Влажное ощущение шлепающих по лицу касаний заставило Жун Шэна очнуться от беспамятства.
Он открыл глаза, и в поле зрения тут же предстал огромный черкесский пес угольно-чёрного окраса, который усердно вылизывал его щёки своим ярко-красным языком.
Жун Шэн испуганно задрожал всем своим хрупким телом и отпрянул назад на несколько шагов, но крупная собака неотступно и преданно следовала за ним. Не рассчитав движения, Жун Шэн случайно оступился и угодил прямо в протекавший рядом ручей — его обувь и носки тут же промокли наполовину.
Глядя на своё отражение в зеркальной глади воды, он с удивлением заметил, что волосы его сбились в беспорядке, одет он в простенькие серые крестьянские одежды из грубой конопляной ткани, а личико измазано грязью. Только глаза оставались большими и невероятно яркими. Жун Шэн растерянно уставился на собственное отражение в ручье и недоумённо склонил голову набок, совершенно не понимая, что происходит.
В этот момент густой, глубокий и размеренный голос пронёсся сквозь лесную чащу. Пёс, словно услышав чей-то зов, радостно завилял хвостом и упорхнул прочь.
Жун Шэн с облегчением выдохнул и принялся отмывать чистой водой ручья своё грязное лицо, являя миру красивое и утончённое личико. Вскоре большая собака вернулась, а вместе с ней к берегу подошёл крепко сложенный мужчина.
Огромный пёс зубами ухватил хозяина за штанину и потащил к ручью, уверенный, что отыскал там какую-то знатную добычу. Но стоило охотнику поднять взгляд, как он замер на месте.
В мягких и тёплых лучах весеннего солнца юноша казался окружённым священным сиянием: его лицо напоминало цветущий персик, глаза сияли чистотой, а сам он выглядел словно милосердная Богиня Гуаньинь, сострадающая всем живым существам. Цзян Чжао тут же поспешно опустил голову, не смея больше смотреть.
А пес между тем проявлял крайнее возбуждение: то кусал мужчину за штанину, то подталкивал лапами в сторону живого воплощения Гуаньинь, пытаясь свести их вместе.
Цзян Чжао, которого толкнули вперёд на пару шагов, случайно заметил на запястье юноши крошечную ярко-красную родинку. То была метка беременности, свойственная исключительно особым юношам-гэрам. Поскольку мужчины и гэры соблюдали строгую дистанцию и не должны были позволять себе лишнего во избежание недоразумений, Цзян Чжао тут же остановился как вкопанный.
— Ладно-ладно, Дахуэй, давай поиграем в другом месте, — Цзян Чжао похлопал пса по голове и решительно сменил направление.
Вокруг снова постепенно воцарилась тишина. Лишь журчание бегущего ручейка, шуршание листьев на ветру да негромкое стрекотание насекомых и крики птиц пугали Жун Шэна, а потому он послушно, шаг за шагом, семенил следом за ними.
Дахуэй испытывал сильнейший интерес к новому человеку и оборачивался каждые три шага, чем в конце концов привлёк внимание Цзян Чжао. Обернувшись, мужчина заметил, что маленькая Гуаньинь по-прежнему тащится позади, и не удержался от слов:
— Скоро стемнеет, ступай-ка ты домой.
В горах было небезопасно, особенно с наступлением ночи, когда многие звери отправлялись на охоту. Даже он, опытный охотник, не решался задерживаться здесь после заката, что уж говорить о хрупком гэре.
Однако Жун Шэн, казалось, вовсе не понял его слов и продолжал послушно семенить за их спинами, в то время как Дахуэй заливисто и задорно лаял: ау-ау!
Цзян Чжао ухватил пса за шкирку и строго приказал:
— Нельзя, ты напугаешь человека.
Жун Шэн испуганно вздрогнул от неожиданного окрика и уставился на мужчину своими большими оленьими глазами, полными растерянности.
На лице Цзян Чжао промелькнула тень испуга.
— Я же не тебе! И прекращай уже ходить за мной. Ты что, заблудился?
Юноша продолжал молча смотреть на него во все глаза, как вдруг его живот громко заурчал.
Жун Шэн и сам не знал, сколько дней уже ничего не ел, но голод ощущался невероятно остро. Он уставился на лепёшку, которую Цзян Чжао достал из сумки, и инстинктивно облизнул пересохшие губы, представляя собой самую жалостливую картину на свете.
Цзян Чжао положил лепёшку на придорожный камень и отошёл на несколько шагов в сторону.
— Вот, я положил её здесь.
Жун Шэн подбежал к камню, словно пугливый зверёк, сначала недоверчиво обнюхал угощение и, убедившись, что запах вполне съедобный, принялся жадно уплетать еду. Вероятно, он уже очень давно не ел досыта, а потому ел яростно и торопливо. Сухая лепёшка ожидаемо застряла у него в горле, заставив беднягу долго колотить себя в грудь, прежде чем он кое-как протолкнул её дальше. На глаза навернулись слёзы, есть больше он не смел, но продолжал умоляюще глядеть на Цзян Чжао.
Цзян Чжао поспешно зашарил рукой по поясной суме и наконец нащупал там сладкий плод. Повторив прежний манёвр, он положил фрукт на камень.
На этот раз Жун Шэн расправился с угощением с куда большим удовольствием. Сладкий фрукт помог утолить и голод, и жажду, отчего взгляд, которым он смотрел на мужчину, стал намного мягче, и он снова сделал шаг в сторону охотника.
Но мужчина словно нарочно избегал его: стоило Жун Шэну сделать шаг вперёд, как Цзян Чжао тут же отступал назад, а Дахуэй, решив, что они затеяли весёлую игру, без устали носился кругами между ними, безумно радуясь происходящему.
Раз уж юноша ничего не говорил, Цзян Чжао не мог просто бросить его здесь. Ночью в горах водились волки, и если бы несчастного утащил хищник, это обернулось бы бедой. К тому же добычи за эти дни он добыл уже достаточно, поэтому решил сначала отвести незнакомца в деревню и расспросить сельчан, чьим же это гэром он является.
Всю дорогу Цзян Чжао срывал для Жун Шэна лесные фрукты, пока не наполнил ими целый подол, а из простой травы сплёл для него забавного кузнечика. Хотя он и держал дистанцию, но то и дело оглядывался назад, смертельно боясь потерять спутника.
Гэр явно выбился из сил: пройдя всего пару шагов, он тяжело дышал, его щёки раскраснелись, а в голове непрерывно кружилось. Заметив это, Цзян Чжао ещё больше замедлил шаг, и в таком темпе они наконец добрались до деревни Фуюй.
Узнав, что Цзян Чжао подобрал в лесу живого человека, деревенские жители тут же с любопытством сбежались со всех сторон.
— Чей же это гэр? До чего же пригожий уродился! — у ттушки Чжан подрастали два крепких, здоровых сына, и она всей душой мечтала о дочке или гэре. Глядя на чужого ребёнка, она не могла сдержать умиления и так и норовила протянуть руку, чтобы ущипнуть его за щёку.
Жун Шэн, похоже, не выносил чужих прикосновений: он сердито сдвинул брови, сурово глянув на ттушку Чжан своими круглыми глазами, а затем снова жалобно уставился на Цзян Чжао, ища у него защиты так трогательно, что у любого от этого зрелища защемило бы сердце.
Цзян Чжао уже открыл было рот, но вдова Цао опередила его:
— Непонятно чьих будет. На вопросы не отвечает, часом не немой ли он? И где же вы его подобрали?
— Аждо подобрал у подножия горы. Гляди-ка, помилуй бог, до чего же худенькое личико, да ещё и раненное, — муж Ли хлопнул себя по лбу, сообразив что-то. — Постойте-ка, не пару ли дней назад в соседней деревне Данься поймали торговца людьми? Уж не украденный ли это гэр?
На днях в соседней деревне Цююэ среди ночи поймали барышника и тут же доставили в уездный город к властям, где сразу же выпытали у него сведения о пропавших из разных селений девушках и гэрах.
— Ох ты ж боже мой, да у его родных от горя наверняка сердце разрывается! — всплеснула руками ттушка Чжан, осыпая себя ударами в грудь.
— То-то и оно, — зашумели остальные, перебивая друг друга.
Стоявшая неподалёку шести-семилетняя девочка смотрела на Жун Шэна своими чистыми, влажными глазками, потом достала из кармана ещё тёплый хрустящий мармелад и сунула его Жун Шэну в руки, звонко проговорив:
— Братик, кушай, сладко.
После чего со стеснительным видом спряталась за спину матери, оставив снаружи только один глазок.
— Ишь ты, малец-то какой застенчивый, — рассмеялась ттушка Чжан, поглаживая девочку по щеке.
В разгар разговора кто-то крикнул, что идёт деревенский староста. Второй дядя Чжан, занимавший второе место среди родственников, отличался мягким и доброжелательным нравом, и все ласково звали его просто вторым ддядей.
Толпа сельчан словно обрела опору:
— Второй дядя, приглядите-ка, что нам теперь делать?
Стоит сказать, что в деревне Фуюй насчитывалось всего около сотни дворов, и Второй дядя знал каждого как свои пять пальцев: кто женился, у кого родился ребёнок, а кто покинул этот мир — от него не укрылось бы ничего. Однако, как он ни всматривался, признать в юноше кого-то из местных он не смог, твёрдо решив, что тот точно не из деревни Цюшуй.
Кто-то на ходу обронил, что парнишка, пожалуй, окажется немым, а что толку спрашивать с немого? Пришлось действовать через личные вещи.
Тогда староста попросил двух молодых жён обыскать карманы незнакомца в поисках хоть каких-то отличительных примет. Пошарив повсюду, женщины извлекли на свет ярко-алый защитный амулет с какими-то иероглифами.
Самообладание Жун Шэна оставляло желать лучшего, и перспектива быть облапанным чужими людьми закономерно привела его в ярость. Однако всё, на что его хватило — это сердито сверкать глазами на обидчиц, да так, что его глаза покраснели от злости. Напоминал он при этом всего лишь наступившего на хвост котёнка, не способного причинить никому вреда.
Староста долго всматривался в амулет, прежде чем смог разобрать написанное:
— Тут выведено слово Шэн. Вот как сделаем: завтра с рассветом я сам отвезу ребёнка в уезд, в управу. Зарегистрируем приметы и внешность, пусть чиновники помогут разыскать его семью.
http://bllate.org/book/31144/3795252
Готово:
