Павильон Цуянь слыл самым знаменитым южным домом увеселений в Синьляне и был излюбленным местом прежней владелицы тела Су Чэ. Сама же Су Чэ туда ни разу не заглядывала — хотя в этом мире она не раз бывала в подобных заведениях: весь квартал красных фонарей в Синдзюку принадлежал Синьцэхуэй, а значит, и ей лично. Однако подобные места её не прельщали. Окружающие полагали, будто она целиком поглощена Лу Ци и потому перестала посещать подобные увеселительные заведения.
Но однажды Су Чэ услышала, что в Павильоне Цуянь появился чрезвычайно искусный музыкант, и решила, что пора проявить «свою истинную натуру».
Имена работников павильона подбирались особенно томно и чувственно. Например, недавно прославившийся Цинъюй. Су Чэ первой делом бросила взгляд на его руки. Говорили, будто самые прекрасные черты Цинъюя — именно его руки: тонкие, белые, нежные и изящной формы. Су Чэ признала — руки и вправду прекрасны. Очнувшись, она поняла, что уставилась на них чересчур долго. Однако управляющий павильона, привыкший к подобному, лишь подумал, что гостья впала в похотливое оцепенение.
— Цинъюй, хорошо развлеки гостью!
Когда управляющий вышел, Цинъюй соблазнительно улыбнулся Су Чэ:
— Генерал желает услышать какую-нибудь мелодию?
— Играй то, в чём особенно силён, — небрежно ответила Су Чэ. В искусстве она не разбиралась: всё, что звучало хоть сколько-нибудь терпимо, казалось ей прекрасным. От прежней хозяйки тела она не унаследовала ни капли музыкального вкуса, так что выбирать не собиралась.
Цинъюй уселся за цитру и, бросив Су Чэ кокетливый взгляд, начал перебирать струны. Даже сама манера игры была восхитительна: звуки струн, словно шёлковые нити, опутывали слушателя.
Су Чэ неспешно подошла к нему сзади и остановилась, наблюдая за ним.
— «Дождь из цветов абрикоса едва касается одежды, но проникает в душу»… Ты и вправду опутал меня своей нежной, густой мелодией, — произнёс Цинъюй, бросив на неё томный взгляд, полный несказанного обаяния.
Раз уж она здесь, следовало бы хоть что-то предпринять — иначе не соответствовать бы её нынешнему образу. Так цитра уступила место своему хозяину, и на столе раздался столь же мелодичный звук.
Тем временем Лу Ци вновь вошёл в чайную, за ним следовала Сянхуэй. Он не знал, чем заняться: домашние дела ему не поручали, в храм ходить надоело, прогулки наскучили, а друзей навещать было некого. Теперь, когда Су Чэ перестала обращать на него внимание, он и вовсе остался без дела. Вдруг он обнаружил, что рассказчик здесь — настоящий мастер, и стал частым гостем заведения.
Они направлялись к отдельной ложе, но их преградили несколько пьяных хулиганов, которые начали грубо приставать. Сянхуэй нахмурился и уже собирался назвать имя своей госпожи, как вдруг раздался строгий окрик:
— Какая дерзость!
Незнакомец даже не стал спорить с мерзавцами — просто приказал своим людям вышвырнуть их вон. Лу Ци узнал в спасителе Чжэн Сяо. Хотя хулиганы и знали, что он — наложник генерала, и не осмелились бы причинить ему вред, всё же Чжэн Сяо оказала услугу, и Лу Ци тихо поблагодарил её.
— Господину, выходя из дома, следует брать с собой охрану — так безопаснее.
Сянхуэй надулся и сердито фыркнул:
— Кто бы мог подумать, что найдутся такие наглецы, осмелившиеся приставать к господину! Непременно доложу генералу — пусть сдерёт с них шкуру!
Лу Ци тут же предостерёг:
— Не болтай лишнего!
Хотя он и злился на хулиганов, ему было жаль, что те попадут в руки Су Чэ и подвергнутся её жестоким пыткам.
В этот момент рассказчик ударил по столу деревянным молоточком — началось представление. Сянхуэй потянул Лу Ци за рукав:
— Господин, пойдём скорее наверх!
Лу Ци кивнул, и они поднялись в ложу. На самом деле это была не закрытая комната, а место на втором этаже у перил, где стоял стол, отделённый от остального пространства бамбуковой занавеской — напоминало балкон в оперном театре. Чжэн Сяо без малейшего стеснения уселась за тот же стол.
Обычаи в Вэйго были не слишком строгими, так что совместное присутствие за столом не вызывало нареканий. Чжэн Сяо спросила:
— Господин любит слушать рассказчиков?
Лу Ци кивнул, продолжая внимательно слушать повествование. Чжэн Сяо, будучи чиновницей, умела поддержать любую беседу: она так живо и умно комментировала рассказ, расширяя и углубляя сюжет, что Лу Ци слушал с неподдельным интересом.
Чжэн Сяо отлично умела притворяться и отличалась исключительной наблюдательностью — вскоре ей удалось наладить с Лу Ци тёплые отношения. Её расследование продвигалось успешно: она даже разыскала бывшего слугу Хуайнаньского князя, сумевшего бежать после падения семьи. Тот рассказал, что при рождении Лу Ци на его теле была родинка в виде облака, за что Хуайнаньский князь особенно его любил.
Чжэн Сяо подкупила рассказчика, чтобы тот поведал историю о верном сановнике, погубленном злодеями, и о том, как вся его семья была уничтожена.
— Рассказчики не смеют говорить о делах нынешнего двора, поэтому он называет это «давним случаем», — сказала Чжэн Сяо, — но на самом деле речь идёт о событиях пятнадцатилетней давности.
Лу Ци заинтересовался:
— О ком идёт речь?
— О Хуайнаньском князе, — вздохнула Чжэн Сяо с грустью. — Хуайнаньский князь был благороден и предан стране, истинный последователь древних добродетелей. Но Су Чэ, обманув государыню и скрывая правду, оклеветала верного сановника и погубила всю семью Хуайнаньского князя…
Досада заставила её стукнуть кулаком по столу. Тут же она спохватилась, вспомнив, с кем говорит, и смущённо опустила глаза.
Лу Ци давно слышал о жестокой репутации Су Чэ и не мог возразить Чжэн Сяо. Но Су Чэ всегда хорошо к нему относилась, и он не хотел говорить о ней дурно. Атмосфера стала неловкой. Чжэн Сяо почесала нос:
— Из каких вы мест, господин?
— Из Лучжоу.
— Вы не похожи на уроженца Лучжоу.
— На самом деле я не родной сын моих родителей. Моё настоящее происхождение мне неизвестно.
Чжэн Сяо только и ждала этого момента:
— О, у вас есть какие-нибудь предметы, подтверждающие ваше происхождение? Если есть, я могла бы помочь вам разыскать родных.
Лу Ци вдруг вспомнил, как Су Чэ спрашивала, есть ли у него какие-то вещи с детства или особые приметы, но он тогда не придал этому значения.
— У меня есть родинка в виде облака.
Чжэн Сяо немедленно изобразила крайнее изумление. Лу Ци удивился:
— Что-то не так?
— Пятнадцать лет назад к нашему заднему двору приволокло человека из свиты Хуайнаньского князя. Моя мать пожалела его и приютила. Он рассказывал, что у младшего сына Хуайнаньского князя на боку была родинка в виде облака, и князь очень гордился этим.
Лу Ци не заподозрил обмана: кроме приёмных родителей и Су Чэ, никто не знал о его родинке. Но если он и вправду сын Хуайнаньского князя, значит, его семью погубила Су Чэ?
Наблюдая, как Лу Ци в растерянности уходит, Чжэн Сяо не смогла скрыть довольной улыбки. Она постепенно подтачивала отношения между Су Чэ и Лу Ци — и однажды этот красавец обязательно окажется в её объятиях.
Су Чэ прекрасно знала, что замышляет Чжэн Сяо, но не вмешивалась. Напротив, она тайно подстрекала Хэцзяньского князя к мятежу. Хэцзяньский князь, дядя государыни, был человеком бездарным. Разумеется, Су Чэ не приходила к нему с открытым призывом: «Я поддерживаю ваш бунт». Вместо этого она через своих агентов в его окружении подогревала его амбиции. В итоге князь, возомнив себя великим полководцем, согласился на восстание! У него был один придворный, близкий друг Чжэн Сяо, который и сообщил ей о готовящемся перевороте.
У государыни не было ни братьев, ни детей, и после её смерти престол останется без наследника. Хотя по закону трон не передавался старшему поколению, в такой ситуации старые министры, одержимые чистотой крови, вполне могли возвести на престол Хэцзяньского князя. К тому же, хоть он и дядя государыни, по возрасту был не намного старше неё и вполне мог завести детей в будущем.
Поэтому для Чжэн Сяо, мечтавшей стать государыней, Хэцзяньский князь тоже был помехой. Но она не хотела просто раскрыть его заговор — она намеревалась втянуть в это Су Чэ. Подделав её печать, Чжэн Сяо тайно поддержала мятежников, надеясь, что Хэцзяньский князь и государыня погубят друг друга, а затем она, выступив под лозунгом «очищения двора от злодеев», уничтожит Су Чэ и возведёт на трон ребёнка Лу Ци. Впрочем, важно было не то, чей ребёнок на самом деле, а то, чтобы весь народ поверил, будто это наследник Лу Ци.
Её план был безупречен, и события развивались именно так, как она того хотела. От этого Чжэн Сяо начала чувствовать себя непобедимой.
Узнав правду о своих родителях, Лу Ци невольно отдалился от Су Чэ. Однажды он напоил её до беспамятства и выведал истину о Хуайнаньском князе. Су Чэ рассказала всё без утайки, даже с насмешкой высмеяв упрямство и глупость князя. Лу Ци в душе кипел от ненависти, но ничего не мог поделать со своей мучительницей. Вскоре он поддался уговорам Чжэн Сяо и начал передавать ей сведения о Су Чэ.
— Чем занимался сегодня? — спросила Су Чэ, раскинув руки, чтобы Лу Ци помог ей переодеться в ночную рубашку.
— Приводил в порядок цветник, — ответил Лу Ци, опустив голову, чтобы не встречаться с ней взглядом — вдруг заметит его тревогу. Но Су Чэ, похоже, не обратила внимания на его настроение и, повернувшись, легла на кровать.
Лу Ци смотрел на её спину и сжимал кулаки. Он никогда не видел семьи Хуайнаньского князя, но кровная связь всё равно давала о себе знать. Он не мог не представлять, каким был бы его дом, если бы семья сохранилась: у него была бы любящая мать, добрый отец, возможно, братья и сёстры. И его бы никогда не похитили.
Он крепко зажмурился, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и тихо забрался в постель. Су Чэ перевернулась и положила руку ему на грудь. Лу Ци пошевелился — ему было неудобно, но сбросить её руку не получилось. Су Чэ придвинулась ближе, прижавшись к нему, и, не открывая глаз, сонно прошептала ему на ухо:
— Завтра подарю тебе кое-что.
Лу Ци вздрогнул — сон как рукой сняло. Что бы это могло быть? Жить под бдительным оком такой жестокой женщины, будучи тайным шпионом, было невероятно тяжело. Иногда, если выражение лица Су Чэ становилось чуть холоднее обычного, Лу Ци сразу начинал подозревать, что его раскрыли. От постоянного страха он измучился, похудел и часто просыпался ночью в холодном поту.
Су Чэ была немного мстительной. Хотя нынешняя ситуация была полностью её рук делом — даже знакомство Лу Ци с Чжэн Сяо она подстроила сама, — это не мешало ей время от времени пугать Лу Ци. Она не открывала глаз, но по напряжению его тела чувствовала, как он дрожит от страха.
Как и ожидалось, на следующее утро Лу Ци явился к Су Чэ с тёмными кругами под глазами и клевал носом от усталости. Она повела его в кабинет — место, куда он никогда раньше не заходил. Су Чэ редко читала, и кабинет использовался преимущественно для деловых встреч. Чжэн Сяо просила его обыскать комнату на предмет улик, но он так и не находил подходящего момента — да и боялся. Однако сейчас он был слишком взволнован, чтобы обращать внимание на обстановку.
Су Чэ сняла с полки железную шкатулку, запертую на замок. Так тщательно спрятанная вещь наверняка была крайне важной. Лу Ци напряжённо следил, как Су Чэ достаёт ключ из-под одежды и открывает шкатулку. Когда крышка поднялась, он невольно сглотнул. Су Чэ вынула из шкатулки плотный шёлковый мешочек, туго перевязанный шнурком. Она вложила его в руки Лу Ци и с необычайной торжественностью сказала:
— Открой его только в величайшей опасности. Если сделаешь это слишком рано или слишком поздно — погубишь себя.
Мешочек был сшит из обычной ткани и завязан простым шнурком — открыть его не составило бы труда. Но Лу Ци долго сжимал его в руке, так и не решаясь развязать. Его мучило любопытство, но он помнил предостережение Су Чэ: «слишком рано или слишком поздно — и ты погибнешь».
Стоит ли отдать это Чжэн Сяо…
Лу Ци тут же отбросил эту мысль. Чжэн Сяо точно проигнорировала бы угрозу Су Чэ и немедленно вскрыла бы мешочек. Он не знал, шутит ли Су Чэ или говорит всерьёз, но рисковать не стоило. Поэтому он утаил от Чжэн Сяо существование мешочка.
Хэцзяньский князь, подогреваемый лестью и подстрекательствами прихвостней, начал мятеж. В Вэйго власть над знатными родами была слабой: представители царского рода могли занимать государственные посты, владеть собственными землями и даже иметь армию. У князя набралось немало войск, но Су Чэ не верила, что он добьётся успеха.
Су Чэ предложила государыне отправить генерала Байчэна подавлять мятеж, и та, разумеется, согласилась. Байчэн оказался способным полководцем и успешно сдерживал восставших.
В лагере мятежников Хэцзяньский князь нервно расхаживал, заложив руки за спину:
— При таком раскладе наши силы быстро истощатся.
Рядом стояла женщина в жёлтом, похожая на советника:
— Ваше высочество, чтобы победить врага, нужно обезглавить его. Если государыня умрёт, Вэйго распадётся на части, и мы сможем вступить в столицу без сопротивления.
Эта женщина была тайным агентом Чжэн Сяо, внедрённым в окружение князя. Именно она сыграла ключевую роль в решении князя поднять бунт. Хэцзяньский князь одобрительно кивнул:
— Верно, верно! Кто, по-твоему, способен выполнить эту задачу?
— Ни Мо Пин достоин этой миссии, — ответила женщина в жёлтом.
Тем временем Су Чэ получила эту информацию через своих шпионов. Она приказала Байчэну применить тактику заманивания врага в ловушку с последующим окружением. На самом деле она лишь хотела выиграть время, чтобы убийцы успели добраться до Синьляна.
Положение становилось всё опаснее, но Лу Ци, заточённый во внутренних покоях, тоже тревожился. Он не знал, чем всё закончится. Весь двор следил за мятежом Хэцзяньского князя — кому было до Су Чэ? Если князю удастся победить, какова будет участь его самого, Чжэн Сяо и всех остальных? Но он не мог повлиять на события и потому отвлёкся на другое.
Когда врач поздравил Су Чэ, та приняла известие с мрачным видом и без радости.
— Ребёнок наложницы — не повод для радости, — сказала она и велела слугам отвести врача за вознаграждением.
Лу Ци сидел на постели, бледный и подавленный. Он молчал, отказываясь как-либо реагировать на холодность Су Чэ.
http://bllate.org/book/3113/342340
Готово:
