Видя это, Лан Ццюань еще сильнее не осмеливался делать резких движений, боясь причинить ему вред. Тяо Тяо выплюнул паутину, пытаясь обвить его тело и вытащить, но прочная обычно паутина в этот момент казалась хрупкой и тонюсенькой, в конце концов не выдержав силы черного тумана.
Мибао изо всех сил отчаянно сопротивлялся, но всё было тщетно. Туман поглотил его тело, заслонил глаза, он ничего не видел и не мог произнести ни слова.
— Я тоже умираю?
Он мягко закрыл глаза. Он ведь еще не нашел своего хозяина, еще не отведал кошачьих консервов, которые Лан Ццюань называл самыми вкусными в мире, и еще было столько одежды, которую, по словам Сянь Юя, ему накупили, а еще под Старым деревом хуай прятался тот шоколад, от которого, как уверял Лан Ццюань, коты умирают...
Перед тем как сознание полностью угасло, кто-то словно схватил его за руку и произнес: «Не бойся».
—
Где это я?
Я все еще жив?
Куда они подевались?
Мибао огляделся по сторонам и обнаружил, что находится в каком-то незнакомом месте. Над головой палящим зноем висело солнце, на земле пластами лежала высохшая сорная трава, а почва от жары потрескалась. Несколько оборванных людей лежали у обочины дороги, их головы были повернуты в одну сторону, руки вытянуты, а пальцы изо всех сил пытались ухватиться за что-то впереди, оставляя на земле глубокие борозды.
Эти люди уже мертвы. Мибао присел перед ними и с бесстрастным видом окинул их взглядом. Они выглядели так, будто страдали, но он — кот, и был не в силах прочувствовать чужую боль. Сзади внезапно послышался шорох, и он с ловкостью скрылся за сухим деревом.
— Это я.
Лан Ццюань! Раздался знакомый голос. Мибао вышел из-за дерева и, окинув его удивленным взглядом, спросил:
— Почему ты тоже здесь?
Лан Ццюань по привычке поднял руку и потрепал его за загривок:
— Если потеряю тебя, этакого глупого кота, Сянь Юй мне житья не даст, когда вернемся.
— Сам ты глупый! А что бы ты делал, если бы тоже умер?! — Мибао с размаху шлепнул его по руке и с обиженным видом зашагал вперед. — Место здесь странное до ужаса, от него совершенно не веет жизнью. К тому же у нас нет теней.
Лан Ццюань опустил голову и сделал несколько шагов туда-сюда. Действительно, сейчас вовсе не полдень, солнце светит вовсю, а теней нет и в помине. Теперь он окончательно убедился, что во всем замешан Демон Теней — только у Демонов Теней есть подобные способности.
Он с одобрением посмотрел на Мибао. Этот котенок вдруг заставил его взглянуть на себя совсем иначе: обычно дома он вел себя легкомысленно, но в такой ситуации проявил невероятную наблюдательность и попал прямо в яблочко.
Когда Мибао был поглощен черным туманом, он схватил его за руку и перенесся сюда, только вот оба они оказались в разных местах. Улавливая аромат Мибао и отыскивая путь по запаху, он тоже обратил на это внимание: кроме них двоих, живых людей, здесь не было никаких иных запахов. Даже от трупов вдоль дороги не исходило ни малейшего запаха, это место казалось абсолютной пустотой!
Отбросив сомнения, они продолжили путь. Неподалеку стояла огромная каменная стела. Лан Ццюань взмахом руки смахнул с нее пыль, обнажив три побуквенные выцветшие красные надписи: «город Фэнло».
Лан Ццюань замер. Он знал, что это за место, и догадывался, какова была цель Демона Теней, притащившего их сюда.
Это было место упокоения хозяйки Лин Ци — Лю Ижань, пять веков назад...
— Эй! Черный Лан! Ты что, остолбенел? — Мибао помахал рукой перед его лицом, явно все еще затаив обиду за то, что Лан Ццюань назвал его глупым котом.
Лан Ццюань пришел в себя, ничего не ответил и лишь потянул Мибао за собой вглубь города. Это была иллюзия, созданная Демоном Теней, который хотел заставить его увидеть то прошлое, упущенное им тогда, — что ж, он будет смотреть.
Раздаточная палатка с кашей у входа на рынок была опрокинута, кадки с похлебкой валялись на земле, а исхудавший до костей мальчишка залез в кадку наполовину, чтобы слизать остатки рисовых зерен. Женщина в углу испуганно смотрела на свирепого высокого и худого мужчину, судорожно пряча за спину зажатый в руке запыленный паровой пампушок и захлебывающегося слезами ребенка.
Все движения казались застывшими. Брови Лан Ццюаня сошлись на переносице, он и представить не мог, какая жуткая картина царила здесь в те времена.
Мибао дернул его за рукав, призывая посмотреть в другую сторону. Под укрытием из ветхих циновок мужчина двумя руками ел только что родившегося младенца, его лицо было перемазано кровью, и невозможно было разобрать выражения.
Лан Ццюань не вынес зрелища и ускорил шаг. Мибао подбежал и в клочья разорвал это видение — эта сцена казалась ему до отвращения мерзкой, ведь даже звери не пожирают представителей своего вида, а эти люди докатились до такого безумия.
— Что здесь произошло? — не выдержав, спросил Мибао, видя вокруг лишь подобные жуткие картины.
— Война, голод, бегство от бедствий, — вздохнул Лан Ццюань.
Впереди посмели раздаваться шумные голоса. Мибао задрал голову, переглянулся с Лан Ццюанем и быстрым шагом направился туда.
Звуки доносились из обнесенного высокой стеной большого двора в центре города. Снаружи толпилось множество людей; выкрикивая команды, они пытались встать друг другу на плечи, чтобы взобраться наверх, а охранники внутри усердно тыкали вниз бамбуковыми шестами и бранились. Люди падали со стены, но упрямо поднимались и снова карабкались вверх.
Лан Ццюань остановился. Это была единственная подвижная сцена в этой иллюзии, и, судя по всему, прошлое, которое Демон Теней хотел ему показать, таилось именно здесь.
Люди в иллюзии безостановочно повторяли те события: они снова и снова падали и карабкались наверх.
Мибао с хмурым видом глянул на Лан Ццюаня, толкнул дверь и вошел внутрь. Его не волновало, что именно здесь происходило, ему просто ужасно не нравился нынешний озабоченный вид Лан Ццюаня.
Внутри и снаружи высокой стены словно лежали два разных мира: безупречно чистый двор, аккуратно подстриженные деревья и кустарники, слуги в ярких одеждах...
— Скорее помогите мне отыскать Лин Ци! Он убежал! — шестнадцати- или семнадцатилетняя девушка выбежала, приподнимая подол платья, и принялась звать работающих вокруг слуг.
Услышав призыв юной госпожи, слуги тут же засуетились, привычно согнувшись в три погибели в поисках кролика среди клумб и кустов.
— Лин Ци, Лин Ци! — девушка подбежала к Лан Ццюаню, на мгновение замерла рядом, а затем побежала дальше.
Лицо Лан Ццюаня слегка изменилось, когда она прошла мимо. Это была Лю Ижань — та самая, что сделала Лин Ци демоном.
— Лин Ци, я нашла тебя! — Лю Ижань извлекла из-под куста гардении белоснежного кролика. Зверек выглядел крошечным и милым, казалось, он был даже нежнее лепестков гардении.
Мибао повернулся к нему, а Лан Ццюань смотрел на кролика взглядом, в котором сквозила легкая ностальгия. Он с недовольством толкнул Лан Ццюаня и взмахом руки уничтожил только что увиденную иллюзию.
Тихое и мирное видение внезапно исчезло, уступив место взметнувшимся до небес языкам пламени и суетливым теням.
— Пожар! Тушите пожар! — вопили бегающие туда-сюда стражники и слуги.
— Внутри есть еда! Давайте все вместе выбьем дверь!
— Беженцы ворвались внутрь! Держите их!
— Скорее во внутренний двор, защищайте барышню!
Мибао боялся огня, и хотя он знал, что это иллюзия, всё равно невольно жался к Лан Ццюаню в поисках чувства безопасности. Лан Ццюань же, не замечая этого, устремил взгляд туда, куда побежали слуги, и, оттолкнувшись носками ног от земли, бросился в погоню за ними во внутренний двор.
— Ах ты ж проклятый Черный Лан! — яростно выругался Мибао и поспешил следом.
Лю Ижань, прижимая к себе Лин Ци, сжалась в комочек в углу у стены. Слезы на ее лице смачивали шерстку Лин Ци, и в мерцающем свете свечей вся она казалась еще более хрупкой и беспомощной. У ее ног валялся обрывок бумаги с несколькими алыми каплями крови.
«Ижань, дитя мое:
Людская алчность безгранична, такова их природа. Поместья знати во многих местах были догола разграблены беженцами; прослышав, что в городе Фэнло все еще безопасно, отец отправил тебя сюда — надеюсь, с тобой всё в порядке.
И еще: ни в коем случае больше не устраивай раздачу каши. В смутные времена спасение собственной шкуры — единственный верный путь.
Отец, Лю Вэнь».
Почерк был неразборчивым, небрежным и испачканным кровью, в нем совсем не чувствовалось отцовского былого спокойствия. Рука Лю Ижань, державшая письмо, слегка дрожала. Посыльный говорил, что семья Люй пострадала, отца привязали к столбу и заживо сожгли беженцы, и это письмо наверняка прошло через руки многих людей, прежде чем добралось до нее.
Снаружи слились в единый гул звуки погромов и крики о помощи. Стражники у дверей несколько раз окликнули ее, не дождались ответа и тоже ушли.
Почему все так обернулось?
Занимаясь благотворительностью и раздавая кашу, она лишь жалела тех беженцев, у которых не было ни крыши над головой, ни куска хлеба, она даже не ждала от них благодарности. Но почему конец оказался именно таким?
Самый дорогой ее отец погиб из-за этого, и ее собственный конец, похоже, будет таким же. Она начала жалеть, что поначалу не послушалась советов отца и стала помогать этим беженцам: устраивала навесы для раздачи еды, дарила одежду и лекарства — она делала всё, что могла, но в ответ получила лишь черную неблагодарность.
— Лин Ци, эти люди скоро ворвутся сюда, да? — Звуки снаружи становились все ближе. Она закрыла глаза и пробормотала, крепко прижимая к груди крошечного кролика. — А эта большая черная собака неизвестно куда запропастилась, в такие смутные времена смотри не попадись кому-нибудь, чтобы тебя не съели. Вряд ли, правда? Она же такая внушительная, другие не посмеют ее тронуть.
Она протянула руку и вытащила из-под подушки ножницы.
— Лин Ци, в старых книгах говорится, что если смешать сердечную кровь человека и зверя и дать выпить зверю, он превратится в демона, — опустив голову, она посмотрела на дрожащего на ее руках кролика. — Раз уж нам все равно не выжить, вместо того чтобы быть сожранными ими, лучше тебе умереть вместе со мной.
Острые ножницы пронзили грудь Лин Ци и ее собственную. В ее глазах больше не было прежней наивности, их заволокла затаившаяся в самом костном мозге ненависть:
— Лин Ци, если то, о чем пишут в древних книгах, правда, ты должен убить тех людей снаружи, истребить всех неблагодарных людей в этом мире!
Капли крови капали с ее груди, окрашивая шерстку Лин Ци в багряный цвет.
Беженцы ворвались в комнату, забирая все золото, серебро и драгоценности. В суматохе стоявший у дверей подсвечник опрокинулся, и слабый язычок пламени медленно пополз по двери. Никто не обратил на это внимания, их взгляды были безумно жадными, когда они обернулись к Лю Ижань: их не волновало, скольким из них эта мертвая девушка в прошлом помогла, они видели лишь бесценные украшения на ее голове.
— Мама, эта сестричка дала нам... — робко начал мальчик лет семи-восьми, но не успел договорить, как мать прижала его к груди и увлекла вон из комнаты.
Эти люди перевернули тело Лю Ижань и выбросили вон точно так же погибшего белого кролика, а затем протянули руки, чтобы сорвать с шеи Лю Ижань нефритовый кулон. Именно в этот момент Лин Ци превратился в демона. С налитыми кровью глазами он уставился на стоявшего перед ним мужчину, на его лице застыла невыразимая ярость. Одной рукой он схватил мужчину за горло и приподнял в воздух. Тот в ужасе оглянулся и увидел лишь огромную дыру в собственной груди, в то время как сердце было зажато в ладони у седовласого мужчины.
Остальные разразились истошным криком и в панике бросились к выходу. Замеченные ранее скромные язычки пламени уже перекинулись на дверь, отрезая все пути к отступлению. Лин Ци отшвырнул мужчину и повернулся к ним. Прежние разбойники-беженцы, словно обреченные на заклание овцы, сбились в угол, тихонько моля о пощаде.
http://bllate.org/book/31114/3791938
Готово:
