Нинъань вернулся?
Это правда Нинъань? Как же ты вырос!
Кто-то вел его к покосившейся хижине на краю деревни, и издалека до них доносились яростные крики, звуки побоев, а посреди этого — слабые женские всхлипывания.
Какая-то пожилая женщина схватила Чэнь Нинъаня за рукав, пытаясь оттащить назад.
Нинъань, зайди сначала ко мне испить воды, а домой вернешься позже.
Чэнь Нинъань высвободил руку, шагая уверенно и твердо. Он широким шагом подошел к хижине и толкнул рукой хлипкую дверь.
Чэнь Нинъань стоял на пороге, и его худая фигура отбрасывала в лучах заходящего солнца длинную, мрачную тень.
Напившийся допьяна мужчина испуганно протрезвел.
Взглянув на странный, отрешенный взгляд Чэнь Нинъаня, он попытался взять на испуг и заорал:
Я так и знал! Ты злобная псина, что не лает, но кусает! Теперь вырос, оперился, вздумал против меня бунтовать, да?!
Чэнь Нинъань не произнес ни слова и безмолвно подошел к нему.
Мужчина сглотнул слюну в испуге: в свои восемнадцать лет Чэнь Нинъань уже перерос его.
Тот в страхе попятился.
Этот волчонок никогда не покорялся ему. Раньше он был слишком мал и не мог дать отпуск, притворяясь покорным, но теперь волчонок вырос — с чего бы ему дальше псом оставаться?
В этот момент тетка, придерживая кровоточащую голову, с трудом поднялась на ноги и принялась толкать Чэнь Нинъаня к выходу.
Кто просил тебя возвращаться? Убирайся немедленно, с этой минуты в доме для тебя не найдется и куска риса!
Чэнь Нинъань стоял неподвижно, поддерживая ее слабое тело.
Когда он уходил, этой женщине еще не было и тридцати. У нее были иссиня-черные волосы, пышные, округлые щеки и крепкое телосложение — бывало, взвалив его, одиннадцатилетнего, на спину, она могла без остановок пройти две ли.
Прошло всего пять лет, а ее голова покрылась сединой, глаза потускнели, щеки ввалились, а фигура ссутулилась, приняв изнуренный, чахлый вид.
Своими испачканными в синяках руками женщина толкала Чэнь Нинъаня к выходу, разевая окровавленный рот и умоляя его немедленно убираться прочь.
Чэнь Нинъань сжал покрепче бамбуковый шип в руке и мягко оттолкнул ее, заставляя уйти отсюда.
Дядя заметил в глазах Чэнь Нинъаня мрак и жестокую решимость. Перепугавшись до смерти, он забыл обо всем на свете, вскочил на ноги и бросился наутек.
Чэнь Нинъань отбросил руку тетки, шагнул вперед и со всего маху пнул дядю в спину. Тот жалобно взвизгнул, завалился вперед и с грохотом вынес хлипкую дверь.
Чэнь Нинъань с зажатым в руке бамбуковым шипом двинулся было вперед, но тетка намертво вцепилась ему в руку, умоляя наперебой:
Нельзя убивать его, Нинъань! Ты хороший мальчик, а хорошие мальчики не убивают людей.
Ты еще молод, уходи подальше и больше не возвращайся. Считай, что он уже мертв.
Нинъань! Нинъань! Нельзя убивать его! Тебе нельзя убивать людей...
Пока Чэнь Нинъаня удерживали, дядя поднялся и убежал далеко-далеко.
Хватка на руке ослабла. Чэнь Нинъань обернулся и увидел, что тетка потеряла сознание.
Из ее рта сочилась темно-красная запекшаяся кровь, а алая струйка, бежавшая со лба, доходила до самой шеи.
Чэнь Нинъань сорвал с петель оставшуюся часть двери, уложил на нее тетку и поволок ее в город за медицинской помощью.
В двух лечебницах ему сказали, что его тетка уже истощена до предела и жить ей осталось считанные дни.
Чэнь Нинъань притащил ее в третью лечебницу — ту, что открылась за последние два года и, как говорили, всегда вела прием бесплатно.
Лекарь из этой лавки заявил, что недуг его тетки излечим и для этого требуется всего лишь один пузырек пилюль Поддержания Юань.
Выслушав его, Чэнь Нинъань изумился: в этом маленьком городке жили сплошь простые смертные, и отроду не водилось никаких заклинателей.
Он знал о пилюлях Поддержания Юань: они стоили баснословных денег, и его нынешних сбережений не хватило бы даже на покупку половины такой пилюли.
Он сидел на земле, остолбенело размышляя, где раздобыть денег.
В этот момент лежавший на столе камень случайно сорвался с места и со стуком покатился к ногам Чэнь Нинъаня. Он поднял его и протянул лекарю.
Черный камень в его руке испустил слабое лазурное сияние.
В следующее мгновение лекарь внезапно оказался рядом с ним и взволнованно схватил его за запястье.
Лекарь сказал, что ему улыбнулась невероятная удача и отныне его ждет сытая, безбедная жизнь.
Чэнь Нинъань повернулся и посмотрел на женщину, чья жизнь едва теплилась на постели.
В детстве, если бы эта женщина открыто и тайком не защищала его, не кормила и не одевала, он, пожалуй, давно бы замерз или умер с голоду.
Почти не колеблясь, Чэнь Нинъань поставил кровавый отпечаток пальца на контракте о продаже себя в рабство.
В тот же день тетка приняла пилюлю Поддержания Юань стоимостью в триста золотых за штуку, и ее цвет лица стал заметно улучшаться на глазах.
Чэнь Нинъань никогда и помыслить не мог, что он сам может стоить столько денег. Оставшиеся девять тысяч семьсот золотых он оставил тетке.
На следующий день за ним пришли.
Все те годы, что он отчаянно барахтался, его ноги увязали в трясине, и он так и не смог вытащить их оттуда.
Теперь же, подписав кабальный контракт, он думал, что окончательно погрузится в еще более глубокую пучину, а вместо этого обрел жизнь, о которой прежде мог лишь мечтать.
Теперь у него каждый день была еда, чистая одежда, возможность принимать горячий душ, крыша над головой, где можно было укрыться от непогоды, а еще он мог сидеть за партой и учиться.Чэнь Нинъань опустил голову, глядя на собственные руки, сплошь покрытые толстыми мозолями, прислушался к доносившемуся до него чёткому чтению книг и с кривой улыбкой уголка рта усмехнулся.
Занятия в родовой школе проводились только по утрам. После обеда Хэн Мин привёл к небольшому зданию мужчину и женщину.
Он посмотрел на Чэнь Нинъаня, не зная, как к тому обратиться, и потому замялся:
— Эти двое будут тебя обучать.
Чэнь Нинъань кивнул.
На вид обоим было чуть за двадцать: женщина — изящная и красивая, мужчина — статный и привлекательный.
Чэнь Нинъань заговорил первым и почтительно поклонился:
— Ученик Чэнь Нинъань приветствует двух наставников.
Они переглянулись, и в глазах каждого читалось полнейшее недоумение. Затем они одновременно повернулись к Хэн Мину.
Что здесь происходит? Кто кому кланяется?
Хэн Мин отвёл взгляд, избегая ответа.
В этот момент, трепеща крыльями, подлетела Сюэ Лин и звонко крикнула:
— Нинъань! Кисть, тушь, бумагу и чернильницу, которые ты просил, я тебе раздобыл!
Чэнь Нинъань с улыбкой принял их:
— Спасибо.
Сюэ Лин пронёсся мимо него:
— Церемонийничаешь тоже мне! Ну, давай учись.
Он снова подлетел к Хэн Мину и кончиком крыла шлёпнул его по голове:
— Учи его как следует, не смей обижать Нинъаня.
На лице Хэн Мин отразилась беспомощность, и он подумал, что удар пришёлся не по адресу — учить-то будет не он.
Впрочем, объясняться он не стал, а лишь произмолвил:
— Хорошо, можешь идти спокойно, мы непременно будем относиться к Нинъаню мягко.
Сюэ Лин хихикнул, взмахнул крыльями и улетел.
Все вошли внутрь здания.
Урок начался. Сначала мужчина-наставник обучил Чэнь Нинъаня правильной осанке стоя. Затем женщина-наставница извлекла из ниоткуда изысканную деревянную куклу, почти неотличимую от живого человека, и поставила её перед Чэнь Нинъанем, после чего стала не спеша демонстрировать, как следует одеваться и собирать волосы.
Ближе к середине дня.
Чэнь Нинъань тренировал сидячую позу и одновременно учился разливать чай по чашкам.
Все эти манеры и правила этикета служили лишь одной цели — ублажать господ и прислуживать им.
Мужчина-наставник зажал в руке нефритовый Сяо и легко коснулся им левого плеча Чэнь Нинъаня:
— Приподними плечи чуть выше, тогда линия плеч и шеи будет плавной, и осанка покажется изящной.
Чэнь Нинъань послушно исполнил указание. Его глаза слегка опустились, веки чуть прикрылись, а длинные густые ресницы скрыли взгляд.
Ближе к сумеркам Сюэ Лин камнем влетел в комнату, ухватил Чэнь Нинъаня за рукав и потянул к выходу:
— Скорее выходи! Люй У велела тебе прямо сейчас идти подметать у входа ко двору Второго молодого господина.
У Чэнь Нинъаня от огорчения опустились затекшие плечи:
— Мой урок ещё не закончился.
— Какой ещё урок, пойдём скорее, пойдём! — Сюэ Лин тянул его со страшной силой. — Люй У сказала, чтобы ты шёл немедленно.
Хэн Мин произнёс:
— Раз таково распоряжение госпожи Люй У, на сегодня занятия на этом закончим.
Чэнь Нинъань кивнул троицам в знак прощания и последовал за Сюэ Лин на выход.
Женщина-наставница посмотрела вслед удаляющемуся Чэнь Нинъаню и восхищённо произнесла:
— Он схватывает на лету, всё делает безупречно.
Мужчина-наставник с одобрением кивнул:
— И правда, словно уже учился этому раньше.
У входа во двор Чу Чжэна.
Чэнь Нинъань с метлой в руках выметал безупречно чистые плитки мостовой.
Сюэ Лин стоял рядом и озадаченно бормотал:
— Земля ведь и так чистая, белая-белая, выглядит опрятнее меня самого.
Чэнь Нинъань слегка улыбнулся, поднял голову, бросил взгляд вокруг и отступил на два шага назад, заняв позицию как раз на таком расстоянии от ворот, чтобы и не слишком близко, и не далеко.
В этот момент заходящее солнце заливало лучами далёкие горные хребты, а серебристый водопад окрасился в нежно-красный оттенок, и изда P0287102ва эта картина выглядела поистине завораживающе.
Чэнь Нинъань опустил голову и усердно продолжал мести. На нём была совершенно новая обувь: хоть она оказалась чуточку великовата, ходить в ней было очень удобно.
Сейчас тело его приятно согревало тепло, а в животе не было и намёка на голод.
Чэнь Нинъань поднял глаза и увидел направляющегося к воротам юношу, который шёл широким шагом.
Чэнь Нинъань сделал несколько шагов навстречу юноше и озарил лицо искренней улыбкой:
— Приветствую Второго молодого господина.
Шаг Чу Чжэна на мгновение замедлился. Он посмотрел на стоящего перед ним человека и озадаченно нахмурился.
В следующий миг лицо Чу Чжэна помрачнело — очевидно, он узнал Чэнь Нинъаня.
В его голосе зазвучало раздражение:
— Почему опять ты?
Чэнь Нинъань наклонился, рукавом нижней одежды утёр пыль с носка обуви Чу Чжэна и, вскинув голову, улыбнулся:
— Ваши туфли немного испачкались.
Чу Чжэн, глядя сверху вниз на это расцветающее в улыбке лицо, почувствовал, как по всему телу разливается мерзкое ощущение, словно по нему ползёт какое-то скользкое, мягкотелое насекомое. Он резко отпрянул назад, ткнул в Чэнь Нинъаня пальцем и пронзительно закричал:
— Убирайся к чёрту с глаз моих, чтобы я больше тебя не видел!
Чу Чжэн сбросил запятнанные туфли, на ходу сменил их на новую пару, сложил заклинание и исчез прямо у ворот.
Оседлав меч, он полетел к задним горам, чувствуя, как его тошнит от отвращения.
Какой-то мужчина принимает столь угодливые позы да ещё и скалится подобным образом.
Просто гадость какая-то!
Чэнь Нинъань выпрямился. На его лице не отразилось никаких эмоций, лишь взгляд упал на брошенную на землю обувь.
Сюэ Лин подлетел к нему, надул губы и проговорил:
— Второй молодой господин сейчас совсем не такой милый, как в детстве. По-моему, ты улыбался очень красиво, с чего это он вдруг разозлился?
Чэнь Нинъань опустил на него взгляд и легонько потрепал по голове:
— Он должен был разозлиться. И имеет на это полное право.
http://bllate.org/book/31116/3792033
Готово:
