Чэнь Нинъань посмотрел на него и с сомнением произнес:
— Можешь ли ты превратиться в белый журавль, чтобы я посмотрел?
Сюэ Лин ухмыльнулся:
— С удовольствием!
Стоило ему закончить, как перед Чэнь Нинъанем предстал огромный белый журавль, ростом значительно превосходивший его самого.
Тонкие лапы птицы оторвались от земли, и она принялась медленно кружить вокруг Чэнь Нинъаня.
Поднятый ею легкий ветерок растрепал одежду и волосы Чэнь Нинъаня.
Чэнь Нинъань откинул со лба прядь волос, посмотрел на журавля и искренне улыбнулся.
Какая огромная птица. Ему хватило бы ее дней на десять еды.
Он задрал голову и сказал:
— Ладно, можешь принимать прежний облик.
Сюэ Лин взмахнул крыльями, снова обернулся человеком и легко опустился на землю.
Чэнь Нинъань неспешно шел по первому этажу и спрашивал Сюэ Лина:
— Этот терем совсем не похож на жилой дом. Для чего он изначально предназначался?
Сюэ Лин следовал за ним по пятам и отвечал на каждый вопрос:
— Это терем Второго молодого господина. В детстве Второй молодой господин любил собирать всякую всячину — камни, ветки, фруктовые косточки, — в общем, накопил целую гору самых разных вещей. Тогда он велел построить этот терем специально для своих сокровищ.
Помнится, когда Второму молодому господину было лет восемь, он как-то засиделся в тереме допоздна. Главе клана это не понравилось, он отчитал Второго молодого господина, а терем запер.
В прошлом году, после того как Второй молодой господин достиг Формирования Ядра, глава клана велел открыть терем. Правда, Второй молодой господин больше сюда не заходил.
Чэнь Нинъань повернулся к нему:
— Откуда ты знаешь? Когда Второму молодому господину было восемь, тебе ведь было всего года два-три, верно?
Сюэ Лин хихикнул:
— Мне уже больше двух сотен лет. Когда у меня появился разум, глава клана еще даже не родился.
Чэнь Нинъаню вдруг стало жутко: этот не по годам юный и милый ребенок на самом деле оказался двухсотлетним стариком.
Сюэ Лин приблизился к нему, его круглые глаза хлопали, а во взгляде читалась детская наивность:
— Хочешь пойти погулять? Я могу покатать тебя на спине.
Чэнь Нинъань пристально посмотрел на него, с улыбкой покачал головой:
— Нет, ты еще совсем ребенок. Если будешь носить тяжести, потом не вырастешь.
Сюэ Лин тоже покачал головой:
— Ты не тяжелый. Таких, как ты, я могу унести десятерых. К тому же я не ребенок.
Чэнь Нинъань согласился:
— Хорошо, ты взрослый. Раз ты так долго живешь в клане Чу, то наверняка знаешь много историй. Не расскажешь мне?
Сюэ Лин радостно ответил:
— Конечно! О чем хочешь узнать? Все, что знаю, расскажу тебе.
Чэнь Нинъань хмыкнул и указал на крышу терема:
— Тогда для начала расскажи мне о хозяине этого терема.
Сюэ Лин хлопнул себя по груди:
— С радость! Я ведь вырос на глазах у Второго молодого господина, когда он был маленьким, я даже катал его на спине.
Второй молодой господин в детстве...
Сюэ Лин щебетал без умолку, кружа вокруг Чэнь Нинъаня и оживленно жестикулируя, наперебой рассказывая о детских проделках Второго молодого господина.
Чэнь Нинъань ни разу не перебил его, слушая с легкой улыбкой на губах.
Для Сюэ Лина это стало величайшей поддержкой: его глаза сияли от восторга, и он выкладывал Чэнь Нинъаню абсолютно всё.
Чэнь Нинъань сидел за столом и ужинал, а Сюэ Лин стоял перед ним, одновременно говоря и жестикулируя так увлеченно, что брызги слюны едва не летели в тарелку Чэнь Нинъаню.
Они проболтали от заката до наступления темноты, и даже посреди ночи Сюэ Лин всё еще не мог остановиться.
Застилая постель, Чэнь Нинъань бросил на ходу:
— Завтра утром мне нужно на занятия, сейчас пора спать.
Белый журавль протянул со звуком о-о-о, его голос звучал разочарованно:
— Но я же еще не всё рассказал.
Чэнь Нинъань улыбнулся:
— Ты остановился на том, как в семилетнем возрасте Второй молодой господин упражнялся с мечом и выбил себе передний зуб, да так разозлился, что потом целых два месяца не произнес ни слова. Завтра после занятий продолжишь, хорошо?
— Ладно, — Сюэ Лин кивнул и с явным нежеланием направился к выходу. — Нинъань, тогда хорошо выспись, завтра утром я зайду за тобой, чтобы проводить на учебу.
Чэнь Нинъань кивнул, соглашаясь, и проводил его до дверей.
Белый журавль упорхнул в ночную высь.
Чэнь Нинъань затворил дверь и лег на кровать.
Матрас под ним оказался на редкость мягким, словно лежишь на горе пушистого хлопка, а от одеяла исходил легкий, приятный аромат. Стоило прилечь на эту постель, как вмиг одолевала дремота — так и хотелось проспать до скончания веков.
Чэнь Нинъань сегодня дважды принимал горячую ванну, и его волосы до сих пор едва заметно влажно пахли мыльным ароматом.
Он натянул одеяло с головой и невольно подумал о том, как же хорошо спать на нормальной постели.
Ранним утром следующего дня.
Чэнь Нинъань прополоскал рот теплой водой, умылся, плотно позавтракал горячей и вкусной едой, а когда Сюэ Лин поднял его в небеса, у него возникло острое ощущение нереальности происходящего.
Он изо всех сил ущипнул себя за ладонь.
Боль.
Всё по-настоящему.
Сюэ Лин опустил его на землю:
— Иди на учебу, а я поищу какое-нибудь дерево, чтобы вздремнуть. В полдень я заберу тебя.
Чэнь Нинъань посмотрел на ребенка, едва достававшего ему до груди, и поджал губы:
— Не нужно, я сам дойду обратно.
Сюэ Лин вытаращил на него глаза:
— Но ты же смертный! Между родовой школой и тем теремом лежит столько гор. Если идти на своих двоих, до темноты не доберешься.
Чэнь Нинъань умолк.
Один высокий, другой низкий, они молча смотрели друг на друга.
Чэнь Нинъань отвел взгляд и невозмутимо произнес:
— Ладно, можешь идти.
Сюэ Лин помахал ему рукой и, взмахнув крыльями, улетел.
Чэнь Нинъань подошел к входу в классную комнату, опустил взгляд на порог и лишь спустя долгое время шагнул за него.
Внутри царили чистота и порядок, свет падал ярко, парты и скамьи стояли ровно.
Там сидели трое детей лет восьми-девяти.
Вскоре в класс один за другим стали заходить другие ребятишки.
Дети украдкой бросали на Чэнь Нинъаня оценивающие взгляды, пробегались глазами по его одежде, после чего с явной скукой отворачивались.
У представителей клана Чу одежда, еда, жилье, передвижение и прочие расходы подчинялись строгим правилам.
На одежде этого человека не было кланового символа, да и качеством она не отличалась.
Какая-то незначительная персона, не стоившая их внимания.
Чэнь Нинъань стоял в задней части класса, глядя на пеструю компанию восьми-девятилетних детей, и ощущал растерянность.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем в класс вошел однорукий мужчина с бородой, на вид лет пятидесяти.
Все дети в помещении дружно вскочили на ноги и в один голос выкрикнули:
— Ученики приветствуют Старейшину Шици!
Старейшина Шици слегка опустил левую руку.
Все сели на места.
Старейшина Шици обвел взглядом единственного оставшегося стоять человека и спросил:
— Ты — Чэнь Нинъань?
Чэнь Нинъань почтительно поклонился и ответил:
— Да.
— Хорошо, — Старейшина Шици небрежно указал на пустующее место у окна. — Садись вон туда.
Чэнь Нинъань снова отвесил поклон и бесшумно прошел к своему месту.
Он крепко сжал ладони, которые затем медленно опустились на крышку парты, и каждое его движение, каждый взгляд были преисполнены глубочайшего трепета.
Это был класс, где потомки клана Чу начинали обучение. Старейшина Шици изъяснялся просто, прямо и понятно.
Чэнь Нинъаню следовало бы сосредоточиться на лекции, но, вдыхая витавший в воздухе аромат туши, он невольно отвлекся.
Чэнь Нинъань никогда раньше не учился в школе. Когда ему исполнилось пять, оба его родителя скончались, и после этого его стали перебрасывать из одного дома родственников в другой. Так продолжалось до восьми лет, пока дядя не продал дом и наделы земли его семьи, а самого мальчика не забрал к себе.
Он думал, что наконец-то обретет покой, но не тут-то было.
С той минуты, как он переступил порог дома дяди, на него взвалили всю тяжелую работу: он стирал белье, готовил еду, ухаживал за скотом, полол сорняки и копал землю, не зная отдыха с утра до ночи.
К тринадцати годам он вытянулся и заметно подрос.
Дядя продал его.
Он сбежал.
Он бежал без остановки, изо всех сил стараясь удалиться как можно дальше, и в конце концов после долгих мытарств добрался до города Мэнчэн, где принялся искать любую подработку.
У него была отличная память, выглядел он тихим и исполнительным, так что в одном трактире его взяли на побегушки — разносить еду по домам богатых семейств.
Тогда он жил в каморке для дров во внутреннем дворе трактира вместе с двумя другими работниками. Один из них за свою жизнь два года отучился в частной школе, умел читать и вести счета.
Чэнь Нинъань стал урезать свой собственный паек, покупал кое-какую еду и отдавал товарищу, а в свободные минуты просил обучить его грамоте.
Однажды трактир получил крупный заказ, и радостный хозяин взял его с собой на доставку.
Прихватив четыре корзинки с едой, он следовал за трактирщиком по пятам и со стороны наблюдал, как тот пресмыкается перед каким-то человеком, выказывая крайнюю степень лести и раболепия.
Тот человек оказался главой городского училища, практиком стадия Закладывания Основы, про которого люди говорили, будто он способен повелевать ветром и дождем.
В тот раз Чэнь Нинъань впервые воочию узрел практика. У него появилось более глубокое понимание этого мира: он осознал пропасть, разделяющую практиков и смертных, и узнал, что такое Духовный Корень.
В его сердце впервые зародилось жгучее желание вырваться из нынешней жизни и навсегда уйти из этой трясины.
Шла ранняя осень, и городское училище как раз набирало учеников.
На следующий день Чэнь Нинъань впервые в жизни отпросился с работы и явился к воротам училища, чтобы подать заявку.
Прежде чем войти в училище, требовалось пройти проверку на Духовный Корень.
Однако за эту проверку нужно было выложить пять сотен золотых монет.
Чэнь Нинъань остолбенел.
Даже если бы он трудился круглый год без сна и отдыха, не съедая ни крошки, ему всё равно не накопить пяти сотен золотых.
К тому же за последующее обучение требовалось платить взносы.
С учеников, обладающих Духовным Корнем ниже третьего ранга, каждый год взимали по две тысячи золотых в качестве платы за обучение.
У Чэнь Нинъаня не было денег, но он продолжал стоять впереди. Толпа позади потеряла терпение, кто-то грубо оттолкнул его, приказав катиться ко всем чертям.
Не удержав равновесия, он рухнул на землю, ободрав ладони о камни. Боль вернула его в реальность.
Он медленно поднялся, отряхнул пыль с одежды и с бесстрастным лицом зашагал обратно.
С того дня он спал всего по три часа в сутки, а всё остальное время тратил на работу.
Помимо трактира, он тайком брался за подработку в лавке благовоний и в аптеке, ежедневно бегая по чужим поручениям.
На следующую осень Чэнь Нинъань с заветными пятью сотнями золотых в кармане, переполненный надеждой, вновь стоял у ворот городского училища.
В глубине души он ждал и молил небеса о том, чтобы у него обнаружился Духовный Корень.
Он не был жаден и не мечтал о двойном или одиноком Духовном Корне.
Ему хватало бы и тройного Духовного Корня, ведь учеников с таким и более высокими рангами освобождали от платы за обучение, да еще и выплачивали им ежемесячное жалование.
http://bllate.org/book/31116/3792031
Готово:
