Он сжал дрожащую руку и медленно приложил её к тому камню.
Иллюзии рухнули.
Духовный камень никак не отреагировал, у него не было Духовного Корня.
Чэнь Нинъань брёл назад, потеряв душу. Вернувшись в комнату, он ощутил, что этот кислый, зловонный запах никуда не исчез: он свирепо бросился на него, цепляясь когтями. Глядя на тёмное, сырое и беспорядочное жилище, Чэнь Нинъань почувствовал, как в сердце поднимается жгучее отчаяние.
Неужели ему суждено прожить здесь всю свою жизнь?
Он просидел на полу всю ночь, но в душе всё ещё теплилось упорство.
Он не мог вечно оставаться на побегушках, ему нужно было подучиться: получше освоить грамоту, быстрее считать в уме, чтобы в будущем стать счетоводом, а если постараться ещё сильнее — возможно, и помощником управляющего.
В те времена он часто носил еду в академию при управлении и познакомился там с одним уборщиком.
Тот слуга был ленивцем, вечно увиливал от работы и не любил трудиться.
Тогда Чэнь Нинъань договорился с ним: он будет выполнять работу за совсем небольшую плату.
Слуга с радостью согласился.
Когда Чэнь Нинъань носил еду, он всегда бежал по дороге очень быстро, а в этот промежуток времени оставался в академии, брал метлу, выметал опавшую листву с земли и, навострив уши, вслушивался в звуки, доносившиеся из учебного класса.
После окончания занятий многие ученики небрежно бросали на землю исписанную бумагу, и Чэнь Нинъань подбирал её одну за другой. Вернувшись, он внимательно рассматривал её и, вооружившись обугленной веткой, писал на обратной стороне листа.
Однажды.
Прислушиваясь к звукам в комнате, он вдруг почувствовал, как его сознание отделяется от тела, а вокруг всё закружилось в головокружительном танце.
Он закрыл глаза, ощущая это сокровенное таинство.
Казалось, что-то проникло внутрь его тела, похожее на мартовский весенний ветерок.
Очнувшись, он увидел вокруг себя толпу людей. Все они смотрели на него недобро, свирепо таращась на него.
Не понимая, что произошло, он тут же опустил голову, глубоко согнувшись в поклоне и изображая крайний испуг и страх.
Глава академии подошёл к нему и с довольным видом произмолвил, что тот вступил на Путь и из него выйдет хороший толк.
Глава велел принести духовный камень. Терзаемый надеждой вперемешку с отчаянием, Чэнь Нинъань приложил к нему руку.
Духовный камень по-прежнему не изменился ни на йоту: серый, запылённый булыжник отражал унылое, убитое выражение лица Чэнь Нинъаня.
Глава поднял руку и влил в тело Чэнь Нинъаня порцию Духовной силы. Пройдя наполовину сквозь его нутро, та Духовная сила полностью рассеялась.
Глава вздохнул: какая жалость.
Когда он удалился, остальные заговорили с ним резким, суровым тоном, обрушив на него потоки оскорблений и брани.
Взгляды, которыми одаривали его ученики, были полны ненависти и затаённой зависти — они были готовы разорвать его живьём.
Прошёл всего месяц с начала занятий в академии, и те отпрыски богатых семей, обладающие Духовными Корнями, ещё даже не начали постигать учение, а какой-то безродный уборщик без Духовного Корня, подслушивавший на уроках, уже вступил на Путь.
Это было всё равно что растоптать их лица в грязи.
Разве могли они снести подобное?
Правда о том, что Чэнь Нинъань выполнял работу за слугу, раскрылась, и его вместе с тем работником выгнали из академии.
Некоторые ученики не унимались: они заявили о его недостойном поведении, явившись в ресторан, чтобы устроить скандал и потребовать его увольнения.
Управляющий ресторана без малейших колебаний и безжалостно выгнал его.
Расторопных мальчишек на побегушках пруд пруди, вместо Чэнь Нинъаня найдется Ли Нинъань или Чжан Нинъань — стоит ли ради ничтожного человека навлекать на себя гнев этих отпрысков знатных семей?
Чэнь Нинъань был вынужден покинуть ресторан и отправиться на поиски работы в другие места.
Однако Мяньчэн был не велик, слухи распространялись быстро, и все боялись навлечь на себя гнев людей из академии. Никто не соглашался брать Чэнь Нинъаня на работу, и накопленные им деньги очень быстро подошли к концу.
Потерпев неудачи в течение полумесяца, Чэнь Нинъань без колебаний покинул эти края.
Закинув за плечи нехитрый дорожный мешок, он пешком двинулся в сторону другого города.
Когда мучила жажда — пил воду у речного берега, когда одолевал голод — искал дикие ягоды, ловил рыбу и креветок, выискивал съедобных насекомых. Лишь когда голод становился совсем невыносимым, он съедал лепёшку из котомки, а на ночлег устраивался на каком-нибудь чистом участке земли, засыпая прямо в одежде.
Так он прошагал более полугода, то продвигаясь вперед, то останавливаясь, изредка подрабатывая на случайных заработках на пути, и наконец добрался до Янчэна.
Янчэн оказался по меньшей мере в пять раз больше Мяньчэна. Дома вдоль улиц выглядели очень роскошно. Здесь бок о бок жили простые люди и практикующие, хотя последних было совсем немного: их редко доводилось встретить в повседневной жизни, и лишь изредка можно было заметить, как заклинатель пролетает над головой на летающем мече.
Многие вещи здесь казались Чэнь Нинъаню в диковинку.
Добравшись до Янчэна, Чэнь Нинъань обнаружил, что у него осталось совсем мало денег, но, к счастью, в крупном городе было больше возможностей, и во многих местах требовались работники.
Как раз в тот момент, когда у Чэнь Нинъаня едва не закончилась еда, он нашёл работу на переноске камней с предоставлением жилья и питания.
Жаль только, что проработать удалось недолго: шахта обрушилась, придавив множество людей. Управляющий сбежал, а Чэнь Нинъань не получил ни единой монеты жалованья, однако ему невероятно повезло — по крайней мере, удалось спасти свою жизнь.
Впоследствии он брался за самую разную работу, но всё это были лишь временные подработки: они долго не длились, были тяжёлыми, а заработную плату вечно не удавалось получить полностью.
В конце концов он нашёл место, где требовалось заниматься прополкой и пересадкой на Духовном поле.
Поскольку раньше он привык к крестьянскому труду, эта работа далась ему быстро и легко.Он продолжал работать в этой лавке, и все духовные растения, которые он пересаживал, не погибали — каждое приживалось и росло куда пышнее остальных.
Управляющий был очень доволен, поднял ему жалование, выделил отдельную комнату и дал три дня отдыха в месяц.
В день своего семнадцатия Чэнь Нинъань купил себе две ляна свиного окорока.
На следующий день.
Направляясь к духовным полям навстречу восходящему солнцу, он лелеял в сердце надежды на будущее.
Жизнь ведь обязательно станет лучше.
Здесь обеспечивали жильем и едой. Чэнь Нинъань прожил тут уже больше полугода, ведя крайне бережливый образ жизни и практически не делая лишних трат. Он хотел скопить побольше денег, чтобы в будущем завести небольшое дело — ему вовсе не улыбалось вечно горбатиться на чужих людей.
Обычно он носил выданную форму разнорабочего и никогда не шил себе новой одежды.
В тот день управляющий сказал ему, что дочь хозяина одной из лавок целебных трав положила на него глаз, и велел купить отрез ткани, справить новую одежду, как следует привести себя в порядок и пойти повидаться с этой девушкой.
Он вежливо отказался, объяснив свое положение: родители умерли, за душой ни гроша, а сам он скитается в чужих краях в одиночку.
Управляющий рассмеялся и ответил, что хозяин лавки как раз и присмотрелся к нему именно из-за такого положения. У лавочника была всего одна дочь, и он хотел взять зятя с приходом в дом. Чэнь Нинъань был парнем видным, к тому же грамотным и умел считать, так что в будущем мог бы помогать его дочери вести дела в лавке.Чэнь Нинъань по-прежнему не хотел идти, но управляющий продолжал подначивать его, уверяя, что у него прекрасные отношения с этим лавочником, и просил хотя бы ради приличия зайти повидаться — мол, если ничего не выйдет, так тому и быть.
Заметив, что лицо управляющего изменилось, Чэнь Нинъань испугался, как бы не обидеть его, и потому купил на улице самую дешевую ткань, чтобы сшить себе новую одежду.
Закончив работу под вечер, он окатился холодной водой, переоделся в новое платье и отправился в лавку лекарств.
Лавочник встретил его очень радушно и с усердием стал угощать чаем и сладостями.
Чэнь Нинъань чувствовал себя не в своей тарелке; он взял чашку, но лишь едва пригубил чай.
Лавочник сказал, что его дочка ждет в заднем дворе, и предложил пройти туда.
Тогда Чэнь Нинъань ничего не заподозрил и шагнул в сторону заднего двора.
Едва он переступил порог и сделал пару шагов, как позади раздался громкий стук.
Дверь захлопнули.
Никакой девушки во дворе не было — только лавочник, мужчина лет тридцати с лишним, который смотрел на него похотливым взглядом.
Лавочник пообещал, что если тот будет послушно во всем подчиняться и позволит делать с собой всё, что захочется, ему больше не придется надрываться на духовном поле — он будет каждый день вкусно есть и хорошо одеваться, а к тому же ежемесячно станет получать сто золотых.
Чэнь Нинъань отказался.
В чай было подмешано зелье, но по счастью, Чэнь Нинъань выпил совсем немного, так что чувствовал лишь легкое головокружение.
Лавочник был взрослым мужчином; ростом они с Чэнь Нинъанем были примерно равны, но в плечах Чэнь Нинъань казался раза в два тоньше.К счастью, Чэнь Нинъань с детства привык к тяжелой работе: он постоянно бегал по поручениям, целыми днями трудился на полях под палящим солнцем и пронизывающим ветром, а также таскал тяжести. Благодаря этому у него была большая физическая сила, что компенсировало разницу в телосложении.
Во время драки с лавочником он вонзил острый железный штырь тому прямо в сердце.
Из рта и груди лавочника хлынуло много крови.
Чэнь Нинъань не стал проверять, жив ли тот, и сразу же убежал.
Дождавшись наступления ночи и ухода управляющего с духовного поля, Чэнь Нинъань тихо вернулся в свое жилище, выкопал сбережения, зарытые под деревом, и под покровом ночи покинул Янчэн.
Он пешком прошел больше полумесяца и добрался до другого города. Стоя у городских ворот, он увидел расклеенную на крепостной стене ориентировку на розыск.
На портрете был изображен бородатый мужчина средних лет, на вид лет сорока-пятидесяти.
В полусне-полуявь Чэнь Нинъаню показалось, что на розыскном листе нарисовано его собственное лицо.
Он развернулся и ушел.
С тех пор он больше никогда не заходил в города, а постоянно скитался между деревнями и селениями.
Одежда на нем всегда была грязной и неопрятной, волосы в беспорядке закрывали лицо, а при ходьбе он неизменно опускал голову, глядя себе под ноги.
Стройная и пропорциональная фигура юноши была испорчена сгорбленной осанкой, не оставляя и следа былой красоты.
Так Чэнь Нинъань и продолжал околачиваться среди сел и деревень, с трудом сводя концы с концами.
У него вечно не было постоянного жилья: иногда он ночевал под мостом, а иногда под дверным козырьком пустующего дома.
Зима выдавалась тяжелее всего: укутавшись в ватное одеяло с вылезшими наружу клочьями ваты, он лежал под продуваемым со всех сторон мостом, и во многие ночи ему казалось, что он больше не выдержит.
Тот период жизни стерся в памяти Чэнь Нинъаня, превратившись в какое-то туманное марево.
Пока в один прекрасный день, когда он шел по дороге, кто-то внезапно окликнул его по имени.
Чэнь Нинъань словно очнулся ото сна.
Это был человек из его родной деревни. Он рассказал, что вскоре после его ухода дядя пристрастился к азартным играм и продал и дом, и духовное поле. Проиграв деньги и не имея на ком сорвать злость, дядя целыми днями избивал дома жену. Теперь же дядя продал его тетку в бордель как тайную проститутку, а вырученные за блуд деньги снова спустил в игре.
Чэнь Нинъань отстраненно кивнул и сказал, что понял.
Истратив почти большую часть своих сбережений, он нанял мульчью повозку и поспешил обратно.
По дороге, проезжая мимо бамбуковой рощи, он отломил крепкий стебель бамбука и принялся затачивать его о камень. К тому моменту, когда он вернулся домой, бамбук превратился в острую бамбуковую пику.
Когда он показался у въезда в деревню, ему встретился кто-то из прежних односельчан.
— Это Нинъань?
http://bllate.org/book/31116/3792032
Готово:
