так поступают все в деревне: мужчины уходят, а женщины ведут домашнее хозяйство, и он просто научился у них. С этими словами он достал из-за пазухи носовой платок, в котором лежали две овощные лепешки.
http://bllate.org/book/31144/3795258
Готово:
