Лу Чжилань обернулся и посмотрел на дорогу, по которой пришёл: гигантская арка на площади уже скрылась из виду, и если идти дальше, можно было заблудиться.
Он остановился и огляделся по сторонам.
Животных тут водилось немало — летающих в небе и бегающих по земле попадалось пруд пруди, вот только все они прекрасно себя чувствовали и в спасении вовсе не нуждались.
— Система, проверь, нет ли поблизости мелких животных, которым нужна помощь.
Система отозвалась:
— Идет сканирование…
— Мелких не обнаружено… Быстро, быстро, быстро! Найди где-нибудь укрытие, сюда направляется много людей! — внезапно в панике предупредила Система, уловив исходившую от тех людей необычную, крайне опасную ауру.
С огромной долей вероятности это были те самые звездные наемники, о которых говорил водитель черного челнока. Большинство из них обладали теми или иными Абилками. Система из года в год связывалась с мелкими хозяевами-животными, и при угрозе ей удавалось отлично избегать опасности за счет разницы в размерах, а также природных инстинктов и проворства самих зверей. Однако с Лу Чжилань дело обстояло иначе — он был человеком, и защитные методы, обычно работавшие на мелких зверушках, к нему не применялись.
К тому же сама Система являлась вспомогательным средством помощи и не имела боевых настроек. Иными словами, максимум, что она могла сделать — это бросить в человеческого хозяина Технику исцеления после того, как тот получит повреждения. А вот удастся ли его спасти — вопрос особый, ведь физиология мелких животных и людей всё-таки различается.
Столкнувшись с внештатной ситуацией, Система, которая обычно всегда хранила молчание и притворялась отключенной и несуществующей, запаниковала.
Услышав это, Лу Чжилань внутренне содрогнулся и окинул взглядом окрестности в поисках места, где можно было бы спрятаться.
Дерево — такое высокое.
Трава — такая низкая.
Ни высокое, ни низкое дерево до Лу Чжиланя дошло с опозданием: конец, он не умеет лазать по деревьям и зарываться под землю.
— Быстрее! Они уже идут! — подгоняла Система голосом, похожим на призыв самой смерти.
Лу Чжилань закрыл глаза, будь что будет, и сначала спрятал маленького котенка в глубине травы.
С выражением лица человека, идущего на смерть, он посмотрел на ствол дерева перед собой, с чувством вины подбодрил себя, затем глубоко вздохнул, немного разбежался, резко бросился вперед, обхватил ствол руками и полез наверх, цепляясь руками и ногами.
Сделать это надо было на одном дыхании; на второй раз пойдет на спад, а на третий — иссякнет совсем.
В тот самый момент, когда силы покинули его, Лу Чжилань вцепился в дерево мертвой хваткой и опустил голову.
Расстояние от его ног до земли составляло едва ли метр.
Спрятался, но не сказать чтобы до конца.
Лу Чжилань замер в позе объятий с деревом с глуповатым видом:
— …Э?
Система:
— …
Цзин Мяо, сквозь просветы в траве наблюдавший за всей сценой покорения дерева этим тупым дикарем:
— …
Идиот.
Возможно, нынешний человеческий хозяин оказался настолько никчемным, что Система, казалось, ушла в глухую оборону и долго не подавала голосов.
Лу Чжилань с неловким видом слез со ствола, делая вид, что отряхивает несуществующую пыль, а его лицо покрылось легким румянцем.
Хорошо, что поблизости не было других людей, иначе ему захотелось бы навсегда покинуть эту планету.
Глухие шаги приближались, смешиваясь с обрывками неясных человеческих голосов. Взгляд Лу Чжиланя замер, и он устремился в глубь тусклого горного леса.
Он на мгновение задумался, прикидывая, не сможет ли он чудесным образом превратиться в Цао Цзао и в одно мгновение телепортироваться обратно на площадь.
Что ж, нет, не сможет.
Есть же карточка позиционирования!
Лу Чжилань достал карточку и, следуя инструкциям водителя, нажал на кнопку навигации.
Карточка вспыхнула кольцом белого света и заработала: снопок света толщиной с большой палец внезапно устремился в определенном направлении.
Выкопав из травы котенка и рюкзак, Лу Чжилань последовал за световым указателем.
Едва пройдя пару шагов, он заметил на карточке всплывшую строчку мелкого текста: до пункта назначения осталось пятнадцать километров.
Выражение лица Лу Чжиланя дрогнуло.
Так далеко?!
Возвращаться назад, пожалуй, было даже ближе, чем идти к Научно-исследовательскому институту?
В полном тупике Лу Чжилань с глазами на затылке заметил в траве справа мелькнувший яркий алый всполох.
Упавшее духом творение Системы тут же подало подсказку:
— Обнаружено появление раненого мелкого животного, срочно требуется помощь, координаты: двести метров справа-спереди.
Зверёк в траве словно понял, что его выдали: в испуге он принялся в панике метаться, сталкиваясь со стеблями и сминая на пути целые участки травы.
Лу Чжилань бросился следом по следам примятой травы, не смея издать ни звука, чтобы не привлечь внимания той группы людей.
Подойдя ближе, он заметил на траве точечные темно-красные капли крови, тянувшиеся кровавым следом всю дорогу.
Оно было тяжело ранено.
Лу Чжилань продолжал раздвигать траву, и вскоре догнал выбившегося из сил, еле живого зверька, распростертого в зелени.
Это был маленький лисенок, его шерсть пылала ярко-красным цветом, словно огонь, и выглядела ослепительно красиво. Самое главное — у него было два больших хвоста. Сейчас глаза малыша были закрыты, дыхание — очень слабым, а прежде красивые и пушистые хвосты пропитались кровью. В месте их соединения зияла рваная рана размером с ладонь, выглядевшая так, будто зверя чем-то проткнули, а затем вырвали с мясом.
Лу Чжилань осторожно приблизился. Лисенок, словно что-то почувствовав, с трудом приоткрыл веки, из его горла непрерывно доносилось предупреждающее шипение, которым он пытался отпугнуть приближающегося человека.
Вот только желания было больше, чем сил. На взгляд Лу Чжиланя, это устрашение выглядело так: узкие лисьи глаза переполнились блестящей, беспомощной влагой, сам зверь был до крайности ослаблен, а его голос звучал тише сопения беззвучного слепого котенка.
Лу Чжилань тихо утешил его:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Благодаря действию дара языка животных, лисенок, похоже, расслышал слова, и настороженность в его глазах немного угасла.
Лу Чжилань попытался протянуть руку…
*
— Ты наверняка расслышал.
— Какое еще здесь может быть?
— Я только что отчетливо слышал человеческую речь.
Лу Чжилань прижался к земле всем телом, затаившись в траве, а его сердце колотилось как безумное.
Банда появилась ровно в тот момент, когда он едва коснулся раненого лисенка.
Причем их чуткость оказалась пугающе высокой: они находились на вполне приличном расстоянии, а он произнес всего одну фразу.
Под тем самым деревом, на которое пытался взобраться Лу Чжилань, лицом друг к другу стояли семеро крепких мужчин в черных рабочих штанах и штурмовых куртках. Нижняя половина лиц каждого была закрыта масками, открывая лишь свирепые, похожие на звериные глаза.
Хотя они выглядели единым целым, их расстановка — кто ближе, кто дальше — незримо разделяла семерых на два лагеря.
— Плевать, есть тут кто или нет, сначала отыщите эту проклятую тварь, я с нее шкуру живьем сдеру, — зловеще произнес чей-то голос, полный ненависти.
С направления, где прятался Лу Чжилань, было отлично видно лицо этого человека.
Одного взгляда хватило, чтобы Лу Чжилань покрылся холодным потом; он молча прижался к земле еще сильнее, молясь, чтобы эти люди ни в коем случае его не обнаружили.
С другой стороны стоял мужчина с хищным, пронзительным взглядом орла, в глазах которого залегла мрачная, пугающая тьма.
Еще более жутко выглядело то, что его левый глаз отсутствовал — зияла лишь кровавая глазница с рваными краями, из которой то и дело сочилась кровь. На первый взгляд он вылитый кровоточащий демон, только что выбравшийся из преисподней.
Спутники не придавали этому особого значения, словно намеренно сыпля соль на рану мужчины с изрядной долей злорадства:
— Старый Лэй, на этот раз ты и впрямь сел в лужу. Из-за какого-то недоношенного детеныша краснопламенной треххвостой лисицы лишился левого глаза — и куда теперь девать твое лицо, Лэй Цзю?
Взгляд Лэй Цзю похолодел, и его пустая глазница уставилась прямо на говорившего. Он пригрозил:
— Что ты имеешь в виду?
Тот испуганно дернулся, несколько раз открыл и закрыл рот, но, видимо, вспомнив что-то, молча захлопнул его снова.
— Хватит, кончайте языки чесать, сначала найдите ее, — вмешался третий, пытаясь сгладить углы.
Получив готовую возможность отступить, тот человек, однако, не пожелал ею воспользоваться и недовольно процедил:
— Оторвало один хвост, какая теперь разница с калекой, грош ей цена, зачем вообще ее искать?
Он добавил:
— Столько дней пробыли здесь, с трудом отыскали одну-единственную, и ту превратили в брак.
Тот, кто примирял стороны, продолжил уговоры:
— Ничего страшного, наша цель — не детеныш, мы используем его как приманку, чтобы выманить взрослых пламенных лисиц. Вот они-то и нужны нанимателю.
— За взрослую пламенную лисицу можно выручить пять миллионов звездных монет! Когда мы поймаем парочку вместе с уже полученным задатком, разве не будем мы сгребать деньги руками до умопомрачения?
Стоило зайти разговор о баснословном вознаграждении, как лица всех заметно посветлели, и атмосфера в отряде немного разрядилась.
Тот, кто собирался спорить, тоже закрыл рот — с деньгами никто ссориться не станет.
Лишь Лэй Цзю молча опустил голову, думая о чем-то своем, а под маской на его губах скрывалась тайная, зловещая улыбка.
Внутренний конфликт, грозивший перерасти в бурю, был улажен. Связанные общей выгодой люди вновь сплотились и принялись за поиски лисьего детеныша.
Они ведь изначально шли по следам этого малыша прямо досюда.
Судя по выносливости детеныша, он должен быть где-то поблизости и далеко не убежал.
Те люди методично приступили к методичному прочесыванию местности.
У Лу Чжиланя же наступил настоящий адский уровень сложности — он оказался меж двух огней.
Система сообщила, что чувствительность той группы чрезвычайно высока. На нем была активирована защитная сетка, но она предназначалась для мелких животных, так что для людей ее эффективность падала в разы.
Иными словами, стоило ему сделать движение покрупнее, как щит становился бесполезным.
Побежать сейчас — обнаружат.
Не бежать — через мгновение те люди доберутся и до этого места.
Лу Чжилань в отчаянии закрыл глаза.
В этот момент лежал потерявший сознание от боли лисенок пришел в себя. Он слабо укусил Лу Чжиланя за одежду, дернув в сторону, и умоляюще посмотрел на него, приоткрыв пасть, словно собираясь подать голос.
Лу Чжилань среагировал молниеносно, слегка прикрыв лисьей мордочке пасть рукой и чуть покачав головой.
Воспользовавшись моментом физического контакта, он применил на маленьком лисенке Технику исцеления.
Начальная Техника исцеления действовала на тяжелораненое мелкое животное медленно.
Тем не менее, лисенок почувствовал, как боль в теле постепенно утихает, а смертельные раны начинают затягиваться.
Он поднял взгляд на Лу Чжиланя и в его ясных, холодных, как иней, глазах разглядел нежность, похожую на весенний ветер.
Лисенок высунул кончик языка и легонько лизнул теплую ладонь человека, без тени смущения выражая свою привязанность и дружелюбие.
Лу Чжилань на миг замер, его выражение лица смягчилось — маленькие животные всегда заставляли сердце оттаять.
http://bllate.org/book/31109/3791393
Готово:
