Быть демоном, созданным искусственно, — совсем не то, что быть демоном, обретшим человеческий облик естественным путём. Воля, навязанная извне, заставляет их жить по чужой указке. Пожалуй, прежде они и помыслить не могли, что однажды станут людьми. Их жизнь должна была течь безмятежно: сплошная радость, радость и еще раз радость, а потом — конец. Разве стали бы они сейчас, в одиночку, сопротивляться капризам судьбы?
Лан Ццюань долго молчал. В глубине его глаз клубились сложные, противоречивые чувства.
Мибао не всегда понимал, что говорят другие, и тем более не осознавал, зачем людям такая сложная палитра эмоций. Однако он остро чувствовал перемены в настроении Лан Ццюаня. Господин сейчас был не в духе — вероятно, из-за того, что он, Мибао, не хотел идти в школу.
Он уперся руками в подлокотники кресла, приподнялся и, потянувшись, легко коснулся губами щеки Лан Ццюаня.
— Не грусти, пожалуйста. Я пойду, раз уж так надо.
Почувствовав на щеке теплое, мягкое прикосновение, Лан Ццюань слегка вздрогнул. Он опустил взгляд на сияющие глаза Мибао, и что-то внутри него словно надломилось.
— Забудь. Неспокойно мне, если ты будешь в школе. Оставайся дома. — Лан Ццюань вздохнул и направился к выходу. Главное, чтобы котенок был доволен, а остальное неважно. Раз хочет оставаться котом — пусть будет котом, неужели он не прокормит его?
Мибао так и не понял благородных помыслов Лан Ццюаня. Глядя ему вслед, он недовольно надул губы и пробормотал:
— Почему ты не такой, как хозяин? Даже не возьмешь меня на руки и не поцелуешь!
Лан Ццюань сделал вид, что ничего не услышал, и невозмутимо зашагал прочь, однако на лестнице оступился. К счастью, благодаря своей выдающейся силе демона он тут же восстановил равновесие.
...Он не стал торопиться вниз, а присел прямо на ступени, вспоминая свою долгую демоническую жизнь. С тех пор как этот маленький кот появился у него, каждый день превратился в сплошной переполох. Мибао неслышно подошел и стал кружить вокруг него. Кошачий хвост то и дело задевал лицо Лан Ццюаня, пока наконец котенок не запрыгнул ему на плечо и не уселся там.
Лан Ццюань пригласил для него наставника — Старое дерево хуай, которому было уже несколько тысяч лет. Так для Мибао началась долгая, но отнюдь не скучная учеба. Восьмимесячный котенок демонстрировал поразительные способности к обучению, правда, применял их совсем не по назначению.
— Сегодня мы поговорим о событиях, известных как Сражение за Умиротворение Духов, — Старое дерево хуай едва заметно взмахнуло ветвью, и в воздухе возникло тусклое изображение: звон оружия, мелькающие тени, сходящиеся в яростной схватке.
— В том Сражении за Умиротворение Духов секта Цзецзяо была уничтожена, а Раса Демонов понесла тяжелейшие потери. Битва была столь жестокой, что подобной ей не знала история...
Мибао не понимал высокопарных слов Старого дерева хуай, зато само парящее в воздухе изображение вызвало у него жгучий интерес. Он потянулся было потрогать его, но пальцы прошли сквозь призрачную картину, ничуть не изменив её. Позади раздался кашель Лан Ццюаня. Мибао испуганно отдернул руку и, сделав невинный вид, уставился в пустоту.
— Господин Хуай, не стоит рассказывать ему об этом. — Лан Ццюань широким жестом стер видение, и оно тут же растворилось в воздухе.
Старое дерево хуай поклонилось Лан Ццюаню и вздохнуло:
— И то верно. Столько лет прошло... А ведь когда началась та война, я был всего лишь крошечным ростком.
— Выжить было непросто. Господину Хуай пора забыть о тех днях.
— Ха-ха... Верно. Только не цепляясь за прошлое, можно обрести покой. — Старое дерево хуай на секунду замолчал, а затем рассмеялся, обронив напоследок глубокомысленную фразу.
Пока они беседовали, Мибао стало скучно. Он обернулся котом, побродил по кабинету, подошел к подножию Старого дерева хуай и, улегшись, начал вцепляться когтями и кусать его корни.
— Кот неразумен, господин Хуай, не сердитесь на него. — Лан Ццюань наклонился, поднял его и слегка шлепнул по голове.
Мибао тут же повернулся и, недовольно рыча, вцепился зубами в руку Лан Ццюаня.
Старое дерево хуай смотрело на эту пару. Лан Ццюань вовсе не наказывал кота, он вел себя как родитель, потакающий проделкам своего избалованного чада.
— Ха-ха, не стоит беспокойства. В последнее время господина Лана часто не бывает дома, так что этот котенок то и дело приходит погрызть мою кору. Можно сказать, разминает мне старые кости.
Лан Ццюань: ...
...Старое дерево хуай укоренилось во дворе, чтобы отдохнуть. Глядя из окна на путаницу иссохших ветвей и покрытый мхом ствол, Лан Ццюань тяжело вздохнул. Они действительно жили слишком долго.
После Сражения за Умиротворение Духов мир погрузился в тишину. Раса Демонов была практически стерта с лица земли. Ему удалось спастись, но он был тяжело ранен и проспал тысячу лет. Проснувшись, он обнаружил, что та война была оправдана именем справедливости, чтобы обмануть людей. Но только он знал правду: за всем этим стояла кучка стяжателей, назвавшихся мудрецами, которые устроили ловушку, чтобы устранить инакомыслящих.
Позже, когда боги утратили веру людей и пали, он даже испытывал своего рода облегчение, видя, что народ проснулся от невежества, перестал поклоняться богам и уверовал, что человек способен покорить небеса.
— Лан Ццюань, Большое Дерево Софьюры скоро умрет? — Мибао поднял голову от стола и прищурился. — Он сам сказал мне об этом на днях.
Воспоминания оборвались. Лан Ццюань подошел к нему:
— Что еще сказал господин Хуай?
— Он сказал, что после смерти останется деревом, но я уже не смогу его позвать, даже если буду грызть его кору или точить когти. А если я умру, я тоже останусь котом? И если ты дашь мне самые вкусные консервы, я все равно не приду?
Его глаза, похожие на лепестки персика, омытые росой, всегда были подернуты туманной дымкой. Восьмимесячный котенок не понимал, что такое жизнь и смерть, и его слова, полные неведения, звучали пугающе откровенно.
После смерти он не станет котом. Он превратится в клочья тумана и навсегда растворится в ветре, не оставив никому шанса даже оплакать его. Такова цена Запретной техники: жизнь вне твоей воли, а после смерти — ни следа.
Лан Ццюань не решился сказать ему правду. Он присел, погладил котенка по голове:
— Ты не умрешь.
— А ты? Во что ты превратишься? — Мибао небрежно дернул его за волосы и, потянув кресло, тихонько отодвинулся.
Лан Ццюань: ...Не думай, что я не вижу, как ты воротишь от меня нос.
Мибао моргнул, обернулся котом и встал на кресле:
— Я — кот. А ты кто?
Лан Ццюань ничего не ответил. Он встал, отступил на шаг, и в кабинете внезапно появилась огромная, внушительная черная собака. Янтарные глаза, блестящая угольно-черная шерсть с золотистым воротником на шее, мощное телосложение, крепкие лапы, полные бесконечной силы. Он сделал шаг вперед и склонил голову, глядя на кота в кресле.
— Мяу! — Шерсть Мибао встала дыбом, он зашипел и попятился.
— Ха-ха-ха-ха, не узнал? — Лан Ццюань оскалился, обнажив клыки.
Мяу-мяу-мяу, так стало еще страшнее!
Мибао юркнул под стол и оттуда, осторожно выставив лишь половину мордочки, наблюдал за ним. Лан Ццюань перестал его пугать и опустился на пол посреди кабинета. Убедившись, что угрозы нет, Мибао медленно выбрался, подошел и обнюхал его. Почувствовав знакомый запах, он успокоился и прилег, прижавшись к шее Лан Ццюаня. Рядом с большой собакой было тепло и безопасно.
Лан Ццюань лизнул его в макушку. Мибао смущенно потерся головой и невнятно спросил:
— Лан Ццюань, а почему тебя не зовут Лан Дахэй?
...Мибао был прожорлив, поэтому уломал Лан Ццюаня развести под деревом гриль. Аромат сочного жареного мяса вперемешку со свежестью лимонного сока начал медленно расползаться по округе.
— Ха-ха, я столько лет не участвовал в подобных затеях, сегодня добавьте к столу и меня! — На темном стволе проступило старческое лицо. Старое дерево хуай добродушно рассмеялось и веткой подцепило рыбу, которую Мибао приметил уже давно.
Мибао нахмурился, быстро сгреб всю остальную еду к себе и, прижимая тарелку, настороженно уставился на дерево.
— Ешь это, то было сырое. — Лан Ццюань протянул ему золотистую куриную ножку, попутно забрав тарелку.
— Я же не боюсь... — Мибао с тоской посмотрел на отобранную еду, но вцепился в ножку и с жадностью откусил кусок.
Лан Ццюань молчал, задумчиво глядя на него. Мибао, ничего не заметив, продолжал грызть мясо, но спустя какое-то время все же неохотно повернулся:
— Ладно, ладно, Большое Дерево уже научило меня, что нельзя есть сырое, когда я в человеческом облике. Он столько всего наговорил, я всё помню!
Старое дерево хуай, возвышавшееся над ними, поднесло рыбу к ветвям, вдохнуло аромат, но не решилось попробовать. Лан Ццюань поднял голову и посмотрел на него, в его глазах блеснули странные чувства.
Старое дерево хуай почувствовало на себе этот взгляд и, опустив глаза, встретилось с ним:
— Господин Лан, у всего живого свой срок, нет нужды так горевать.
Лан Ццюань промолчал, зато Мибао вставил:
— Вот именно, он просто стал глупым, когда превратился в человека.
— Ха-ха-ха, все-таки этот кот смотрит в самую суть. — Старое дерево хуай рассмеялось и, превратив сухую ветку в руку, погладило Мибао по голове. — Люди мучаются из-за чувств, это и хорошо, и плохо. Маленький кот, понимание — дело одного мгновения.
Опять он говорит вещи, которые кот не понимает. Мибао нетерпеливо махнул лапой, отгоняя его руку, и снова уткнулся в куриную ножку.
— Из всех нас, демонов, только господин Хуай мог быть таким безмятежным, ни к чему не привязанным, — Лан Ццюань усмехнулся и слегка повернул голову, глядя на Мибао, у которого всё лицо было в жире.
Старое дерево хуай проследило за его взглядом и весело рассмеялось:
— И то верно. Хотя... все-таки есть одна привязанность.
Он закрыл глаза, и из самого центра ствола медленно показался зеленый камень, упавший прямо в ладонь Лан Ццюаня.
Лан Ццюань посмотрел на теплый камень в своей руке и тихо выдохнул:
— Прощайте, господин Хуай.
— Господин Лан, надеюсь, в будущем у вас больше не будет сожалений. — Голос Старого дерева хуай становился все более призрачным, рыба, которую держала ветка, внезапно упала на землю.
— Ну вот, не хочешь есть — не надо. — Мибао наклонился, поднял рыбу, сдул с неё пыль и снова протянул вверх. — Большое Дерево, ты еще будешь?
Рука Мибао замерла в воздухе, ответа не последовало. Воздух наполнился едва уловимым свежим ароматом трав. Он встал рядом с Лан Ццюанем. Иссохшие ветви перед ними вдруг ожили: на них, словно по волшебству, пробились новые листья, затем зацвели цветы и тут же осыпались. Мибао попытался поймать лепестки, но они прошли сквозь его ладони и исчезли, оставив лишь долго не уходящий запах цветов хуай.
Большое Дерево стало обычным сухим деревом. Солнце застряло в его ветвях, не желая опускаться, и небо окрасилось в багровые тона, нежно и горячо окутывая дерево.
Умирает ли солнце? То, что взойдет завтра — это новое солнце или то же самое, которое уже умерло, но всё еще остается солнцем?
http://bllate.org/book/31114/3791936
Готово:
