Две кошки столкнулись в воздухе и рухнули на землю, подняв облако пыли. Схватка продолжалась: Мибао яростно вгрызался в горло серому котом, изо всех сил отталкиваясь задними лапами ему в живот. Серый кот дико завизжал, отчаянно извиваясь, и тут на помощь бросился белый кот.
Все три кошки выпустили острые зубы и когти, слившись в единый клубок. Земля пошла ходуном, во все стороны полетели клочья шерсти, а пронзительные кошачьи вопли разорвали ночную тишину, заставляя кровь стынуть в жилах. Пусть те две домашние кошки и не умели толком охотиться, но их было двое против одной, и Мибао вовсе не улыбалось продолжать эту возню. Выбрав момент, он отпрыгнул назад, вцепился зубам в мышь и, не огляраясь, бросился бечь.
Шерсть на шее серого кота была окрашена кровью, на животе алело несколько глубоких царапин, и он, лишенный сил, рухнул на землю, тяжело отдуваясь. Белый кот не пострадал, но из-за нескольких дней голода и долгой драки выбился из сил; пробежав за беглецом пару шагов, он вернулся и принялся бережно вылизывать голову серому побратиму.
Мибао спрятал мышь в расщелине скалы, а затем наклонился и кончиком носа пару раз толкнул маленькие палочки для еды, тоже припрятанные в глубине. Он лег на сухую, прохладную каменную поверхность, поднял переднюю лапу и принялся ее вылизывать: на мягких подушечках проступили тонкие струйки крови — в недавней схватке он сорвал когти.
Раньше ему доводилось испытывать боль куда сильнее этой, и тогда он не обращал на нее никакого внимания, но теперь он почему-то вдруг затосковал по хозяину.
Вилла на далеком севере. Высокий молодой человек стоял у панорамного окна, заложив руки за спину. Словно что-то почувствовав, он посмотрел на северо-запад, сузив узкие глаза, и погрузился в задумчивость.
Такой способ обретения человеческого облика... Спустя столько лет кто-то до сих пор знает столь темную и жестокую Запретную технику?
Та катастрофа пятисотлетней давности ни в коем случае не должна повториться в наши дни!
Ночь за окном была темной и густой. Синий стремительный силуэт рассек ночную тьму и прямиком врезался в стекло, но в самый последний момент резко замер, легко зависнув в воздухе.
— Быстрее пустите меня внутрь... — твердый клюв непрестанно стучал о стекло, издавая громкие звуки.
Это был бы поистине прекрасный вечер, если бы не эта надоедливая птица.
Заранее зная, что эта глупая птица снова перепутала сторону, Лан Ццюань с бесстрастным лицом бросил на него короткий взгляд и пошел открывать дверь.
Миниатюрная и очаровательная птичка с красным клювом и синими перьями в мгновение ока обратилась стройным, высоким молодым человеком с утонченными чертами лица и легким налетом женственности во внешности.
— Лан-гэ, ты это почувствовал? На северо-западе, кажется, объявился какой-то невероятный демон! — мужчина опустил голову и поправил прядку светло-льняных волос, спадавших на лоб. Выглядел он донельзя послушно, и в нем не осталось ни следа прежней шумности.
Лан Ццюань слегка кивнул и, развернувшись, опустился на диван с тяжелым сердцем. Хотя обретение человеческого облика случалось раз в десять тысяч лет, сейчас всё было окутано туманом, а беды и удачи таились в неизвестности.
Если всё обстоит как с Лин Ци в те годы... Если это действительно так, он должен убить этого демона, пока тот окончательно не развился.
Привычная послушность птицы продлилась меньше трех секунд, и та вновь залопотала без умолку. Лан Ццюань отогнал лишние мысли, решив пока не делиться своими соображениями.
То происшествие оставило слишком глубокие шрамы в их душах.
— Сянь Юй, насколько я помню, позавчера твои волосы были красными.
Лан Ццюань сменил тему, с серьезным видом уставившись тому на макушку.
Стоило кому-то заикнуться о новом цвете волос, как внимание Сянь Юя тут же переключилось. Он с гордостью взмахнул прядями, и его глаза игриво блеснули:
— Как первоклассный кумир, я просто обязан всегда поддерживать у поклонников ощущение новизны! Я только что покрасился, красиво?
Лан Ццюань ничего не ответил, зная, что Сянь Юй вовсе не ждет ответа. Тот уже извлек из кармана изящное зеркальце и с головой погрузился в любование собственной красотой.
Лан Ццюань с облегчением выдохнул и поднялся, собираясь уйти, но за спиной раздался необычайно серьезный голос:
— Лан-гэ.
Он вздрогнул, на мгновение испугавшись, что у этой глупой птицы вдруг прояснилось в голове и она сопоставила какие-то факты, но внешне остался совершенно невозмутим.
— Лан-гэ, когда этот мелкий демон принимал человеческий облик, небеса явили знамения и земля содрогнулась. Неужели это знак, посланный нам Небесным Дао или богами?
Лан Ццюань тяжело вздохнул и снова опустился на диван: он определенно переоценил умственные способности этой птицы.
— Небесное Дао рухнуло еще несколько сотен лет назад, а это было самое обычное землетрясение. Ты случаем не слишком много надумываешь? На дворе какой век, нельзя ли подходить к делу научно?
Сянь Юй: [...] Пёс-гэ, неужели ты сам считаешь свое существование научным?
Заметив на его лице неловкую, но вежливую улыбку, Лан Ццюань решил сказать ему пару лишних слов:
— Что до богов... с чего бы им посылать нам знамения? Они испокон веков смотрели на нас, демонов, свысока.
Сянь Юй на секунду растерялся, явно не ожидая услышать такое:
— Разве тебя в свое время тоже не вознесли в лик богов?
— Боги? Сейчас не осталось никаких богов. Лишенные людских подношений божества неизбежно увядают, а перед смертью они распылили остатки своего жалкого божественного начала, спрятав его в человеческой природе в ожидании лучших времен. Но ныне, боюсь, не наберется и половины тех осколков божественных душ.
Падшие боги хуже демонов.
Сказав это, Лан Ццюань поднялся наверх, оставив Сянь Юя в одиночестве размышлять в гостиной.
Первые лучи утреннего солнца упали на растрепанную шевелюру Сянь Юя. Лан Ццюань спустился по лестнице при полном параде: короткая стрижка в сочетании с черным деловым костюмом, волевые черты лица и собранный, деловитый вид.
— Ты всё еще здесь? Придумал что-нибудь?
Сянь Юй уныло поднял голову и ответил:
— Я не смог додуматься, поэтому решил пока не уходить.
Увидев его кислую физиономию, Лан Ццюань неожиданно для себя проявил каплю жалости. Подойдя ближе, он попытался помочь тому разобраться. Но тут Сянь Юй выдал:
— Лан-гэ, как думаешь, есть ли на свете кто-то красивее меня?
— [...]
Ему следовало догадаться. Не стоило и надеяться, что самец птичьего рода с мозговым размером в большой палец, зацикленный исключительно на собственной красоте, способен осмыслить события сотен лет давности.
— Я сначала поеду в компанию, а во второй половине дня заглянем на северо-запад, — бросил Лан Ццюань у порога, обернувшись на ходу.
Сянь Юй тут же воспрял духом и завопил, что поедет с ним. Лан Ццюань с досадой потер виски: этот сребролюбивый и болтливый агент Сянь Юя уж точно не упустит возможности высказать ему всё.
Утром каменная поверхность остыла, и Мибао проснулся от собственного сна: во сне он то ли умирал, то ли съел что-то и превратился в человека. Какое удивительное ощущение, раньше ему еще никогда не снились сны.
Долго повертев перед собой лапы, он заметил, что сорванные когти полностью отрасли — лишь запекшаяся кровь на кончиках напоминала о вчерашних ранах.
Слизав пару капель росы с травинки, Мибао прилег на землю и принялся лапой гонять медленно ползущую гусеницу. Чем он обычно занимался в такое время? Почему жизнь вдруг показалась ему такой скучной?
Осознав это, он обеими передними лапами крепко обхватил собственную голову. Дело дрянь, полная дрянь! Он вдруг начал столько всего обдумывать, он больше не был тем простым и наивным котенком, что прежде!
Когда Лан Ццюань обнаружил Мибао, тот как раз валялся в земляной яме, прижав к груди стебелек собачьего хвоста, и самозабвенно играл. Стоя на возвышении вдалеке с мрачным взглядом, он отметил про себя, что этот мелкий демон совсем не похож на то, что он себе представлял.
Сянь Юй стоял за его спиной, морща нос и брезгливо отмахиваясь рукой, словно его отталкивал какой-то местный запах. Задрав изящный подбородок, он презрительно бросил:
— И вот этот грязно-желтый котенок — тот самый невероятный демон, который сожрал крысиного демона, державшего в страхе всю округу целые десятилетия?
Лан Ццюань долго всматривался в котенка: тот выглядел донельзя безобидно, разве что тяжелую человеческую ауру вокруг него было трудно не заметить.
Значит, это он!
Он бросил взгляд на Сянь Юя, велел тому спуститься и разведать обстановку. Сянь Юй с полуслова понял намек, обернулся истинной птичьей сутью и камнем рухнул вниз.
В поле зрения внезапно мелькнул яркий силуэт. Мибао никогда прежде не видел таких красивых птиц — все местные воробьи были какими-то серыми и невзрачными, а эта походила на пестрое перышко, привязанное к его игрушкам.
Мибао отбросил собачий хвост и бросился наперерез летевшему Сянь Юю. Высоко подпрыгнув и широко растопырив передние лапы, он уже было собрался сгрести добычу в охапку, но в следующий миг между его когтей осталось лишь несколько оборванных перьев. Разочарованно уставившись в пустоту, он тихонько цапнул перышки зубами.
Хозяин говорил, что игрушки нельзя кусать изо всех сил, иначе они сломаются и исчезнут.
Сянь Юй приземлился на плечо Лан Ццюаня и, дрожа всем телом, принялся торопливо похлопывать крылом с нехваткой одного пера по тощей грудке, попутно клюнув себя в кончик крыла.
— Ой-ой-ой, до чего же напугал! Какая у него реакция! Я даже подлететь толком не успел! Без этого пера я больше не красавец.
— Попробуй еще раз.
Лан Ццюань, полностью пропустив мимо ушей жалобы Сянь Юя, протянул руку и смахнул его с плеча. У него было стойкое предчувствие, что способности этого кота не ограничиваются одним лишь прыжком.
Сянь Юй сердито чмокнул клювом и снова ринулся вниз. Наученный горьким опытом, на сей раз он начал кружить из стороны в сторону на изрядном от кота расстоянии.
Снова завидев красивую птичку, Мибао аж зажмурился от восторга. Он припал к земле, напряг задние лапы и рванул вперед в тот самый момент, когда Сянь Юй пролетал над его головой.
Не успевший увернуться Сянь Юй получил удар прямо в лоб и кубарем скатился в грязь. Лежа на земле с лицом полнейшего отчаяния, он думал о том, что окончательно опозорил птичий род: он, великий демон, проживший несколько сотен лет, был пойман каким-то котенком, который от роду и суток не провел в человеческом облике! Жизнь определенно потеряла всякий смысл.
В душе Лан Ццюаня мелькнуло удивление: Сянь Юй, конечно, проявил беспечность, но не должен был так легко поддаться. Он не стал торопиться вмешиваться, решив понаблюдать за дальнейшими действиями котенка.
А тот тем временем прижался к земле всего в нескольких дюймах от застывшего Сянь Юя, не мигая глядя на него, а затем, убедившись, что птица не двигается, осторожно высунул лапу и тронул ее. Сянь Юй испуганно захлопал крыльями, и котенок с радостным мяуканьем подпрыгнул, припечатав его обратно к земле.
После пары таких повторений Лан Ццюань потерял терпение. Сделав шаг вперед и перенеся вес на левую ногу, он сорвался с места подобно выпущенной из лука стреле, стремительный и грозный, и бесшумно приземлился в нескольких шагах от них.
— Сянь Юй, по-твоему, я отправил тебя сюда играть с ним в догонки? — его голос прозвучал низко и властно, не терпя возражений.
Мибао повернулся на звук, отпустил зажатую в зубах птицу и инстинктивно спрятался в густой траве.
Но птица у его ног вдруг заговорила человеческим голосом:
— Ой! Забыл совсем! Меня так давно не ловили кошки, а ведь это даже весело!
С каких это пор любое животное в этих краях умело говорить по-человечески?
Озадаченный Мибао не смел шевельнуться, продолжая исподтишка наблюдать из густых зарослей.
Птица, с которой он только что играл, исчезла, а на ее месте возник рослый мужчина, рядом с которым стоял тот самый пугавший его человек.
http://bllate.org/book/31114/3791931
Готово:
