Как и говорило Старое дерево хуай, дерево умерло, но оно остаётся деревом.
Тьма в конце концов наступит, даже если солнце не захочет с этим мириться.
Мибао прижался к окну, наблюдая за Хуайшу, стоящим в лунном свете, повернул голову и сказал Лан Ццюаню:
— Хоть у Большого Дерева Софьюры и не осталось листьев, мне кажется, оно стало счастливее, чем раньше.
Лан Ццюань уставился на зелёный камень в ладони — это было сердцевиновое дерево Хуайшу, в нём таилась сила новой жизни. То, что Старое дерево хуай отдало её ему, было попыткой восполнить сожаления прошлого или предзнаменованием того, что случится в будущем?
Услышав слова Мибао, он на мгновение замер, а затем с лёгким сердцем спрятал сердцевину. Что бы это ни значило, ему следовало поучиться у Старого дерева хуай — того беззаботного старика, который даже перед уходом сохранил лёгкость на душе.
Сянь Юй молча стоял под деревом Хуайшу, его пальцы слегка касались иссохшего ствола Старого дерева хуай.
Раньше он всегда любил прыгать по ветвям и листьям Старого дерева хуай. В те времена было принято молиться о счастье под тенью древней софьюры, и всё дерево было увешано яркими красными лентами. Он подшучивал над Старым деревом хуай, говоря, что оно похоже на девчонку с целой головой бантиков, а потом вредничал: клювом развязывал узлы и позволял лентам падать вниз.
Старое дерево хуай весело покачивало ветвями, заставляя ленты раскачиваться в ответ, и без устали подбирало упавшие на землю ленты, чтобы завязать их снова.
— Ни одно искреннее моление нельзя предавать, дитя.
В юности он не понимал глубокого смысла этих слов, зная лишь то, что птицы — тоже дети деревьев.
— Сянь Юй пришёл! — радостно воскликнул Мибао, распахивая окно и высунув наружу голову, чтобы помахать ему рукой.
— Уже второй раз... — Сянь Юй, залетевший через окно, опустил голову и сел напротив Лан Ццюаня, тяжело вздохнув. Это был уже второй раз, когда старый друг уходил из жизни, а его не оказывалось рядом.
Лан Ццюань протянул ему чашку горячего чая:
— Если смерти не избежать, лицом к лицу столкнуться с уходом близкого — вот что по-настоящему жестоко.
Сянь Юй обеими руками обхватил чашку и медленно закрыл глаза.
— Сянь Юй, почему ты так долго не навещал меня? — Мибао приблизился, изо всех сил толкнув его плечом, и пожаловался.
Сянь Юй откинулся на спинку дивана и устало потёр переносицу. Лан Ццюань тоже повернул голову: и впрямь, Сянь Юй, который раньше бегал к нему каждые три дня, казалось, не появлялся уже больше полумесяца. Он думал, тот уехал куда-то на гастроли, но судя по его нынешнему виду, дело было вовсе не в этом.
— Что случилось? — спросил Лан Ццюань.
Сянь Юй достал из кармана стопку фотографий и бросил их на журнальный столик. Фотографии были очень чёткими: на них эффектная молодая женщина с сияющей улыбкой обвивала шею Сянь Юя, а он тоже с улыбкой смотрел в объектив. На снимках были разные места, но их взаимодействие везде выглядело поразительно одинаково — сладким и нежным.
Лан Ццюань нахмурился:
— Фанаты в фотошопе сделали?
— Нет, я просил специалистов проверить, это оригиналы. — Сянь Юй раздражённо взъерошил волосы. — В тот день я получил доставку по городу, открыл — а там вот это. Я действительно бывал во всех этих местах, но никогда в жизни не видел эту женщину!
— Выясни, откуда она взялась. — Лан Ццюань взял фотографии и направился в кабинет, ощущая в сердце какое-то недоброе предчувствие.
— А? — Мибао склонил голову набок, разглядывая женщину на фотографии. — Я её видел.
— Где ты её видел? Кто она вообще такая? — Сянь Юй вскочил, схватил его за плечи и принялся изо всех сил трясти.
Мибао с трудом вырвался, забрал фотографии из рук Лан Ццюаня и внимательно всмотрелся:
— Когда мы в прошлый раз ходили гулять, от неё исходило дыхание моего хозяина. Я шёл за ней очень долго, но она не обращала на меня внимания, и тогда я вернулся.
— Почему ты раньше об этом не говорил? — услышав слово «хозяин», Лан Ццюань внезапно насторожился.
— Вы оба тогда были в отъезде, дома оставались только я и Старое дерево хуай, а потом, когда ты вернулся, я просто забыл. — Он обвёл рукой пространство, задев взглядом Лан Ццюаня и Сянь Юя, и ответил с абсолютно невозмутимым видом.
Всё происходило слишком странно: у этой женщины сначала обнаружилось дыхание хозяина Мибао, а затем появились совместные фотографии с Сянь Юем.
Если она была демоном, то при приближении к Сянь Юю он не мог не почувствовать демоническую ауру. Призраком — тем более невозможно: призраки, способные ходить под солнцем, обладают неизбежно тяжёлой иньской энергией, и её можно было бы почувствовать не то что вплотную к Сянь Юю, а даже за несколько метров.
Самое главное — Мибао стал демоном с помощью Запретной техники, а этот метод требует человеческой жертвы, так что его хозяин никак не мог быть жив, и в этом мире не могло существовать двух людей с одинаковым дыханием.
Мибао проделал путь с Северо-Запада сюда, и почему этот человек появился здесь именно сейчас с таким совпадением?
Что же всё-таки происходит?
* * *
— Нашла! — Маленький демон-скакунчик спрыгнула с клавиатуры на плечо Лан Ццюаня, её голосок прозвучал по-детски звонко. — Этого человека зовут Чэнь Цзиньи, ей 26 лет, она бухгалтер в торговой компании, живёт в жилом комплексе Цзянань, дом 5, третий подъезд, квартира 401. Круг общения простой. Я нашла её скрытый блог на Weibo: начиная с прошлого года она каждый день вела дневник, жалуясь на начальство и коллег, но месяц назад записи оборвались.
Демон-скакунчик превратилась в маленькую девочку с причёской в стиле Нэчжи и встала на пол, её большие глаза уставились на экран компьютера, где было выведено сравнение селфи Чэнь Цзиньи, сделанного два с половиной месяца назад, и её совместной фотографии с Сянь Юем. Раньше Чэнь Цзиньи выглядела скромно и сдержанно, и хотя была красива, ничем не выделялась, в то время как на другой фотографии её лицо сияло, брови и глаза казались яркими, макияж — изысканным, а на лице играла лучезарная улыбка.
— От этой женской улыбки, если смотреть на неё долго, мурашки по коже! — девочка по имени Тяо Тяо невольно вздрогнула.
— Похоже, её захватило подселение, только непонятно — демон это или призрак, нужно проверить тщательнее. — Брови Лан Ццюаня сошлись на переносице. Что бы это ни было, можно было утверждать наверняка: визитёр пришёл с недобрыми намерениями.
Сянь Юй чуть ли не носом уткнулся в монитор:
— Разве демоны способны вселяться в людей?
У демонов есть истинное тело, и если они хотят вселиться в человека, им непременно придётся отказаться от своей плотской оболочки. Но человеческое тело в сотни раз слабее демонического, и вряд ли найдётся хоть один демон, готовый пойти на такой огромный риск. Если только... у этого демона вообще нет физического тела!
— Демон Теней! — в один голос выкрикнули все трое.
— Но погодите, разве Демон Теней не был уничтожен тобой в день концерта? Или всё же нашёлся демон, способный выжить под твоим клинком? — недоверчиво спросил Сянь Юй.
— Трудно сказать, раньше никто и никогда не истреблял клан Демонов Теней полностью, и есть ли у них какие-то секретные методики сохранения жизни — никому не ведомо. — Лан Ццюань покачал головой, его лицо помрачнело. — Завтра я возьму с собой Тяо Тяо и Мибао и мы пойдём посмотрим. А ты оставайся здесь, вокруг виллы установли защитный массив, обычные демоны не пройдут.
— Угу, — отозвался Сянь Юй и небрежно закрыл компьютер.
Мибао проникся жгучим интересом к двум пушистым хвостикам на макушке у Тяо Тяо: он долго рассматривал их, прежде чем осторожно ткнуть пальцем.
Потревоженные хвостики внезапно зашевелились, медленно повернулись назад, и раздался обиженный голос Тяо Тяо:
— Зачем ты тыкаешь мне в глаза?
??? Мибао в спешке отдёрнул руку, озадаченный и смущённый, он посмотрел на Лан Ццюаня в поисках помощи.
— Тяо Тяо, не пугай его. — Лан Ццюань поднял руку, пощупал загривок Мибао и пояснил: — Она демон-скакунчик, у неё на лбу четыре глаза. То, что ты принял за волосы, на самом деле — ещё два её глаза.
Представив, что эти милые, словно выточенные из нефрита хвостики на голове у девочки — на самом деле глаза, он тут же перестал находить её милой.
Тяо Тяо самодовольно тряхнула головой и произнесла:
— У меня ведь не только четыре глаза...
Прежде чем она успела во всех ракурсах и объёмах продемонстрировать остальные свои глаза, Мибао решительно протиснулся в щель приоткрытой двери и улизнул. Лан Ццюань покачал головой, глядя на дверной проём: в такую минуту сохранять настроение для игр была способна лишь эта кошка.
* * *
— Этот жилой комплекс просто ужасно ветхий! Доходы у Чэнь Цзиньи немаленькие, почему она живёт здесь? — Тяо Тяо презрительно цокнула языком.
Троица стояла у подножия дома, где жила Чэнь Цзиньи, и по мере приближения всё сильнее ощущала странность происходящего. Это был старый квартал в архитектурном стиле восьмидесятых-девяностых годов: штукатурка слоями отваливалась, обнажая тёмно-красный кирпич внутри, у основания стен темнели пятна серо-зелёной плесени, а в углах рос мох. Мусор переваливался через края контейнеров, громоздясь небольшой горой и источая неприятный запах.
Крысы безо всякого стеснения шныряли мимо них и ныряли в ворох сваленных мусорных пакетов. Лапка Мибао непроизвольно дёрнулась, подавляя сильнейшее желание броситься за ними.
— Быстрее заходим! Здесь вообще никого нет! — он потянул Лан Ццюаня в подъезд, украдкой бросив испуганный взгляд назад.
Здесь и вправду не было ни души. Каким бы ветхим ни казался этот жилой комплекс, в нём не должно было быть настолько пусто, чтобы не встретить даже человеческой тени. Трое двинулись вверх по лестнице, и подъезд наполнился удушливым запахом плесени, влажно и липко вбиравшимся в носовые проходы.
Наконец они добрались до четвёртого этажа. Лан Ццюань поднял руку и постучал в дверь квартиры 401 — звук «тук-тук-тук» прозвучал в пустом подъезде особенно отчётливо. Никто не ответил, зато напротив тихонько приотворилась щель в двери, и чей-то глаз через защитную решётку принялся разглядывать их.
Тяо Тяо шагнула вперёд и одарила человека внутри сладкой улыбкой:
— Бабушка, я пришла к своей сестре Чэнь Цзиньи, вы её знаете?
Увидев, что пришедшая — маленькая девочка, старушка немного ослабила бдительность, и дверь приоткрылась шире. Она с подозрением оглядела двух мужчин с незаурядной внешностью, стоявших позади ребёнка, решив, что те вряд ли похожи на злодеев.
— Знаю. Эта девица ужасно заносчивая, с соседями по улице и дому никогда не разговаривает. И сейчас ещё каждый день наряжается как павлин, а от неё самой странный душок несёт... — старуха брезгливо скривила рот, но тут же неожиданно усмехнулась. — Вы часом не квартиру снять хотите? Этот квартал почти совсем опустел, если хотите арендовать — я вам по дешёвке сдам одну, тут этажом выше...
— Не нужно, бабушка, мы просто пришли кое-кого найти, — Лан Ццюань прервал её на полуслове, у них было дело поважнее, и тратить время на разговоры он не собирался.
Старуха презрительно зыркнула на них и с силой захлопнула дверь.
— Давайте заглянем внутрь, — троица взломала окно и проникла в квартиру.
Обстановка в комнатах была предельно простой, на столе лежал тонкий слой пыли — казалось, сюда уже очень давно никто не возвращался. Самое странное заключалось в том, что в углу комнаты горел тусклый жёлтый светильник, и если встать под ним, тень вытягивалась невероятно далеко.
— Чёрный Лан! Смотри, моя тень совсем на меня не похожа! — Мибао встал под лампой, с любопытством разглядывая собственную тень и нарезая круги мелкими шажками.
— Мибао! На выход! — громко крикнул Лан Ццюань.
Было уже поздно!
Тень внезапно заизвивалась на полу и полезла вверх по ногам Мибао. Тонкие брови Мибао нахмурились, он попытался отпрыгнуть, но обнаружил, что абсолютно не может пошевелиться. То, что должно было быть лёгкой дымкой, в этот миг казалось липким и тяжёлым. Чёрный туман неуклонно полз вверх, он выпустил острые когти, пытаясь разорвать путы, но пальцы прошли сквозь пелену насквозь.
http://bllate.org/book/31114/3791937
Готово:
