Чжуо Цзычжэнь был приятно ошеломлён и сел рядом с Су Чэ — по другую её сторону. Су Чэ нарочно завела разговор, чтобы выведать у него побольше:
— Небесная Тропа и впрямь так же богата сокровищами, как о ней ходят легенды. Значит, древние руины богов, возможно, тоже существуют.
Она мгновенно заметила, как глаза Чжуо Цзычжэня вспыхнули. Угадала! Именно ради древних руин богов он и следует за ней!
Но тут же возник другой вопрос: почему Чжуо Цзычжэнь уверен, что, идя за ней, сумеет попасть на Небесную Тропу и проникнуть в руины? Ведь когда его вернули из рук «оригинала», тот был ещё полным глупцом, а когда Чжуо Цзычжэнь сам решил остаться с Су Чэ, она и вовсе не обмолвилась ни словом о намерении отправиться на Небесную Тропу.
— Говорят, в древних руинах богов хранятся артефакты, оставленные призывателями божественного ранга из глубокой древности, — с мечтательным видом произнесла Су Чэ. — Мне бы хотелось заполучить артефакт, позволяющий управлять духами зверей. Говорят, он даёт возможность подавлять даже более сильных духов.
— А ты чего хочешь? — спросила она.
Чжуо Цзычжэнь ответил крайне осмотрительно, явно скрывая истину:
— Там, наверное, каждая вещь — редкость. Мне хватило бы и одной, чтобы остаться доволен. Ничего особенного я не желаю. Хотя, конечно, за таким сокровищем наверняка охотятся многие, и с моей-то силой вряд ли удастся что-то отвоевать.
Су Чэ не хотела его пугать и великодушно заявила:
— Я тебя прикрою! Увидишь что-то стоящее — сразу скажи мне!
Они разговаривали между собой, но Су Цзыи всё слышала. От Ся Хаораня и его товарищей она уже кое-что узнала и тоже слышала легенды о древних руинах богов. Су Цзыи любила поразмышлять и твёрдо верила, что у Су Чэ действительно есть та самая сфера, способная резко повысить силу. Если бы она заполучила такой артефакт, это стало бы настоящим чудом. Неужели Су Чэ уже получила какие-то сведения о древних руинах?
Су Чэ встала, отряхнула одежду и вернулась в каюту корабля. Чжуо Цзычжэнь последовал за ней, словно тень. Пань Юй остался на месте. Су Цзыи несколько раз взглянула на него и села рядом.
— Такой выдающийся мужчина, как ты, правда увлечён Су Чэ?
— Что тебе нужно?
— Давай без обиняков! Не верю, что тебе нравится делить женщину с другими мужчинами, особенно такую, как Су Чэ. Давай лучше сговоримся: добыча — пополам.
Су Цзыи говорила убедительно и ласково. Пань Юй не ответил сразу, а пристально всмотрелся в неё. В её глазах он увидел ту же тьму, что и в себе.
— Мне нужна жизнь Су Чэ, — холодно произнёс он.
Су Цзыи ещё шире улыбнулась:
— Тогда мы созданы друг для друга!
Она немного заигрывала с ним и потому нарочно употребила это выражение, но Пань Юй не уловил скрытого смысла.
К вечеру впереди показалось гигантское дерево. Оно возвышалось над всеми остальными, и его крона парила над морем леса. Вокруг ствола мерцали зелёные огоньки, и даже с расстояния в несколько километров ощущалась мощная волна духовной энергии.
Люди, чувствительные к энергии, выбежали из каюты. Ся Хаорань воскликнул:
— В этом дереве невероятно много ци! Оно излучает чудесные знаки — наверняка не простое!
Фэн Бугуй согласился:
— Совершенно верно! Оно, должно быть, обрело разум. Каждый его лист наполнен ци — настоящее лекарство для тела!
Услышав это, Су Цзыи охватила жадность.
— Давайте скорее туда! Если каждый лист — как целебная трава, сколько же сокровищ можно собрать с такого гиганта! На Небесной Тропе немало искателей сокровищ, и никто не захочет делиться, так что без драки не обойдётся.
Су Чэ тут же возразила:
— Такие сокровища, скорее всего, охраняются опасностью. Мы никогда не сталкивались с подобными существами — не стоит рисковать. Наша цель — Небесное Сокровище, не надо отвлекаться.
Су Цзыи бросила Пань Юю многозначительный взгляд. Тот немедленно подхватил:
— Это неверно. Путь к древним руинам богов и месту сокрытия Небесного Сокровища сам по себе полон риска. Почему же сейчас проявлять робость? Поиск Небесного Сокровища и сбор сокровищ по пути — вещи не противоречащие. Если упустить такую возможность, это будет пустой тратой! А если усилиться сейчас, шансы добыть Небесное Сокровище станут куда выше.
Су Чэ всё ещё колебалась. Молчавший до этого Гу Цин резко сказал:
— Если боишься — оставайся на корабле.
После таких слов Су Чэ не оставалось выбора. Раз корабль всё равно не сворачивал, она тоже сошла на землю.
Вскоре корабль приблизился к духовному дереву. Туда же устремились и другие группы искателей. Однако, не зная обстановки, никто не решался подойти ближе, и драк не было. Один седобородый старик повернулся к своему молодому ученику с белым, как у девушки, лицом:
— Сходи, проверь.
Юноша побледнел:
— Учитель!
Такое место явно кишело опасностями. Его посылали вперёд как разведчика — а значит, на верную смерть. Он не хотел умирать, но и ослушаться наставника не смел. Дрожа, он сделал несколько шагов вперёд.
Парень призвал птицу и направил её к дереву. Сначала ничего не происходило — птица почти коснулась кроны. Все обрадовались: дерево не защищено, это просто клад! Но вдруг несколько листьев оторвались от ветвей и, словно клинки, рассекли птицу на куски. Юноша попытался отступить, но дерево, похоже, поняло, что птица была его. Листья метнулись к нему и, коснувшись, взорвались, разорвав его в клочья.
У всех лица посерели. Су Цзыи вдруг обратилась к Су Чэ:
— У сестры есть та самая сфера, что защищает тело. Тебе будет безопаснее всех — попробуй подойти!
Су Чэ никогда не утверждала, что сфера обладает такой защитой. Су Цзыи просто хотела заставить её пойти первой. Ся Хаорань равнодушно добавил:
— Раз у госпожи Су есть такой артефакт, не стоит скрывать его.
Ему было всё равно, есть ли у неё такая сфера или нет. Он и так считал их группу пушечным мясом.
Су Чэ огляделась — все смотрели на неё. Она поняла: если откажется, её заставят идти силой. Тогда она приняла загадочный вид, призвала льва и села на него. Золотистый зверь был величествен и внушал уважение. Все, кроме самых сильных, с завистью смотрели на него.
Су Чэ медленно приблизилась к дереву, ощущая тяжёлое давление. Для неё главное — сохранить жизнь, так что рисковать и брать что-то сверху она не собиралась.
Ветви дерева колыхались, будто от ветра, но на самом деле плотно защищали его. Су Чэ, побывавшая во многих мирах и прожившая десятки жизней, обладала огромным опытом. Она быстро распознала ритм движения ветвей и направила льва внутрь кроны.
Дерево почувствовало вторжение и метнуло в неё листья. Но теперь Су Чэ была внутри, и листья повредили само дерево. Оно замешкалось, став осторожнее. Су Чэ сорвала один незрелый плод и стремительно отступила.
Все были поражены, увидев, что она вернулась цела и невредима, но тут же в их глазах вспыхнула алчная жадность, особенно когда они увидели плод в её руке.
Су Цзыи сделала несколько шагов вперёд, не отрывая взгляда от плода. Он был величиной с голубиное яйцо, ярко-зелёный, ещё не созревший, но уже насыщенный ци.
— Это…
— Это плод духовного дерева, — сказала Су Чэ. — Моей силы хватило лишь на то, чтобы сорвать этот. На дереве ещё много зрелых плодов.
Су Цзыи подумала: если даже незрелый плод так силён, то зрелые — настоящие сокровища! Она посмотрела на дерево, прикидывая, сколько там плодов. Но всё же сомневалась и, притворившись заботливой, отвела Су Чэ в сторону.
— Сестра, здесь много людей, жаждущих этого дерева. Съешь плод скорее, пока они не отобрали!
Плод выглядел как мощное лекарство, но никто не знал, ядовит ли он. Су Чэ прекрасно понимала её замысел и презрительно фыркнула про себя. Тем не менее, она сразу же съела плод: во-первых, он соответствовал всем признакам духовного артефакта и вряд ли был ядовит; во-вторых, среди стольких врагов ей срочно нужно было усилиться, даже если это и риск.
Все наблюдали, как она в два укуса проглотила плод. В животе стало тепло, и Су Чэ немедленно села в позу лотоса для медитации. Остальные поняли: плод действительно ценен, и бросились к дереву по следам Су Чэ.
На месте остались только Су Чэ, Пань Юй и Чжуо Цзычжэнь. Пань Юй преследовал лишь одну цель — убить Су Чэ, и для него это важнее любых сокровищ. Чжуо Цзычжэнь же стремился к древним руинам богов, поэтому не спешил, а так как считал, что только рядом с Су Чэ сможет туда попасть, он не отходил от неё ни на шаг.
Когда Су Чэ закончила медитацию и усвоила энергию плода, она открыла глаза и сказала двум мужчинам:
— Быстрее идите за плодами! Это сильно усилит вашу силу — нельзя упускать такой шанс!
Пань Юй бросился к дереву.
Путь, проложенный Су Чэ, действительно был безопасен, но остальные не знали ритма ветвей и не могли адаптироваться к изменениям. А дерево, разгневанное тем, что у него украли плод, теперь яростно сопротивлялось всем новым захватчикам.
Старик, отправивший ученика вперёд, увидев опасность, схватил случайного прохожего и поставил его себе на пути. Тот не успел увернуться и с криком рухнул вниз. Остальные тоже заметили ярость дерева и ускорились, чтобы успеть сорвать хоть что-то.
Пань Юй следовал за Су Чэ, зная, что она умеет безопасно перемещаться среди ветвей. Когда они уже почти выбрались из кроны, он указал ей:
— Там висит плод!
Су Чэ повернула голову и увидела неподалёку ярко-красный, полностью созревший плод, источающий соблазнительный аромат.
— Такой плод невероятно силён! Сорви его — стоит лишь протянуть руку!
Он пытался заманить её в ловушку. Но Су Чэ сама решила воспользоваться моментом, чтобы избавиться от Пань Юя. Она внимательно осмотрела ветви и заметила почти незаметную безопасную точку. Притворившись, будто тянется за плодом, она отклонилась от маршрута. Пань Юй обрадовался, но вдруг почувствовал, как Су Чэ резко дёрнула его за руку — и он тоже ступил на опасное место. Су Чэ мгновенно перепрыгнула на безопасную ветвь.
Теперь между ними было всего в шаг, но положение их было совершенно разным. Вокруг Пань Юя уже метались смертоносные листья, готовые разорвать его на части. Он не мог пошевелиться — листья блокировали все пути. В панике он закричал:
— Спаси меня!
Су Чэ даже не шелохнулась. Пань Юй испугался, что она бросит его и убежит, и тут же изобразил страстную преданность:
— Ладно, беги! Лишь бы с тобой ничего не случилось — я умру спокойно!
Если бы перед ним была прежняя Су Чэ, влюблённая в него дурочка, она бы бросилась спасать. Но нынешняя Су Чэ не была той глупицей.
Проведя десять лет в роли «человека-корня» и ещё много лет в Бюро коррекции межмировых инцидентов, она точно знала: никогда не надо повторять ошибок героев из романов и сериалов, которые, убедившись в гибели врага, уходят, оставляя за собой будущую угрозу. Она должна была убедиться, что Пань Юй мёртв окончательно.
— Как я могу бросить тебя одного? — притворно растроганно воскликнула она, будто на глазах выступили слёзы. — Быстрее, дай мне руку — я вытащу тебя!
Пань Юй колебался. Су Чэ добавила:
— Скорее! Листья смыкаются! У меня есть сфера — она на время защитит нас!
Пань Юй увидел, что вокруг него уже сгущается зелёная смерть, и понял: если не двинется сейчас, превратится в фарш. Он протянул руку к Су Чэ. Но в тот момент, когда он ступил с безопасного места, листья мгновенно накрыли его. Су Чэ отдернула руку и с помощью духовного сознания убедилась, что он мёртв, прежде чем выбраться из кроны.
Вскоре после её возвращения на корабль появились Чжуо Цзычжэнь и Фэн Бугуй с остальными. Фэн Бугуй и его спутники отделались лёгкими ранами, а Чжуо Цзычжэнь был весь в крови и еле дышал. Су Чэ подошла и подняла его с земли. Он следовал за ней с корыстными целями, но не собирался убивать её, так что Су Чэ пока не собиралась расправляться с ним, как с Пань Юем.
http://bllate.org/book/3113/342352
Готово:
