В пещере и без того стоял ледяной холод: даже в самый пекучий летний день, едва переступив порог, сразу окунаешься в прохладу. А ночью становилось ещё леденящее. Ло Ци дрожала всем телом, и даже яркий костёр не мог согреть её.
Цзя Жуншо бросил на неё взгляд и сказал:
— Сними одежду и подсушись у огня. Иначе мокрая ткань будет только усиливать холод.
Ло Ци настороженно уставилась на него:
— Ты чего задумал?
Цзя Жуншо отвернулся:
— Я не смотрю. Мы партнёры — должны доверять друг другу!
Ло Ци всё ещё не верила и сидела, напряжённо сжавшись. Увидев это, Цзя Жуншо добавил:
— Я сооружу тебе ширму.
Он собрал из веток каркас и повесил на него свой плащ.
— По разные стороны — и никто не переступит границу.
Только тогда Ло Ци медленно начала раздеваться и положила одежду сушиться у огня.
В такой обстановке ни одному из них не спалось. Цзя Жуншо завёл разговор, и постепенно между ними завязалась беседа. Не замечая того, Ло Ци всё меньше испытывала к нему неприязнь.
«Как же так! Ведь он мой враг!» — думала она. Но постепенно приходила к выводу, что Цзя Жуншо вовсе не такой уж плохой человек.
В тот самый момент, когда их отношения начали меняться, Су Чэ вовсю играла в умственные игры с Тан Мучжэ. Та всё ещё была уверена, что снежный женьшень у Су Чэ, и изо всех сил пыталась заполучить его. Янь Тие и Чжан Тяньбао уже были отправлены Су Чэ прочь, а сама она держала женщин на расстоянии, и те пока не могли ничего предпринять.
Тан Мучжэ сидела в своей комнате и злилась. Снова получив холодный отпор от Су Чэ, она кипела от ярости. Казалось, для Су Чэ она ничем не отличалась от обычного куска дерева. Её красота была проигнорирована — и это ранило её самолюбие. Тан Мучжэ всегда гордилась своей внешностью, и со временем эта гордость переросла в крайнюю самоуверенность. Поэтому, когда Цзя Жуншо отказался от помолвки, заявив, будто она уродина, она возненавидела его всем сердцем. А теперь она специально показала лицо Су Чэ — и тот даже не дрогнул! Это привело её в бешенство.
— Раз он не хочет отдавать добром, придётся забрать силой! — сказала Тан Мучжэ. Она дала Сяохэ пакетик яда и велела тайком подсыпать его в еду Су Чэ. — Его боевые навыки хоть и высоки, но отравленный — ничего не сможет сделать.
Однако Су Чэ всегда оставалась настороже и ела только свои припасы. Она вылила поднесённую слугой еду и вскоре увидела, как вошла Тан Мучжэ. Та по-прежнему носила вуаль и изображала неземную фею.
— Эти дни я обязана твоей заботой, старший брат Су, — пропела она нежным голосом.
Но как бы ни была томна её речь и изящна походка, Су Чэ даже не взглянула в её сторону. Тан Мучжэ скрипела зубами от злости, но всё равно с нежностью посмотрела на Су Чэ:
— Я уже нашла того, кого искала. Пришла попрощаться.
Су Чэ заметила, что та не сводит с неё глаз, и подумала: «Скорее всего, сегодня в еде был яд — иначе зачем она здесь задерживается?» Она притворилась, будто почувствовала недомогание:
— Что со мной… Ты! Ты подсыпала что-то?!
Тан Мучжэ уже не могла скрыть торжествующего выражения лица. Она встала и приблизилась к Су Чэ:
— Где снежный женьшень?
— Забудь! — прохрипела Су Чэ, схватившись за живот. — Даже если умру — в могилу унесу!
— Скажи, где он, и я дам противоядие, — сказала Тан Мучжэ. — Иначе твои кишки превратятся в кашу. Неужели хочешь умереть такой ужасной смертью?
Когда она подошла совсем близко, Су Чэ резко сжала ей горло. Сила хватки была такова, что могла переломить шею одним движением. Тан Мучжэ совершенно не ожидала, что Су Чэ притворялась, и отчаянно пыталась оторвать её пальцы. Теперь она выглядела совсем не привлекательно.
Хоть Тан Мучжэ и раздражала Су Чэ, та до сих пор не воспринимала её всерьёз. Но теперь, когда та решила отнять у неё жизнь, Су Чэ решила покончить с этой проблемой раз и навсегда. Сжав горло ещё сильнее, она почувствовала, как Тан Мучжэ в отчаянии наносит ей удар ладонью. Су Чэ ослабила хватку и отшвырнула её в сторону.
Тан Мучжэ промахнулась и, не желая продолжать схватку, бросилась бежать. Но Су Чэ одним прыжком настигла её, схватила за рукав и резко потянула обратно. Тан Мучжэ закричала. Боясь, что шум привлечёт посторонних, Су Чэ зажала ей рот ладонью.
— Ты ведь так гордишься своей красотой? — прошипела она. — Не волнуйся, я сделаю так, чтобы ты умерла… очень красиво.
И с лёгким хрустом переломила ей шею.
Теперь оставалось решить, что делать с телом. Идеальное преступление — когда труп исчезает бесследно. Су Чэ спрятала Тан Мучжэ под кроватью, а ночью, дождавшись, когда все уснут, вынесла её в глухое место, вырыла яму и уложила туда. Затем достала из кармана фарфоровый флакончик. Зная, куда едет, она заранее обменяла в «хранилище» немало «воды для растворения тел». Из всех известных ей методов этот был самым надёжным.
Она вылила лишь немного — и тело Тан Мучжэ начало быстро таять, превращаясь в зловонную жижу. Су Чэ засыпала яму землёй. Свежая насыпь была заметна, но через несколько дней дождь смоет следы. Кто вообще сюда зайдёт?
Тан Мучжэ, желая убить Су Чэ, старалась избегать подозрений и не допускать, чтобы кто-то видел, как она заходит в комнату Су Чэ. Теперь же это сыграло на руку убийце. Су Чэ предположила, что Сяохэ не осмелится подавать властям заявление: ведь она всего лишь служанка, и если семья Тан узнает, что их дочь пропала при загадочных обстоятельствах, Сяохэ точно не поздоровится.
Так и случилось: Сяохэ несколько дней искала Тан Мучжэ, но, поняв, что та погибла, сразу догадалась — попытка отравления провалилась, и Су Чэ устранила хозяйку. Не раздумывая, она собрала немного вещей и скрылась.
Теперь из тех, кто имел дело с Су Чэ, оставались лишь У Даньдань и Ло Ци. Су Чэ ненавидела У Даньдань сильнее: эта неблагодарная тварь убила её брата, и лишь благодаря бдительности Су Чэ сама избежала гибели. Ло Ци, хоть и была противной, но не представляла для Су Чэ серьёзной угрозы — она лишь мешала убить Цзя Жуншо. И Ло Ци думала о нём точно так же. Однако, судя по опыту Су Чэ, если двое падают с обрыва, между ними почти наверняка зарождается романтическая связь. Значит, Ло Ци тоже нужно устранить.
Пока Цзя Жуншо и Ло Ци покидали долину и направлялись в Чу Юй, Су Чэ встретилась со своими людьми из банды.
Между тем Секта Девяти Ядов готовилась к Пятилетнему собранию союзных глав.
Это собрание напоминало большой боевой турнир, в котором участвовали только преступные группировки вроде Секты Девяти Ядов. Эти организации, все до одной — отъявленные злодеи, объединялись в альянс для взаимной поддержки. Раз в пять лет они собирались, чтобы выбрать главу альянса, чьё слово становилось решающим в спорах между кланами. На этот раз за Секту Девяти Ядов выступал её глава Ху Буэр — отец У Даньдань. Судьба распорядилась так, что собрание должно было пройти именно в Чу Юе.
У Даньдань приехала в Чу Юй вместе с Ху Буэром. Это был её первый раз на собрании союзных глав, и она была в восторге. Она уже совершенно забыла о Су Чэ и остальных — те несколько жизней, которые она отняла, казались ей лишь мелким эпизодом. До начала собрания оставалось ещё несколько дней, и она развлекалась, бродя по городу и заглядывая даже в места, куда девушкам ходить не полагалось.
Купив новые наряды и освежившись в гостинице, Цзя Жуншо и Ло Ци превратились в юношу и девушку ослепительной красоты. Внешние раны Цзя Жуншо почти зажили, но внутренние повреждения стали ещё серьёзнее. Он поклялся разорвать Су Чэ на куски — иначе злоба не утихнет! Отказавшись от помощи доктора Чжу из «Мяошоу Тан», ему нужно было найти другого целителя. Он уже не верил, что снежный женьшень всё ещё у Су Чэ, и искал способ вылечиться без него.
Он зашёл в аптеку и увидел, как девушка спорит с продавцом. Выслушав немного, он понял причину: девушка хотела купить ядовитые травы, но без рецепта их не продавали.
Цзя Жуншо заинтересовался. По одежде он определил, что она из мира боевых искусств, а желание приобрести столько ядов явно указывало на то, что она специалист по отравам. Такие люди могли пригодиться — их методы бывали очень полезны в определённых ситуациях. Он стал внимательно наблюдать за У Даньдань.
Та сердито сверлила продавца взглядом — её терпение на исходе. Её пальцы дёрнулись, и из рукава выполз золотистый жук с панцирем. Жук пополз по прилавку и впился в кожу продавца. Тогда У Даньдань снова сказала:
— Дай мне это.
Продавец на сей раз не возражал и послушно отвесил лекарства. У Даньдань довольная ушла. Цзя Жуншо всё это видел и теперь точно знал: она использует технику гу. Он последовал за ней.
Тем временем Су Чэ с отрядом направлялась в Чу Юй. Она убеждала своих людей сначала отомстить Цзя Жуншо, а потом уже разбираться с Сектой Девяти Ядов. Сначала они нашли Ло Ци и узнали, где теперь Цзя Жуншо.
Цзя Жуншо, применив свои непревзойдённые ухаживания, быстро завоевал расположение У Даньдань, и та даже тайком привела его посмотреть на собрание союзных глав. Как постороннему, ему нельзя было открыто присутствовать, поэтому он прятался за грудой камней неподалёку.
Когда состязание было в самом разгаре, его обнаружили и вытащили наружу. Все участники собрания закричали, требуя казнить Цзя Жуншо. Он понимал: среди такого количества отравителей и колдунов шансов на побег нет. Холодный пот выступил у него на спине.
В этот момент выскочила У Даньдань:
— Это я привела его!
Ху Буэр тут же попытался оттащить дочь назад. Приводить посторонних на такое закрытое мероприятие строго запрещено, и даже он, как глава секты, не смог бы её защитить. Но У Даньдань, привыкшая не знать страха, вырвалась из его рук.
Вперёд вышел сухопарый старик с козлиной бородкой. Его кожа была тёмной и морщинистой, словно у скелета. Он явно пользовался авторитетом — как только он выступил, все замолчали.
— Никто не может приводить посторонних! Это правило для всех! Нарушившего ждёт наказание!
У Даньдань на миг испугалась. Даже будучи дочерью главы Секты Девяти Ядов, она понимала: если разозлить всех, ей не поздоровится. Но отступать было поздно — даже если она сейчас бросит Цзя Жуншо, её всё равно накажут. В отчаянии она выкрутилась:
— Мы уже обручились!
Все замерли. Цзя Жуншо тоже был ошеломлён — он не ожидал такого поворота. У Даньдань, выпятив подбородок, продолжила:
— Тогда он уже не чужак, верно?
Она усиленно подмигивала Цзя Жуншо. Тот быстро пришёл в себя и подыграл ей. Так он официально стал связанным с Сектой Девяти Ядов.
Теперь, когда у него появились союзники, всё стало проще. Су Чэ вскоре узнала, что Цзя Жуншо вернулся вместе с Ху Буэром в логово секты. Из «хранилища» она знала, что между Цзя Жуншо и У Даньдань должно произойти нечто, после чего Секта Девяти Ядов перейдёт на его сторону. Поэтому она приказала своим людям найти убежище секты. Собрание собрало столько разных людей — разведка не составляла труда.
Люди Су Чэ, грубые разбойники, кричали, требуя немедленно ворваться и убить Цзя Жуншо. Су Чэ морщилась — управлять этой толпой простаков было куда труднее, чем убить Цзя Жуншо. Тот, конечно, хитёр: если напасть в лоб, он наверняка использует людей секты как живой щит и скроется в суматохе.
На собрании У Даньдань так убедительно заявила об обручении, что Ху Буэр поверил ей безоговорочно. Да и сейчас, даже если бы дочь созналась, что всё это ложь, он всё равно должен был бы считать это правдой — иначе репутация Секты Девяти Ядов в альянсе была бы подорвана.
У Даньдань действительно испытывала к Цзя Жуншо симпатию — иначе, даже в отчаянии, она вряд ли придумала бы такую отчаянную ложь. Ей было всего тринадцать лет — обычная юная девочка, — но именно такой тип больше всего нравился Цзя Жуншо. Этот развратник хоть и любил женщин, но предпочитал девочек. В этом мире ранние браки были обычным делом: тринадцатилетние невесты встречались повсюду, поэтому никто не находил в этом ничего странного.
Ло Ци, конечно, следовала за Цзя Жуншо. Она понимала, что всё это — временная уловка, но когда узнала, что Ху Буэр всерьёз собирается выдать дочь за Цзя Жуншо, внутри у неё закипела ревность.
Су Чэ нашла Ло Ци и попыталась переманить её на свою сторону. Но Ло Ци и раньше не слишком доверяла Су Чэ, а теперь, влюбившись в Цзя Жуншо, тем более не собиралась поддаваться на уговоры.
— Я думала, женщины особенно чутки, — сказала Су Чэ. — Ты правда веришь, что он тебя любит?
— Хватит этих жалких попыток поссорить нас! — резко ответила Ло Ци.
Су Чэ зловеще усмехнулась:
— Он не любит таких, как ты. Ты слишком стара.
Ло Ци тут же вспыхнула:
— Да я что, старая, по-твоему?!
http://bllate.org/book/3113/342365
Готово:
