Супруг Ли спросил: — Где же он сегодня ночевать-то будет?
Его ведь братец А-Чжао подобрал, так что и пойдет он за братцем А-Чжао, — звонким детским голоском ответила Сяоцяо.
Цзян Чжао тут же запротестовал: — Не годится. Он чистый, непорочный юноша-гэр, а мы будем жить под одной крышей. Если пойдут слухи, это испортит мне репутацию. Староста, прошу вас, придумайте какой-нибудь выход.
Заметив, что Цзян Чжао не желает оставлять его у себя, Жун Шэн надул губы и сильно помрачнел. От досады он даже скомкал в руках оберег, но, подсознательно ощутив, что это нечто крайне для него важное, тут же принялся разглаживать его обратно, бережно прижимая к груди.
— Давай лучше к нам, в моем доме как раз пустующая комната есть, — широко улыбнулась тетушка Чжан.
Супруг Ли тут же пресек это предложение: — К вам ему тем более нельзя. У вас в доме одни мужчины, оба сына еще не женаты. Ты что, хочешь притащить его в дом, чтобы старшему сыну в жены сгодился?
Все вокруг дружно рассмеялись. Кто же не знал старшего сынка семьи Чжан — ленивого обжору, за которого в его двадцать лет ни одна молодая девушка или гэр не хотели идти замуж.
Тетушка Чжан то бледнела, то краснела от стыда. Староста немного подумал и предложил: — Пусть переночует у тетушки Цао. А вы что скажете, сестрица?
Вдову Цао уже много лет назад осталась вдовой, дома жили только она да ее младший сын-гэр. Человек она была прямой, щедрый на помощь и тут же без раздумий согласилась.
Жун Шэн знать не знал никакую тетушку Цао, он был знаком только с Цзян Чжао и хотел идти исключительно за ним. Но Цзян Чжао брать его не желал, и тогда в юноше взыграл упрямый характер — он наотрез отказался идти со вдовой Цао.
Вдова Цао тянула Жун Шэна за руку добрую половину дня, но сдвинуть с места так и не смогла. Вытирая пот со лба, она запыхалась: — С виду этот гэр такой хрупкий, а силышки-то не занимать.
— Да он, небось, хочет за А-Чжао идти, — вставил словечко супруг Ли. — В конце концов, Цзян Чжао его спас, да к тому же всю дорогу кормил, баловал игрушками и уговаривал — естественно, тот к нему больше привязался.
Жун Шэн со слезами на глазах уставился на Цзян Чжао, выглядя так, будто его постигло тягчайшее в мире горе. На этот несчастный, обиженный вид невозможно было смотреть без жалости, но Цзян Чжао, как назло, проявил железную твердость: — Нет.
Жун Шэн бросил эти слова прямо в лицо Цзян Чжао. Все в деревне знали, что одинокому гэру и мужчине не положено оставаться наедине — это вызовет немало сплетен, однако Жун Шэн казался совершенно простодушным и, похоже, вовсе не осознавал всей серьезности положения.
Жун Шэн долго стоял в растерянности, не понимая, почему только что добрый Цзян Чжао вдруг так переменился и даже рассердился на него. В конце концов он окончательно обиделся, сунул весь кулек со сладкими фруктами, что прижимал к груди, прямо в руки Цзян Чжао и, не оглядываясь, зашагал прочь.К счастью, дом вдовы Цао и Цао Юэсинь находился недалеко отсюда, всего через два двора. Цао Юэсинь поспешно шагнула вперед, взяла Жун Шэна за руку и увела его домой.
Закатное солнце ушло за горизонт, толпа постепенно разошлась. Цзян Чжао молча собрал добытых в лесу фазанов и кроликов, аккуратно сложил их и бросил в клетку, чтобы завтра отвезти на продажу в город.
Дахуэй подбел к нему, стал тереться о его ноги, жалобно повизгивая и тычась носом в землю. Неизвестно откуда он вытащил зубами ярко-алый лоскут ткани — судя по всему, это был защитный талисман Жун Шэна.
В семье у вдовы Цао был лишь один младший братец по имени Чэнь Сяого. Ему было пятнадцать-шестнадцать лет, и хотя звали его Сяого, ростом он вышел небольшим — казалось, что он даже на полголовы ниже Жун Шэна.
Услышав шум, Чэнь Сяого высунул свою маленькую головку и с любопытством оглядел незнакомого младшего братца. Когда разворачивалось все самое интересное, он уходил на поле срывать кукурузу и многое пропустил, поэтому сразу спросил:
— Кто он такой?
— Твой брат Цзян Чжао подобрал его, переночует у нас, — проворно расторопными руками подготавливая старую одежду и постель, ответила Цао Юэсинь. — Сегодня вы потеснитесь вместе.
— Хорошо-хорошо, матушка, давай сначала поужинаем, а то еда совсем остынет.
Жун Шэн почувствовал на себе пытливый взгляд Чэнь Сяого и встретился с ним глазами. Он чуть склонил голову набок и пару раз моргнул — в его круглых миндалевидных глазах читались чистота и невинность.
Щеки Чэнь Сяого покраснели:
— Ешь, ешь давай.
Но стоило Жун Шэну увидеть лепешки, как он тут же вспомнил дневной пресный блин — тот был ужасно твердым и невкусным. Однако голод не тетка: потирая плоский животик, он откусил крошечный кусочек. Вкус оказался неожиданно приятным: мука была смешана с мелко нарезанными овощами, чувствовался солоноватый привкус, и он принялся уплетать за обе щеки.
Простые деревенские жители из года в год едва ли могли позволить себе мясо хоть пару раз, но покойный муж вдовы Цао занимался торговыми делами и оставил после себя немалые сбережения, так что жили они довольно зажиточно.
Глядя на жалобно исхудавшего Жун Шэна, Цао Юэсинь положила ему побольше мяса и, видя с каким аппетитом он уплетает за обе щеки, без конца подкладывала ему кусочки:
— Кушай побольше, малыш, от мяса быстрее растут. Младшие братцы должны быть пухленькими и беленькими, так куда красивее.
Жун Шэн послушно кивал, одновременно уплетая овощной пампух и отправляя в рот тушеное мясо. Он набил свой худенький животик до отказа, чувствуя, будто за всю свою жизнь еще никогда так досыта не наедался.
После ужина Цао Юэсинь и Чэнь Сяого принялись за уборку. Жун Шэн растерянно наблюдал за их хлопотами, вдруг о чем-то задумавшись, с пустой миаской в руках поднялся на ноги и послушно поплелся следом, пытаясь помогать по хозяйству. Вот только провозившись так добрую половину дня, он и сам не понял, что именно делал — походил кругами, а пустая миска так и осталась в руках.Глуповатый вид Жун Шэна заставил Цао Юэсинь то ли плакать, то ли смеяться. Она мимоходом вымыла посуду, а затем отвела Жун Шэна в комнату Чэнь Сяого, принесла ему воды и сунула в руки одежду: Умойся пока как следует, одежду-то надеть сможешь?
Жун Шэн простодушно кивнул.
Комнатка оказалась маленькой и убогой: кроме кровати, в ней стоял всего один стул. Жун Шэн разделся догола, аккуратно сло۔л вещи на стул и принялся обтирать тело водой из таза.
На его сияющей белизной коже пестрели синяки и ссадины. Падая с горы, он, должно быть, страшно обо всё побился, и теперь у него ныло абсолютно всё, но Жун Шэн был ужасным чистюлей и, превозмогая боль, тщательно отмывал каждую царапину.
Одежда, судя по всему, принадлежала Чэнь Сяого, но подошла почти идеально — разве что слегка болталась на теле, а штанины оказались чуточку коротковаты, обнажая белые щиколотки.
Приведя себя в порядок, Жун Шэн попытался нащупать защитный талисман, но долго искал его повсюду и ничего не нашел, отчего мгновенно запаниковал.
Хоть он и не помнил, кто он такой, а в голове царила абсолютная пустота и не удавалось вспомнить ровным счетом ничего, подсознательно он точно знал: талисман — вещь невероятно важная, терять его нельзя ни в коем случае.
Чэнь Сяого заглянул в комнату, приподняв занавеску, и застал его мечущимся похижине в растерянных поисковых хлопотах: Ты чего ищешь? Давай я помогу?
Жун Шэн в полном замешательстве покачал головой.
Чэнь Сяого не стал ломать над этим голову, забрал таз и уже собирался прихватить грязную одежду Жун Шэна, как тот снова судорожно вцепился в неё и оттащил назад. Заметив, как трепетно тот дорожит своим скарбом, Сяого только улыбнулся: Только смотри, тащить грязные вещи на кровать нельзя.
С этими словами он плюхнулся на постель и скинул обувь: Ты ночью вставать будешь? — Видя, что тот молчит, Сяого только сейчас вспомнил слова матушки о том, что парень — маленький немай: Ладно, тогда спи с краю, чтобы тебе было удобнее вставать, если приспичит.
Все юноши любят чистоту и красоту, даже постель в доме пахла приятно и сладко. Жун Шэн медленно перебрался к краю кровати, приподнял одеяло и забрался внутрь. Он вдохнул сладковатый аромат и зажмурился, а когда рядом раздалось ровное и размеренное дыхание, снова открыл глаза.
Жун Шэн заткнул уши кусочком ткани и под покровом ночи, доверяясь лишь памяти, тихонько прокрался к жилью Цзян Чжао, пролез внутрь через окно — он хотел вернуть свой защитный талисман.
В непроглядной ночной тьме не было видно абсолютно ничего, так что Жун Шэну пришлось опуститься на четвереньки и шарить по полу дюйм за дюймом. Неожиданно в самом углу стола он нащупал сладкий фрукт, прямо о край одежды потер его и принялся хрустеть мякотью, точь-в-точь как пробирочный мышонок, стащивший лакомство.А самозабвенно уличённый Жун Шэн тут же попался с поличным. Только вот выдал его Дахуэй. Пес жутко лип к нему, с хриплым сопением крутился у самых ног и так усердно вылизывал Жун Шэна, что тот заливисто хихикал, совершенно забыв, что находится в чужом доме.
Жун Шэн трепал Дахуэя по пушистой собачьей макушке, возился с ним добрую половину времени, а потом заметил, что руки от него стали какими-то вонючими. С брезгливым видом он вытер их о пол и оттолкнул Дахуэя подальше — у него вообще-то были важные дела.
Но стоило ему обернуться, как он увидел бесстрастно стоящего за спиной Цзян Чжао. Неизвестно, сколько тот уже простоял там, сжимая в руке толстую палку.
Жун Шэн замер на месте, пялясь на Цзян Чжао во все глаза. Соображал он довольно долго, прежде чем решил, что вообще-то надо бы сбежать. Проходя мимо него широким шагом, он напоследок бросил на него взгляд, подумал немного и сунул ему в руку надкушенный фрукт.
Однако при открытии двери перед ним во всей устрашающей красе предстала черномазая тибетская мастифа. Похожая на растрепанного льва, она выглядела до жути пугающе. Жун Шэн истошно заверещал, и этот крик разорвал ночную тишину.
Вокруг один за другим стали зажигаться огоньки свечей. Люди кое-как накинули одежду и поднялись, а вскоре уже толпились у дома Цзян Чжао. Как-то странно: целый человек умудрился сбежать и бесновался посреди ночи в доме другого мужика — жутковатое зрелище.
Жун Шэн забился под стол и там дрожал всем телом, обхватив голову руками и наотрез отказываясь вылезать. Не помогали даже попытки задобрить его фруктом. Цзян Чжао стоял рядом в растерянности, со лба у него катился пот от переживаний.
Мастиф Дахэй, как и Дахуэй, использовался для охоты и обычно сидел на цепи у ворот, охраняя дом. Кто бы мог подумать, что он так испугает Жун Шэна.
Муж Ли заметил тут неладное и ткнул пальцем в сторону головы:
— Почему этот парень такой бестолковый и глупый?
Другая тетушка, сообразив с опозданием, откликнулась:
— Неужто он, когда с горы свалился, голову повредил и умом тронулся?
— Ой, тогда я точно не осмелюсь забрать его обратно, — Цао Юэсинь испугалась сегодняшнего ночного происшествия до смерти. — Если что-то случится, как быть? Мой гооэр Чэнь Сяого еще совсем мал.
Хоть ей и было жаль Жун Шэна с его горькой и жалкой судьбой в столь юные годы, но раз уж здоровый человек взял и выскользнул за дверь, да еще чуть не попал под собачьи зубы, — случись какая беда, кто сможет полностью смыть с себя ответственность?
У сельчан на душе скребли кошки: они никак не могли понять, дурачок этот парень или умалишенный, и в мгновение ока Жун Шэн превратился в горячую картошку в золе, которую никто не осмеливался взять.
Взгляд Цао Юэсинь упал на Цзян Чжао:
— Раз уж А-Чжао сам подобрал его, пусть он у него и остаётся. Погляди-ка, Шэн-гэ’эр ведь так сильно к тебе привязался.
http://bllate.org/book/31144/3795253
Готово:
