Но те друзья, с которыми я заводила знакомство, не становились злыми духами. Ни глубина зловещей иньской ци, ни тяжесть смрада, исходящие от молодого господина Тао, не идут ни в какое сравнение с тем, чем обладали мои друзья.
То дыхание, что исходило от злого духа, было смешанным и мутным, но среди примесей угадывалось несколько вполне отчетливых запахов, и в том числе — запах молодого господина Тао.
Раздумывая над этим, я подбиралась все ближе и ближе, а затем последовала за теми людьми прямо в комнату молодого господина Тао. И сразу после этого злой дух заметил меня.
Еще десять дней назад управляющий усадьбой Тао отдал слугам приказ: каждый день ровно в полдень распахивать в этих покоях окна, чтобы впускать солнечный свет.
Хотя стояла все еще зима, уже чувствовалось приближение весны; к тому же целых полмесяца не было дождей, и вдобавок сейчас был самый полдень — словом, и снаружи, и в этой комнате должно было быть вдоволь чистой янской ци.
Однако Тао Яояо, стоявшая у окна, ощутила, как по комнате молниеносно прокатилась волна холода.
Чувство опасности заставило ее инстинктивно сделать шаг назад, и тут же густая серая ци покинула молодого господина Тао, сгустилась в человеческий силуэт и предстала прямо перед ней.
На нее пахнуло густым смрадом и леденящим холодом, отчего Тао Яояo закашлялась и отступила еще на несколько шагов. Лицо ее посуровело, и она холодно бросила: — Что ты за создание, почему губишь невинных!
Сгустившийся в человеческую форму густой серый туман задрожал, словно насмехаясь, и в тот же миг Тао Яояо услышала крайне хриплый, скрипучий голос: — Хм, всего лишь какая-то деревца-то, а туда же — пытаешься меня учить?
Заметив, что темно-серая ци клубится все яростнее, Тао Яояо ощутила исходящую от противника мощную жажду убийства и тут же широким шагом отпрянула назад — выскользнув из-под спасительной тени карниза прямо на залитый солнечным светом внутренний двор.
За эти сто с лишним лет она повидала немало духов и призраков, но среди них не было злодеев. Она знала, что владеет исцеляющей силой, но при этом ее боевой потенциал был ничтожно мал.
В общем и целом, все те духи и демоны, с которыми Тао Яояо доводилось встречаться за свою жизнь, были сговорчивы и никогда не причиняли вреда живым существам по собственной воле; она еще ни разу не сталкивалась со злобным духом, обладающим столь сокрушительной разрушительной мощью.
Ввязываться в драку было верным поражением: даже если бы она успела исцелить себя, в ситуации, когда нечем дать отдача, запасов духовной ци хватило бы ненадолго.
Но деревня Тао и усадьба Тао были местом, где она прожила больше ста лет, а этот персиковый сад она любовно взращивала, питая и орошая бесценным временем и духовной ци, вбирающей в себя всю чистейшую энергию солнца и луны, пока он наконец не превратился в то живописное цветущее чудо, что радовало глаз каждую весну.
Поэтому, чего бы это ни стоило, Тао Яояо должна была защитить деревню Тао.
Вот почему она отступила во двор: рассудив, что если удастся выманить злого духа на полуденное солнце, лучи хоть немного ослабят его, а там, глядишь, приложив все усилия, она сможет одержать верх.
Злой дух, казалось, тоже твердо вознамерился покончить с ней: он и впрямь последовал за ней, без тени сомнений рухнув прямо под палящие лучи.
Однако вопреки ее ожиданиям полуденное солнце лишь на дюйм-другой ослабило его зловещую ци — он вообще ни капли не боялся дневного света.
Сердце Тао Яояо пропустило удар, и она машинально бросилась к своему истинному источнику.
— Какая же чистая духовная субстанция, — хохотнул злой дух, преследуя ее по пятам. — И куда же ты собралась бежать?
Поняв, что ей придется сражаться насмерть с этим на вид невероятно могущественным злодеем, Тао Яояо должна была бы испугаться и впасть в панику, но неизвестно откуда в ней вдруг прорезалась уверенность — какое-то внутреннее чутье подсказывало, что с ней ничего не случится.
Это странное чувство уверенности крепло с каждой секундой, и вот Тао Яояо уже взлетела на крытую галерею перед персиковым деревом. Замерши на месте, она резко развернулась лицом к темно-серой тени, застывшей всего в двадцати шагах от нее.
— Хорошо, тогда я сражусь с тобой, — громко произнесла Тао Яояо. — Если я выиграю, ты расскажешь мне, кто ты такой и зачем явился сюда, а затем по доброй воле уберешься отсюда.
— Ха-ха-ха! — темно-серая тень затряслась всем телом, словно услышала невероятно смешную шутку, и долго не могла остановиться; наконец, вдоволь нашутившись, призрак скрипучим, надломленным голосом переспросил: — А если проиграешь ты?
Стоило прозвучать этим словам, как брови Тао Яояо сошлись на переносице, но не успела она раскрыть рот, как злой дух добавил: — О-о-о... если проиграешь ты, то я, само собой, тебя съем, ха-ха-ха-ха!
Говоря это, он покачивал верхушкой призрачного силуэта из стороны в сторону, точь-в-точь как человек, который качает головой, выражая сожаление: — Такая чистая духовная субстанция пропадала здесь столько времени. Раз уж ты сегодня попалась мне и будешь поглощена, считай, что твоя жизнь прожита не зря и ты принесешь идеальную пользу...
— Раз уж ты считаешь, что мне тебя не одолеть, — оборвала его болтовню Тао Яояо, не желая тратить время на пустые слова, — так дай же мне умереть с открытыми глазами: осмелишься ли ты явить свой истинный облик?
Злой дух на мгновение замер, словно соображая, к чему она клонит, но тут же вновь затрепетал и прямо на глазах развеял мрачную темно-серую дымку, окутывавшую его, постепенно принимая бледный женский облик.
Заметив, что Тао Яояо молча смотрит на нее в упор, тварь растянула губы в жуткой, зловещей улыбке и прошипела: — Ну как, ты довольна?
— Это не твой настоящий облик, — сквозь зубы процедила Тао Яояо, выговаривая каждое слово.
Пусть и неясно, но в тот момент, когда серая дымка рассеивалась, она успела заметить промелькнувшие на призраке чужие лица и тела — множество разных людей.
Много лет назад ей посчастливилось узнать, что в мире смертных существуют два опасных и порочных пути постижения Дао — магия пути тьмы и путь духов (гуйсю).
И практикующие путь духов (гуйсю) как раз занимались тем, что совершенствовались, пожирая души простых людей и культиваторов.
Очевидно, что те разнообразные лица и фигуры, что мелькали в облике злого духа, принадлежали тем несчастным, чьи души он поглотил — а это значило, что перед ней самый настоящий практикующий путь духов (гуйсю).
При этой мысли на сердце у Тао Яояо стало тяжело, и она с горечью подумала, что сегодня ей, похоже, и впрямь суждено сгинуть в лапах этой скверны.
В этот миг она почему-то вспомнила всех тех больших и малых демонов и духов, которых некогда сама же прогнала прочь: опасаясь, что те навредят смертным из деревни Тао, и искренне желая, чтобы каждый из них нашел свой собственный путь к лучшему пристанищу, Тао Яояо прогнала их, не позволив остаться и продолжить дружбу с ней.
Если бы тогда она оставила хотя бы парочку из них, чтобы расспросить о необъятном и диковинном мире за пределами этих мест, возможно, сегодня она не оказалась бы в столь безвыходном положении.
Пока в ее голове проносились роем тревожные мысли, практикующий путь духов (гуйсю) уже ринулся вперед, намереваясь сокрушить ее одним ударом.
Тао Яояо качнулась в сторону и пригнулась, едва избежав атаки — для духовного существа с крайне слабыми боевыми способностями ее ловкость была вполне неплоха, но переломить ход схватки это, увы, никак не могло.
http://bllate.org/book/31141/3794885
Готово:
