Лин Жуйян пошатнулся и рухнул на землю. На него повеяло густой духовной энергией: хотя она и не шла ни в какое сравнение с той, что клубилась внутри Камня Духовного Моря, это место определенно было превосходной точкой для культивации. Вот только Лин Жуйяна до крайности досаждало то обстоятельство, что он остался совсем один. Точки перемещения в эту Духовную Среду Иллюзорной Пустоты различались, и они с Цин Мином вот так просто разминулись.
Лин Жуйян поднялся на ноги. Место, куда он угодил, представляло собой чащу, заросшую древними деревьями, а под ногами буйно зеленела сорная трава почти по пояс. Лин Жуйян попытался просканировать окрестности духовным чувством, но, к великому сожалению, всё оказалось наглухо заблокировано.
Яростно выругавшись, Лин Жуйян зашагал по лесу, то и дело проваливаясь в высокую траву и вытаскивая ноги. Хотя он уже достиг ранней ступени Золотого Ядра, ради того чтобы поскорее вытащить Цин Мина наружу, все свои силы он потратил на наращивание уровня культивации. Базовых же заклинаний он еще не освоил и даже простейшей техники полета не знал.
Этот лес оказался куда больше, чем Лин Жуйян предполагал. Проблуждав полдня и не встретив ни души, он угодил в ловушку из цепкой лианы. Лин Жуйян с досадой попытался вырваться, но чем сильнее сопротивлялся, тем крепче его опутывало! Разъяренно взметнув духовную силу, он почти напрочь уничтожил стебель лианы и только после этого рухнул на землю.
Глубоко вздохнув, Лин Жуйян успокоил охватившее его раздражение и продолжил путь сквозь чащу. Впереди послышались неясные голоса, и он, ловко перемахнув на дерево, скрылся в густой листве.
Холодным взглядом Лин Жуйян окинул двоих приближавшихся. Одним из них был Сюй Чэнь с напряженным лицом — судя по всему, отношения с попутчиком у него не задались. Компанию ему составляла женщина-практикующая в светло-зеленых одеждах, которая шла так ровно, что подол платья не шелохнулся ни на дюйм, а лицо ее оставалось отрешенным и холодным.
Собеседники почти не обменивались словами, целеустремленно шагая в одну сторону.
В глазах Лин Жуйяна мелькнуло убийственное намерение. Его нынешний уровень культивации не уступал уровню Сюй Чэня, а вот атрибут черной молнии явно превосходил тот, которым владел соперник. Убить Сюй Чэня было непросто, но вполне возможно. Однако женщина-практикующая находилась на средней ступени Золотого Ядра, что превышало силу Лин Жуйяна, а потому в случае стычки пришлось бы выжидать момента, когда они разойдутся.
Сюй Чэнь лишь после попадания в Духовное Царство узнал, что почти каждый адепт получал карту здешних мест, правда, степень ее детализации различалась. Впрочем, в общих чертах они совпадали: конечным пунктом для большинства учеников был водопад Духовного Источника, где духовная энергия отличалась наибольшей плотностью.
Точка входа Сюй Чэня оказалась не самой удачной — до водопада Духовного Источника предстояло долго добираться. Но его целью тоже был водопад: Сюй Чэнь находился на критическом пороге прорыва и, воспользовавшись мощной духовной энергией этого места, надеялся успешно подняться до средней ступени Золотого Ядра.
За всю дорогу ему встретился лишь один попутчик из их секты — Лин Сюньюнь с Пика Облаков и Туманов, вызывавшая у него немалое восхищение. Однако эта ледяная красавица не любила болтать: сколько бы он ни пытался завести непринужденный разговор, старшая соратница лишь бросала на него ледяные взгляды и не произносила ни слова.
Лин Жуйян следовал за ними на почтительном расстоянии, пока до его слуха не донесся шум воды. Выглянув из-за склона холма, он понял, что водопад Духовного Источника, источающий мощные волны духовной энергии, уже совсем близко. У самого поднодия водопада скрестив ноги сидело около десятка адептов секты.
Бросив взгляд на Сюй Чэня, он заметил, как тот ускорил шаг, завидев водопад, и почти мгновенно растворился в водяной завесе.
Сжав зубы и оценив обстановку, Лин Жуйян был вынужден отступить, повернув вглубь чащи.
Вновь блуждая в одиночестве по лесу, Лин Жуйян хмурил брови: раз все ученики секты способны отыскать этот водопад Духовного Источника, значит, у них имеется карта. Его же целью теперь были одинокие адепты.
Отыскав местечко не слишком далеко от водопада, но достаточно скрытое, чтобы звуки схватки не донеслись до остальных, он затаился на ветви древнего дерева в ожидании добычи.
Первым появился практикующий поздней ступени Золотого Ядра. Нахмурившись, Лин Жуйян отказался от этой затеи, однако и следующие один за другим проходящие культиваторы неизменно превосходили его силой. Самый слабый из них шел в сопровождении напарника, а поскольку опыта боевых стычек у Лин Жуйяна не было, да еще и сражаться двое против одного он не рисковал, оставалось лишь терпеливо выжидать.
В Духовном Царстве не существовало смены дня и ночи, поэтому время приходилось определять на глаз. Прошло уже около двух суток, и если представившейся возможностью воспользоваться не удастся, придется всё бросить. Мысленно сетуя на отсутствие карты и размышляя, как отыскать Цин Мина, он услышал неподалеку легкий шелест.
Затаив дыхание и собравшись с духом, Лин Жуйян приготовился испытать удачу, но звук внезапно стих.
Как только Лин Жуйян сосредоточил всю духовную силу в глазах, чтобы внимательно осмотреться, внезапное предчувствие смертельной опасности заставило его кубарем скатиться с дерева. Обернувшись, он увидел Цин Мина, который скрестил руки на груди и с невинным видом разглядывал его прямо с той же ветки.
Лин Жуйян яростно зыркнул на него:
— Ублюдок!
Цин Мин соскочил вниз:
— Суметь ускользнуть от меня — значит, ты не так уж и глуп.
Лин Жуйян закатил глаза:
— Мается дурью!
Цин Мин пожал плечами и протянул Лин Жуйяну нефритовый талисман.
— Что это? — Лин Жуйян протянул руку, взял его, и в тот же миг в его духовном сознании развернулась схема. — Карта!
— Ну как, я ведь намного круче тебя, правда? — с вызовом произнес Цин Мин, приподняв брови.
Лин Жуйян даже не собирался тратить время на лишние споры. Внимательно изучив открывшуюся карту в сознании, он слегка засомневался:
— Развалины алтаря кажутся куда более перспективными, почему они все поперлись к водопаду Духовного Источника?
— Ты думаешь, это место и впрямь было алтарем? Просто эти невежды сами придумали ему название.
— Неужели это бывшая обитель хозяина пещеры? — спроил Лин Жуйян.
— Почти угадал, — ответил Цин Мин.
— В смысле?
— По моему разумению, те руины алтаря — место, где хозяин пещеры занимался созданием Зверей-Марионеток. С них, мелких сошек стадии Золотого Ядра, уже станется, если они хотя бы ворота смогут отворить. Много ли ценного им удастся раздобыть?
Зверь-Марионетка? Легендарная техника создания артефактов особого рода, которая давно канула в Лету. Нахмурившись, Лин Жуйян поднял на него взгляд:
— Та самая вещь, о которой ты говорил?
Потерев подбородок и окинув Лин Жуйяна оценивающим взглядом, Цин Мин хмыкнул:
— А соображаешь! Сам догадался?!
Лин Жуйян пинул его ногой:
— Меньше болтовни, выкладывай!
Цин Мин легко увернулся:
— Верно. Диск Сюаньцзи, способный наделить Зверя-Марионетку зачатками духовного разума, определенно находится там.
Выслушав его, Лин Жуйян погрузился в молчание, рассеянно глядя на испещренный трещинами ствол древнего дерева. Цин Мин упомянул, что даже ворота для столь слабых практиков Стадии Золотого Ядра будут непреодолимой преградой, да к тому же там ковали Зверей-Марионеток. И пусть прошло столько времени, речь шла о жутких чудовищах из древних легенд.
Заметив его колебания, Цин Мин презрительно фыркнул:
— Забрался сюда, и теперь хочешь всё бросить?! Этот глупышка хорош во всем, кроме привычки слишком много размышлять!
Лин Жуйян повернулся к нему с недобрым выражением лица:
— Ты еще и голос подаешь?! — Это ведь он без спросу затащил его в Духовное Царство.
— М? Что такое? С какой стати мне молчать?
Лин Жуйян с досадой взъерошил волосы. Наощупь растрепанная шевелюра заставила его замереть, а стоило ему провести по ней рукой, как он вспыхнул от гнева:
— Ах ты сволочь, Цин Мин, я прикончу тебя!
Уворачиваясь от пинков Лин Жуйяна, Цин Мин с ухмылкой поглядывал на его макушку, которую тот тщетно пытался пригладить уже который раз:
— Успокойся, успокойся, ходишь так уже несколько дней кряду!
Лин Жуйян с раздражением выдохнул, поняв, что привести волосы в порядок собственными силами не удастся, и сжег Цин Мина ледяным взглядом.
Цин Мин щелчком пальцев снял с Лин Жуйяна наложенное заклятие неподвижности:
— Не кипятись, я просто хотел дать тебе немного расслабиться.
Одарив его злым взглядом и кое-как справившись с растрепанной прической, Лин Жуйян ядовито процедил:
— У тебя вообще хватит сил пробиться в развалины алтаря?
Ну вот, разве трудно было спросить прямо? Цин Мин изогнул брови:
— Разумеется. Кто я по-твоему?
Шагнув вперед в направлении руин алтаря, Лин Жуйян бросил:
— И после этого ты смеешь строить из себя недотрогу предо мной? Да ты просто кусок льда!
Цин Мин тихонько рассмеялся в ответ и последовал за ним.
— Здесь что, нельзя использовать технику полета? — осведомился Лин Жуйян, вспомнив, что все встреченные им ранее адепты передвигались исключительно пешком.
— Верно, — подтвердил Цин Мин.
— А другие техники — например, подземный ход или перемещение в пространстве?
— Хочешь проверить? — усмехнулся Цин Мин.
Немного помолчав, Лин Жуйян произнес:
— Я бы хотел сначала найти укромное место и поднять уровень культивации.
— Нет в этом никакой нужды. С твоим уровнем сколько ни качайся — толку чуть, всё равно не пригодится.
Лин Жуйян взбеленился:
— Ты не можешь выражаться чуть менее ядовито?
Сдерживая смех, Цин Мин ответил:
— Я просто констатирую факты.
Остановившись как вкопанный, Лин Жуйян уперся:
— Я буду культивировать!
— Ладно-ладно. Хотя по мне, так лучше бы ты забросил это дело и вместо повышения мощи подучил защитные заклинания.
Фыркнув в ответ и решив больше не обращать на него внимания, Лин Жуйян уселся, скрестив ноги, и его духовное сознание погрузилось в Камень Духовного Моря Хаоса.
Цин Мин покачал головой со смешком. Каждый раз, когда этот глупышка выходил из себя, он испытывал непередаваемое удовольствие, а потому чем сильнее тот злился, тем больше Цин Мину хотелось поддразнить его еще немного.
Он, разумеется, прекрасно видел, что Лин Жуйян погрузился в медитацию внутри Камня Духовного Моря Хаоса. Без посторонней подпитки количество духовной энергии, которую тот мог переплавить, было ограничено, как и запасы жидкой духовной эссенции, так что на сей раз Цин Мин не опасался, что Лин Жуйян переусердствует с практикой.
Кончиком пальца Цин Мин легко помассировал переносицу. В его собственной истинной форме запасы сил истощились, и кроме созданного им лично Наставления Хаоса никаких других техник при нем не осталось. Само же Наставление Хаоса было нацелено главным образом на укрепление уровня культивации и духовного сознания, а боевых приемов в нем почти не имелось — в конце концов, оно создавалось лишь для того, чтобы слить воедино духовную энергию Камня Духовного Моря Хаоса и энергию здешнего мира.
Арсенал самого Цин Мина отличался разношерстностью: атакующие и защитные приемы он изобретал на ходу, так и не приведя их к единой системе. Но сейчас, глядя на столь увлеченного практикой Лин Жуйяна, он задумался о создании универсальной техники, предназначенной исключительно для них двоих.
Будучи человеком импульсивным, Цин Мин привык действовать без долгих раздумий. Усевшись рядом с Лин Жуйяном, он окружил их защитным барьером и погрузился в сосредоточенное упорядочение мыслей.
Тем временем Лин Жуйян стоял на песчаной отмели внутри Камня Духовного Моря. Из всех доступных для изучения атакующих заклинаний в Наставлении Хаоса он освоил лишь два: уже знакомый удар черной молнии и технику молниеносного перемещения.
Первое было довольно простым: требовалось лишь собрать воедино духовную энергию черной молнии и выпустить ее в противника.
Вторая же — техника молниеносного перемещения — выглядела куда сложнее и изощреннее. Она позволяла мгновенно преодолевать пространство за счет энергии молний, однако точка прибытия оставалась совершенно случайной.
Лин Жуйян несколько раз опробовал ее в пространстве Камня Духовного Моря: каждый раз он оказывался в новом месте, но скорость поражала воображение — перемещение происходило буквально в мгновение ока, так что на недостаток контроля над конечной точкой вполне можно было закрыть глаза.
Когда Лин Жуйян открыл глаза, Цин Мин все еще пребывал в состоянии медитации. У Лин Жуйяна выдалась редкая возможность спокойно разглядеть его со стороны.
Хотя черты лица Цин Мина отличались ослепительной красотой и были словно высечены из камня, из-за странных глаз его облик приобретал демонический оттенок — именно это в прошлой жизни и внушало Лин Жуйяну страх. Глаза Цин Мина казались чернее обычных, а зрачки были заметно шире, и в моменты гнева в них вспыхивали вертикальные золотистые искры. Вот почему в прошлые дни он неизменно принимал Цин Мина за какого-то духа с Пика Багровой Зари.
Быть может, оттого, что его чувства к Цин Мину переменились, теперь тот вовсе не казался ему страшным. И пусть в нем все еще таилось нечто потустороннее, стоило Цин Мину улыбнуться, как у Лин Жуйяна неизменно замирало сердце.
Впрочем, его вредная привычка выводить окружающих из себя осталась прежней. Протянув руку и шутливо ткнув Цин Мина пальцем в нос, Лин Жуйян пробормотал себе под нос:
— Идеальных людей не бывает, чего уж там, стерплю и это!
http://bllate.org/book/31121/3792637
Готово:
