Жун Шэн совершенно не волновали ни новый император, ни какая-то там политика. Он думал лишь о том, что было прямо перед его глазами: его леденец на палочке разбился. Стоило ему моргнуть, как из глаз брызнули слёзы, а Цзян Чжао растерялся так сильно, что даже не знал, за что хвататься:
— Не плачь, не плачь, я куплю тебе другой.
Тогда Жун Шэн получил сахарного петушка на палочке ещё больше прежнего, шмыгнул носом, и настроение его снова улучшилось. Он даже не заметил, в какое место они пришли вместе с Цзян Чжао.
Лишь когда они остановились у входа в уездную управу, Жун Шэн замер. Ему не нравилось это место — мрачное и пугающее. От одного вида этих стен у него на душе скребли кошки, и он крепко вжался в спину Цзян Чжао, до смерти боясь, что его бросят.
Старик Лю, как и всегда, покачал головой — никаких новостей по-прежнему не было:
— В последнее время обстановка была неспокойной, всюду шли междоусобные войны, сколько людей погибло — не сосчитать. Кто знает, может, родители этого ребёнка тоже сгинули в лихолетье. Иначе кто бы не захотел разыскать столь прелестного малыша?
Цзян Чжао принял твёрдое решение:
— Независимо от того, есть они или нет, искать всё равно нужно.
Старик Ли вздохнул:
— Тогда тебе придётся отправиться в уездный город, в провинциальный центр, в места побольше. Может, тогда и появится хоть какая-то надежда.
Добраться до уездного города было несложно, вот только искать человека там — всё равно что иголку в стоге сена. Обычным простолюдинам отыскать кого-то в разы труднее, поэтому оставалось лишь уповать на местную властью. Большинство же поступало так же, как и в управе при городке: оставляли адрес и приметы внешности, а затем ждали подходящего момента. Каким окажется этот момент, никто не знал, но по крайней мере это давало крошечный шанс на спасение.
Цзян Чжао немного подумал:
— Тогда я пока оставлю его здесь.
Жун Шэн резко поднял голову, качнулся ближе к Цзян Чжао и вцепился в полу его одежды, сжав пальцы так сильно, что кончики побелели. Он отчаянно мотал головой, а глаза его покраснели от сдерживаемых слёз.
Старик Лю, глядя на тощего и красивого малыша-гэра, почувствовал, как у него сжалось сердце:
— Времена нынче непутёвые, у нас тут немало пропавших людей, но те, кого находят — либо безумцы, либо дурачки, и все они заперты вместе в каком-то жутком хаосе. По мне так лучше бы ты носил этого ребёнка с собой, чем оставлять его здесь.
Цзян Чжао специально заглянул внутрь и убедился, что там всё оказалось ещё хуже, чем описывал Старик Лю. Зловоние стояло такое, что даже ему, крепкому мужчине, было тяжело находиться рядом, не говоря уже о нежном, избалованном хрупком гэре. Не найдя другого выхода, Цзян Чжао пришлось забрать Жун Шэна обратно. Поглощённый своими мыслями, он невольно зашагал значительно быстрее.
Однако Жун Шэн не поспевал за ним, и это до смерти его испугало. Он отлично понял всё, о чём Цзян Чжао говорил с чиновником управы, и бросился за ним вприпрыжку.
В груди всё болезненно сжало от горькой обиды, и Жун Шэн, не раздумывая ни секунды, подбежал и обхватил Цзян Чжао за талию. Его личико искривилось в плаче, а хриплый голос сорвался на рыдания:
— Не… не уходи…
В туманных воспоминаниях Жун Шэна жил некто, кто вот так же бесповоротно развернулся и ушёл, оставив его одного лицом к лицу с бесконечным одиночеством. Он смертельно боялся таких удаляющихся спин — ему казалось, что его снова бросают.
— Ты не… не оставляй меня… — Жун Шэн уже давным-давно ни с кем не разговаривал, поэтому его голос звучал грубо и хрипло, совсем некрасиво, и он даже заикался, словно малый ребёнок. Отчаянно цепляясь за талию Цзян Чжао, он наотрез отказывался разжимать руки.
Цзян Чжао изумленно выдохнул. Его голос прозвучал тихо, словно жужжание комара. Цзян Чжао даже подумал, что ему послышалось:
— Ты… ты заговорил? — И тут же замер.
Тонкая весенняя одежда не скрывала ничего, позволяя ощутить каждое движение: тёплое и мягкое тело Жун Шэна вплотную прижималось к нему. Цзян Чжао отчётливо почувствовал, как его собственная спина взмокла от пота, а ощущение, похожее на удар молнии, сковало всё его тело так, что он не смел даже шевельнуться.
В этот момент Цзян Чжао было уже всё равно, заговорил ли Жун Шэн — он сам превратился в заику:
— Не… не плачь, я не собирался… не собирался тебя бросать…
Картина, как они стоят обнявшись прямо у входа в управу, привлекала слишком много внимания, заставляя прохожих оглядываться. Какая-то молодая замужняя женщина не выдержала и бросила:
— Ай-яй, сколько же обид ему пришлось вынести! Плачет так горько, чего же ты не обнимешь своего супруга и не отвезёшь домой, чтобы как следует успокоить?
Какой-то уличный торговец тут же поддакнул:
— И то верно! Назвал себя мужчиной, а всё с маленьким супругом воюешь, ни капли великодушия. Давай утешь его скорее!
— Нет, не так! — Цзян Чжао замахал руками, пытаясь оправдаться. Но он никогда прежде не общался с девушками и гэрами, к тому же был не слишком красноречив, и в этот момент его голова совершенно опустела. Как ни старался он выдавить хоть слово, ничего не выходило, поэтому ему пришлось силой оторвать руки Жун Шэна и повернуться к нему.
Личико юного гэра раскраснелось от слёз, по щекам всё ещё катились две прозрачные дорожки, а длинные ресницы были усыпаны крошечными капельками влаги. Вся его мордашка была мокрой от слёз, и он, обиженно надув губы, вновь попытался повиснуть у него на шее.
— Не смей! — Цзян Чжао чувствовал себя порядочной девицей, которую домогается беспутный уличный хулиган, и от стыда был готов сгореть со смеху… то есть со стыда.
Жун Шэн испуганно замер, услышав окрик. Его тело одеревенело, руки застыли в полуобъятии, а лучистые глаза дважды испуганно дрогнули. На это зрелище невозможно было смотреть без жалости, и в душе поднималось непреодолимое желание стереть слёзы с его щёк, стоило лишь подумать о том, как скверно он поступил.
— Ты… я… — Цзян Чжао очень хотел утешить Жун Шэна, да только понятия не имел, как это делается. Внезапно ему кое-что пришло в голову, и он ласково, едва слышно произвел: — Будь хорошим мальчиком, я куплю тебе леденец.Жун Шэн шмыгнул носом и, совершенно не заботясь о том, откажет ли Цзян Чжао, крепко обнял его, неуклюже повторяя свой скудный запас слов:
— Не хочу сахар, хочу… тебя…
Цзян Чжао не смел больше шевелиться и просто позволил Жун Шэню обнимать себя. Маленькийгэ'эр был таким ароматным и мягким, словно дорогая булочка с османтусом, что у Цзян Чжао невольно задергался кадык.
Но разве можно было позволить себе вольные мысли, когда в твоих объятиях оказался маленький бодхисаттва? Цзян Чжао закрыл глаза, запрещая себе предаваться непотребным фантазиям.
Цзи Гуйсян, проходившая мимо и решившая посмотреть на все это из любопытства, чуть не лишилась челюсти от удивления.
В конце концов в руке у Жун Шэня все же оказался кулек грушевых леденцов. Их варили по определенной пропорции из груш, солодки, жимолости, листьев мушмулы и других целебных трав с добавлением сиропа, пока масса не застывала. Вкус у них был сладковатым с горчинкой, с насыщенным ароматом груши и легким шлейфом лечебных травок. Во рту от них становилось свежо и прохладно. Жун Шэн перед этим слишком сильно плавал в слезах, и голос его охрип, так что леденец помогал унять першение в горле.
Цзян Чжао исподтишка бросил взгляд на Жун Шэня: тот увлеченно сосал леденец, его левая щека слегка раздулась, а глаза неотрывно глядели на сладости в оберточной бумаге. Он рассеянно тыкал в них пальцем, интересно, сосчитал ли он вообще, сколько их там осталось.
К тому моменту, когда они вернулись в деревню Фуюй, уже приближался полдень. Цзян Чжао вернул ослиную повозку мужу Старика Ли и отдал деньги за аренду. Тот с улыбкой отмахнулся:
— Ничего страшного, все же свои люди, в деревне живем. Шэн-гэ'эр лучше себя чувствует?
— Намного лучше, лекарь говорит, что если сменить повязки еще пару раз, все совсем пройдет.
Видя, что муж Старика Ли не хочет брать деньги, Цзян Чжао вручил его маленькой дочке пакетик с тыквенными семечками в сахаре.
Малышка бросила взгляд на маленького папу, и, получив его молчаливое согласие, приняла подарок и произнесла детским голоском:
— Спасибо, братец.
Цзян Чжао усадил Жун Шэня во дворе греться на солнышке, разобрал купленные вещи, а затем вошел в дальнюю комнату. Он достал из прикроватной тумбочки маленькую шкатулку и пересчитал накопленные сбережения. Всего набралось около двадцати лян серебра. Болезнь отца, который несколько лет был прикован к постели, почти полностью истощила все семейные запасы. Расходы на сватовство вдобавок к тяжелой болезни матери привели к тому, что семья жила в долг.
Уход из жизни родителей один за другим нанес Цзян Чжао тяжелейший удар. Какое-то время ему казалось, что в жизни больше не осталось никаких надежд, он погрузился в апатию и плыл по течению.
Цзян Чжао вовсе не считал себя человеком с горячим сердцем, но ради Жун Шэня проявил невиданное терпение и упорство. Он и сам не понимал почему, но одних только этих денег было явно недостаточно, чтобы помочь Жун Шэню отыскать родных.
Стоило ему только задуматься об этом, как за забором поднялся шум. Зычный голос Цзи Гуйсян был отлично слышен даже через три-четыре дома:
— Совсем совесть потеряли! Среди бела дня распустили руки и бьют людей! Маленькая шлюшка!
Вышедший на улицу Цзян Чжао услышал, как Цзи Гуйсян бранится напропалую, изрыгая скверные и непристойные слова, в то время как Жун Шэн, с покрасневшими глазами, сердито смотрел на нее.
— Что случилось? — спросил Цзян Чжао всхлипывающего Жун Шэня.
Словно найдя защитника, Жун Шэн тут же спрятался за спину Цзян Чжао. Указывая на стоявшего рядом с Цзи Гуйсян мужчину со отчетливым отпечатком ладони на лице, он изо всех сил старался подобрать слова и с отвращением произнес:
— Он… я не знаю… пришел, пугать! Сахар… упал… плохой человек!
Он назвал это «пугать», но на самом деле все было иначе. Старшему сыну Цзи Гуйсян стукало уже почти тридцать, а он все никак не мог найти жену: ленивый, избалованный, не любящий чистоту и дурно пахнущий. Он постоянно слушал, как его матушка зудит о том, чтобы сделать подобранного дурачка из семьи Цзян его женой, и принял это за чистую чистую правду. Сегодня, заметив, что ворота в дом Цзян прикрыты неплотно, а прекрасный маленький гэ'эр сидит во дворе совсем один, он поддался дурным мыслям.
Жун Шэн испугался неожиданно ворвавшегося парня, и грушевые леденцы из его рук рассыпались по земле. Пока он пытался их собрать, этот малый полез к нему с лапами. В отчаянии Жун Шэн отвесил тому пощечину, которую как раз и заметила Цзи Гуйсян, из-за чего и разгорелся весь этот скандал.
Цзи Гуйсян побагровела от злости и во всю глотку созвала всех соседей:
— Мой А-Тун всего-то хотел по-доброму спросить его о том о сем, раз уж тот сидит один, а этот сходу залепил ему пощечину! Поглядите-ка, только поглядите, как он отделал моего сына! Лицо изуродовано, как ему теперь невесту искать!
У Цзян Чжао тоже лопнуло терпение. Каков нрав у сынка Цзи Гуйсян, прекрасно знали все вокруг; раз он смог так разозлить Жун Шэня, значит, определенно сотворил что-то из ряда вон выходящее. Он сурово глянул на А-Туна:
— А-Шэн спокойно сидел у себя во дворе, с чего бы ему вести себя плохо? Это твой сынок вломился в чужой дом, и еще имеет наглость качать права?
Цзи Гуйсян тут же подпрыгнула на месте:
— Какая это чужая хата, с каких пор она твоя? Разве этот дармоед принадлежит твоей семье? Ты что, удумал забрать все себе?! — Ее взгляд метнулся к Жун Шэню. — Ох? То-то я думаю, с чего это он не хочет становиться женой моему сыну! Оказывается, вы двое уже давно снюхались!
Поскольку дело касалось доброго имени гэ'эра, Цзян Чжао сжал кулаки, и в его взгляде мелькнула свирепость:
— Тетка, выбирай выражения, тут нужны факты! Все эти дни невестки и тетушки по очереди дежурят в моем доме, между мной и А-Шэном не было ничего предосудительного.
А-Тун был молодым и крепким парнем, его кулаки были покрыты вздувшимися венами, так что Цзи Гуйсян все же немного робела, но все равно продолжала стоять столбом, вытянув шею.
http://bllate.org/book/31144/3795257
Готово:
