Это классический сюжетный штамп: почти все женщины, с которыми сталкивается Цзя Жуншо, поначалу враждебны ему, но благодаря череде случайностей в итоге оказываются рядом. Сам Цзя Жуншо, хоть и слывёт любителем женской красоты, никогда не позволяет страсти затмить разум. Стоит кому-то угрожать ему — он без колебаний устраняет даже самых очаровательных противниц. Именно эта безжалостность и стала одной из причин его будущего успеха.
Удача Цзя Жуншо проявляется не только в любовных делах, но и в карьере. Он сеёт по Поднебесью хаос и кровопролитие, а в финале взбирается на императорский трон. Он — жестокий тиран, личность в духе Гитлера.
— Произошло непредвиденное, — сказала Су Чэ. — Быстрее уходим. Всё расскажу по дороге.
Янь Тие уже давно дожидался в переулке, подготовив простую повозку. Су Чэ и Чжан Тяньбао забрались в кузов, и Янь Тие щёлкнул поводьями, направляя экипаж к постоялому двору.
Су Чэ мысленно прокрутила известные ей сведения. Вскоре Цзя Жуншо отправится в Хуайнань за лечением — это знаменует начало второго этапа его пути. Она решила не терять здесь время и сразу отправиться в Хуайнань. Это место — его главная база: здесь находятся все его братья, и нападать на него здесь слишком рискованно. А вот в незнакомом краю шансы на успех значительно выше.
Хуайнань находился к югу от Циньчуаня. В это время года приближался паводок, река бурлила всё сильнее, и многие перевозчики уже прекратили работу. Су Чэ с товарищами нашли лодку, чей хозяин согласился переправить их через реку. Только они договорились о цене, как к причалу подошли две женщины. Одна была одета в розовато-розовое платье и скрывала лицо шёлковой вуалью — явно знатная госпожа. Её спутница, одетая в зеленоватое платье, выглядела служанкой.
Служанка спросила перевозчика:
— Эта лодка переправляет через реку?
— Лодка уже сдана этим господам, — ответил тот.
— Да в ней столько места! Что вам стоит взять нас двоих? — возразила служанка и уже собралась войти в каюту, чтобы поговорить с Су Чэ и другими. Но госпожа остановила её:
— Сяохэ, будь вежливой.
Сяохэ тут же покорно ответила:
— Есть!
Затем она обратилась к пассажирам в каюте:
— Мы с госпожой очень спешим переправиться. Не могли бы вы, герои, оказать нам услугу?
Хотя обе женщины были изящны и благородны, Су Чэ насторожило, что они, будучи женщинами, так открыто обращаются к незнакомым мужчинам, да ещё и называют их «героями» — разве так говорят знатные девицы? А когда они взошли на борт и уверенно держались на качающемся судне, Су Чэ убедилась: обе владеют боевыми искусствами.
Две группы пассажиров устроились по разным сторонам лодки. Дама в розовом сказала:
— Благодарю вас за великодушие.
Её голос обладал необычайной притягательностью. Если бы Су Чэ не была женщиной, она, как и другие, наверняка бы растаяла от такого звучания.
Янь Тие замахал руками:
— Ничего, ничего!
Он покраснел и растерялся от смущения. Чжан Тяньбао выглядел точно так же.
Су Чэ внутренне напряглась: в подобных сюжетах завуалированные красавицы всегда скрывают подвох! После встреч с У Даньдань и Ло Ци она стала крайне осторожной в отношении всех встречных красавиц.
Однако Янь Тие и Чжан Тяньбао уже были очарованы. Хотя они ещё не потеряли голову полностью, их глаза то и дело скользили к завуалированной даме. Даже в мире, где косметика и пластическая хирургия достигли невероятных высот, Су Чэ не встречала женщин, чья красота была бы настолько ослепительной, что её невозможно скрыть даже под вуалью. Одни лишь очертания фигуры этой женщины вызывали восхищение.
Фигура, конечно, важна, но такая степень соблазнительности… Наверняка она практикует особое боевое искусство, воздействующее на разум. В этом мире слишком много коварных красавиц, и Су Чэ никак не могла успокоиться.
Такой яркий персонаж наверняка играет определённую роль в сюжете — ведь в клише второстепенные персонажи никогда не наделяются столь сложными характеристиками. Су Чэ прикрыла глаза, будто отдыхая, и лихорадочно перебирала в памяти информацию, пытаясь вспомнить, кто же эта дама в розовом.
Лодка плыла некоторое время. Видимо, заскучав, женщины начали разговор с Чжан Тяньбао и Янь Тие. Из их слов Су Чэ узнала, что розовая госпожа носит фамилию Тан и едет навестить родственников. Тут Су Чэ вспомнила, кто она такая. Отец Цзя Жуншо по политическим соображениям договорился о помолвке сына с Тан Мучжэ. Однако Цзя Жуншо услышал, будто Тан Мучжэ уродлива, и отказался от брака. Для неё это стало страшным позором, и теперь она жаждет отомстить Цзя Жуншо. Говоря о «поиске родных», она имела в виду именно его.
Су Чэ не хотела впутываться в их дела и поэтому молчала, сидя неподвижно, как каменная статуя. Чжан Тяньбао и Янь Тие, видя её поведение, тоже не осмеливались заговаривать. К тому же, вспомнив смерть старшего брата Хо, они и сами были подавлены и не расположены к болтовне.
Как только воцарилась тишина, время словно замедлилось. Сяохэ не выдержала и снова заговорила с другими пассажирами шёпотом. Су Чэ почувствовала, что рядом кто-то сел, и открыла глаза — это была Тан Мучжэ. Женщина явно пыталась с ней заговорить, а значит, замышляла что-то недоброе.
— Вы тоже направляетесь в Хуайнань? — мягко спросила Тан Мучжэ. Её голос был именно таким, какой нравится большинству мужчин, но Су Чэ осталась равнодушной.
Тан Мучжэ, не обращая внимания на холодность собеседницы, продолжила:
— По вашему акценту слышно, что вы не из Хуайнани. Наверное, тоже кого-то ищете?
Су Чэ бросила на неё косой взгляд:
— Зачем тебе так подробно знать?
Тан Мучжэ не ожидала такого ответа. Её глаза округлились, но тут же она приняла обиженный вид:
— Если не хотите говорить — как хотите.
После этого она вернулась на своё место.
Янь Тие не удержался:
— Зачем ты так грубо обращаешься с девушкой?
Су Чэ фыркнула про себя: «Глупец! От красоты мозги выветрились, и наблюдательность пропала». Однако она не стала говорить этого вслух, опасаясь, что Тан Мучжэ или Сяохэ услышат. К счастью, скоро они причаливали — оставалось лишь держаться подальше от этих женщин.
На берегу обе группы расстались. Су Чэ предупредила своих спутников, не выдержавших испытания красотой. Поскольку лошадей нельзя было перевезти через реку, они оставили их в Бяньчжоу и теперь шли пешком. К счастью, Хуайнань был недалеко.
Однако, когда они пришли в гостиницу, две группы вновь столкнулись у входа. Су Чэ захотела уйти в другую гостиницу, но развернуться и уйти прямо сейчас было бы слишком подозрительно. Пришлось входить. Для Тан Мучжэ Су Чэ и её спутники не представляли особого интереса, поэтому та не стала к ним подходить.
Устроившись в номерах, Су Чэ с товарищами вышли на улицу, чтобы собрать сведения. Лучшим лекарем в Хуайнани был доктор Чжу из «Мяошоу Тана», поэтому Янь Тие должен был следить за этой клиникой и вовремя сообщить, когда Цзя Жуншо появится.
Сама Су Чэ отправилась в «Юньшэнь Чжуан». В эти дни в Хуайнани гремела новость: «Юньшэнь Чжуан» устраивает турнир боевых искусств, чтобы отобрать талантливую молодёжь. Хотя «Юньшэнь Чжуан» — не боевая школа и не набирает учеников, ему всё равно нужно пополнять ряды союзников, поэтому такой способ зарекомендовал себя как эффективный. Призы были щедрыми, и многие мечтали принять участие. Даже те, кто не собирался соревноваться, спешили посмотреть на зрелище.
Су Чэ, изображая заинтересованного воина, подошла к доске объявлений и внимательно изучила афишу. Ей удалось разузнать кое-что о «Юньшэнь Чжуане» и получить рекламный листок.
Ужин заказали в номер. За едой трое обсуждали план.
Су Чэ показала листок Чжан Тяньбао и Янь Тие:
— Цзя Жуншо приехал в Хуайнань за лечением, так что, скорее всего, он будет стремиться к этому призу, — она указала на награду в объявлении.
— Значит, нам стоит участвовать в турнире. Там мы обязательно с ним столкнёмся. Даже если не удастся сразиться лично, победа даст нам снежный женьшень — и тогда он сам придёт к нам, — сразу понял Чжан Тяньбао.
Су Чэ кивнула:
— Однако Цзя Жуншо коварен и хитёр. Вряд ли он будет следовать правилам и участвовать честно.
Янь Тие резко вскочил:
— Тогда давайте просто украдём снежный женьшень!
Су Чэ тут же подскочила к двери, проверяя, не подслушивает ли кто. Убедившись, что всё чисто, она вернулась:
— Так поступать нельзя! Чтобы Цзя Жуншо узнал, что снежный женьшень у нас, нужно будет распространить слух. А тогда весь город узнает, что мы воры. Но мы можем использовать это в своих целях — устроим засаду и будем ждать, пока он сам придёт.
В этот момент в дверь постучали. Су Чэ настороженно открыла — за дверью стояла Сяохэ!
— Что вам нужно? — спросила она. Всё же им не избежать встречи с этими женщинами.
Сяохэ выглядела напуганной:
— В нашей комнате тараканы! Не поможете?
Су Чэ понимала, что даже мастера боевых искусств могут бояться насекомых, но зачем обращаться к незнакомцам, если можно позвать слугу? И как Сяохэ узнала, в каком именно номере они живут?
Подозрения Су Чэ усилились, но отказать в такой простой просьбе было неловко. Сяохэ, заметив её нерешительность, умоляюще сказала:
— Пожалуйста! Мы так испугались, что не можем там оставаться!
Тут вмешался Янь Тие:
— Я помогу вам прогнать их.
Он протиснулся мимо Су Чэ и вышел вместе с Сяохэ.
Су Чэ стиснула зубы: «Этого человека больше нельзя использовать». Но она всё же не могла понять, какую выгоду Тан Мучжэ может извлечь из них.
Су Чэ с силой захлопнула дверь и повернулась к Чжан Тяньбао, чьё лицо выражало тревогу.
— Завтра я пойду регистрироваться на турнир. Ты следи за происходящим в городе. Ложись спать пораньше, — постаралась она смягчить тон. Затем она ушла в свою комнату.
На следующий день Су Чэ записалась на соревнование. Среди множества имён она не увидела Цзя Жуншо. Она не знала, подал ли он заявку, но из имеющихся сведений ей было известно, что он всё равно попытается украсть снежный женьшень. Поэтому она просто делала ставку на оба варианта.
Тем временем Тан Мучжэ и Сяохэ беседовали в своей комнате гостиницы. Сяохэ массировала плечи госпоже:
— Госпожа, Ши Янь наверняка нас обманул! Мы прошли весь путь до Хуайнани, а того негодяя и след простыл!
Тан Мучжэ сняла вуаль, обнажив лицо, от красоты которого захватывало дух. Теперь в ней не было и следа той кротости, о которой ходили слухи. Её прекрасное лицо было сурово, и никто не осмелился бы вести себя вольно в её присутствии.
— Хм! Он и не посмеет! Хо Байсю не смог вылечить Цзя Жуншо, так что тот обязательно обратится к другим лекарям. Лучший врач во всей провинции Цзи — доктор Чжу из «Мяошоу Тана». Он непременно приедет сюда.
Через некоторое время она спросила:
— А что с той группой?
Сяохэ доложила:
— Су Чэ крайне осторожна и мне совершенно не доверяет. Зато Янь Тие легко поддаётся обману. Похоже, они собираются участвовать в турнире «Юньшэнь Чжуаня».
Глаза Тан Мучжэ заблестели:
— Турнир… Значит, они хотят заполучить снежный женьшень?
Она встала и начала мерить шагами комнату:
— Снежный женьшень — отличная вещь… Цзя Жуншо тоже захочет его! Если он окажется у нас, он не сможет от нас скрыться!
— Госпожа хочет участвовать в турнире?
— Глупышка! Зачем тратить на это силы! — резко одёрнула её Тан Мучжэ. Сяохэ тут же потупила взор.
Тан Мучжэ зловеще улыбнулась:
— Мы просто возьмём снежный женьшень сами. Рана, которую я нанесла Цзя Жуншо, требует именно этого целебного средства.
Она вспомнила, как Цзя Жуншо оскорбил её, сказав, что она уродлива и ни один мужчина не захочет взять её в жёны, если не ради её происхождения, и как он расторг помолвку. От этой обиды её буквально распирало злобой! Она никогда раньше не видела Цзя Жуншо и не питала к нему чувств, но такое унижение было невыносимо!
— Быстро узнай, где хранится снежный женьшень, — приказала она. — Янь Тие явно заинтересован в тебе. Используй это, чтобы завоевать его доверие. Если они выиграют снежный женьшень, мы его заберём.
Ночь опустилась, тонкий серп луны висел высоко в небе. Ловкая фигура мелькнула по крышам, словно тень. Су Чэ, едва различая направление в тусклом лунном свете, легко спрыгнула на землю, будто перышко. Едва коснувшись земли, она, словно выпущенная из лука стрела, помчалась по галереям.
За последние дни она точно выяснила, где хранится снежный женьшень. Цзя Жуншо уже прибыл в Хуайнань и посетил «Мяошоу Тан». Теперь он наверняка знает, что снежный женьшень находится в «Юньшэнь Чжуане», и попытается его украсть. Су Чэ заметила впереди мелькнувшую тень и ускорилась, чтобы догнать её.
Тот человек скрылся за углом. Су Чэ добежала до поворота — но там никого не было. Как он мог так быстро исчезнуть? «Всё равно Цзя Жуншо направится к хранилищу снежного женьшеня, — подумала она. — Пойду туда напрямую».
Она побежала к складу. Дверь оказалась приоткрытой, а замок — перерубленным пополам. Сердце Су Чэ сжалось: неужели Цзя Жуншо уже здесь? Она ворвалась внутрь и увидела человека, который копался в ящиках перед шкафом.
http://bllate.org/book/3113/342363
Готово:
