Сюэивей, словно столкнувшись с грозным врагом, задрожал всем телом и с лязгом рухнул на колени:
— Заместитель начальника, пощадите! Пощадите! Ваш подчиненный просто сболтнул лишнего, у меня и в мыслях не было отлынивать от службы! Прошу, назначьте более мягкое наказание!
— Ты не так меня понял, — Ся Ли собственноручно помог опустившемуся на колени и бьющему поклоны стражнику подняться. — Твою сыновнюю почтительность само Небо готово засвидетельствовать, как же я могу тебя наказывать? Как раз кстати, я сегодня только вступил в должность и еще не распределил дела. Почему бы нам не поменяться сменами? Ступай домой, прояви сыновнюю заботу, как тебе такое?
— За-заместитель начальника Ся? — стражник не мог поверить своим ушам. — Вы… вы правда хотите поменяться со мной сменой?
Ся Ли кивнул. Все верно, именно поменяться. Так, когда Герцог Ся пришлет людей за ним в поместье, у Ся Ли будет вполне законный повод для отказа. А если он прикроется Ведомством Сюэи, то даже Герцог Ся будет вынужден уступить и проявить хоть каплю уважения.
— Благодарю, заместитель начальника Ся! Благодарю! — до стражника наконец дошло, и он прослезился от благодарности. Его самого тяготила эта проблема, и поступок Ся Ли стал для него настоящим спасением в трудную минуту.
— Не за что, — Ся Ли улыбнулся. — Сущий пустяк. Я только начал службу в Ведомстве Сюэи, в будущем еще надеюсь на вашу поддержку.
— Заместитель начальника Ся, вы слишком скромны! Если в будущем у вас будут какие-то распоряжения, хоть в огонь, хоть в воду — просто прикажите, и я даже бровью не поведу!
Ся Ли сказал:
— Ты преувеличиваешь, это всего лишь замена смены, не стоит благодарности. Время уже позднее, ступай скорее домой.
Стражник, рассыпаясь в благодарностях, удалился. Даже отойдя на приличное расстояние, он продолжал бормотать себе под нос:
— Молодой наследник Ся из поместья герцога совсем не такой надменный и желчный, как о нем болтают. Мало того что внешностью вышел как небожитель, так еще и сердце у него, как у бодхисаттвы! Вся та грязь, что ходит на рынках — небось, просто завидуют его красоте и выдумывают всякие небылицы. Правду говорят, слухам верить нельзя…
Едва стражник, с которым они поменялись сменами, скрылся из виду, как к Ся Ли вприпрыжку подбежал домоправитель поместья герцога.
— Наследник! Молодой наследник!
Домоправитель, по сути, был главным управляющим поместья. Он рассыпался в лебезящих улыбках, кланялся в пояс и, в точности как было описано в первоначальной рукописи, проявлял просто невероятную услужливость.
— Господин, первый день на службе, должно быть, вы сильно утомились! Герцог так беспокоится о вас, что послал старого слугу забрать вас домой! В поместье уже накрыли стол с вашими любимыми блюдами, все горячее, только вас и ждут к ужину!
— Неужели? — Ся Ли произнес это с безмятежным выражением лица. — Как некстати.
— Наследник? — домоправитель не понял.
Ся Ли притворно вздохнул:
— Хоть сегодня и правда мой первый день, но так вышло, что один из стражников Ведомства Сюэи поменялся со мной сменой. Сегодня вечером мне нужно остаться во дворце на дежурство, никак не могу уйти.
Не давая домоправителю вставить слово, Ся Ли добавил:
— В ведомстве полно дел. Завтра, послезавтра, и через три дня, и через четыре — боюсь, я тоже буду занят, так что придется ночевать здесь. Передайте герцогу, чтобы не волновался, в Ведомстве Сюэи очень безопасно.
Домоправитель: «...»
Время заступать на пост как раз подошло, подоспел отряд стражников, ожидавший Ся Ли. Ся Ли с самым серьезным видом прицепил к поясу Меч ивовых листьев из пурпурного золота и жестом показал, что пора уходить:
— Возвращайся в поместье, управляющий.
— Нас… наследник! — управляющий попытался преградить путь, но куда там — у него ничего не вышло, и он лишь в досаде затопал ногами.
Ся Ли вместе с патрулем широким шагом вышел через величественные красные ворота Ведомства Сюэи. Позади доносились сетования управляющего, напоминающие визг ослика, бегущего по кругу, и Ся Ли не смог удержаться от легкой усмешки.
Эта рукопись Ветер и луна в узорчатых рубашках и правда оказалась полезной штукой: она не только позволяла заполнять пробелы и корректировать ключевые повороты сюжета, но и обладала функцией предвидения. Если заранее знать, что произойдет, можно подготовиться. Золотой палец оказался на редкость мощным…
***
— Ваше Величество.
Ночь окутала Дворец Цзичэнь, в палате Луцинь, где покоился Сын Неба, царила тишина. Внутренний чиновник осторожно приблизился и почтительно произнес:
— Ваше Величество, время позднее, сегодня… — он помедлил и льстиво добавил: — Сегодня пятнадцатое число. Если Вы устали, может, стоит навестить Императрицу во дворце Линцзяо? Это поможет… развеяться и отдохнуть.
— Ха, — Лян Чэнь коротко усмехнулся и отбросил в сторону свиток, который держал в руках. Раздался глухой стук.
— Вы, евнухи из Дворца Цзичэнь, — Лян Чэнь приподнял бровь, — кроме как подталкивать Ваньжэнь к продолжению рода в покоях Императрицы, ни на что не годитесь. Сколько же вам отсыпал Герцог Ся?
— Старый раб… — чиновник шлепнулся на колени. — Я не смею! Старый раб всем сердцем печется лишь о Вашем Величестве, о процветании государства Да Лян, у меня нет… нет никаких корыстных побуждений!
Лян Чэнь снова хмыкнул:
— Не суетись. Разве Ваньжэнь устраивает тебе допрос? Чего ты так боишься?
— Старый раб… старый… — чиновника колотило, как на ветру, он дрожал так, что, казалось, его силуэт двоится.
Как ему не бояться? Ширма за троном, символ власти императора — будь то веер или панель — все было сделано из костей мятежников, собственноручно поверженных Лян Чэнем ради завоевания страны!
Лян Чэнь расслабленно развел руки и как бы невзначай спросил:
— Кто сегодня в Сюэивей на дежурстве?
— Отве… отве… отвечаю Вашему Величеству… — язык чиновника заплетался, он все еще дрожал. — Это… это тот самый новый заместитель начальника Ся в патруле.
— О? Ся Ли… — холодный взгляд Лян Чэня стал задумчивым.
Тук-тук-тук. Кончики пальцев с мозолями мягко постукивали по столу, словно он размышлял о чем-то. Пустой звук отдавался в тишине огромного зала, и от каждого удара чиновника пробирал озноб.
Уголки губ Лян Чэня изогнулись в довольной улыбке, и он низким голосом приказал:
— Сообщите во Внутренний дворец Етин, пусть готовятся. Ваньжэнь сегодня… почтит Императрицу своим вниманием.
Глава 8. Признаки беременности. Легендарный лунный свет
— Госпожа!
— Госпожа, великая радость!
— Его Величество сегодня выбрал вас, из Етина прислали весть!
— Что?! — Императрица Ся вскочила так резко, что опрокинула фруктовницу на столе. Она вытаращила глаза: — Что ты сказала? Повтори еще раз! Я не ослышалась? Это не ошибка?
— Поздравляю, госпожа! — просияла служанка. — Можете отбросить всякие сомнения, это правда! Во дворце Етин уже вовсю кипит подготовка! Его Величество, наверное, уже идет из Дворца Цзичэнь в ваш Дворец Линцзяо! Скорее приводите себя в порядок!
— Точно… готовиться… — Императрица Ся, казалось, о чем-то вспомнила и скомандовала доверенной служанке: — Быстрее, помоги мне переодеться. И еще, сходи в Управление медицинских чиновников, вызови моего доверенного лекаря.
— Слушаюсь, госпожа.
Примерно через час Сын Неба Лян Чэнь действительно прибыл во Дворец Линцзяо. Такого не случалось с самой свадьбы, и весь Дворец Линцзяо внезапно почувствовал себя на вершине мира — даже выправка у всех стала прямее, чем прежде.
— Ваше Величество… — Императрица Ся, придав голосу елейную сладость, поклонилась до самой земли.
Прошло не так много времени после зимних жертвоприношений, декабрь еще не закончился, стояла лютая зима, к тому же глубокая ночь, но Императрица Ся была облачена лишь в тонкое полупрозрачное платье, подчеркивающее ее хрупкую, словно ивовая веточка, талию.
— Ваша наложница приветствует Вас, желаю Вашему Величеству десяти тысяч лет жизни…
Лян Чэнь широким шагом вошел во Дворец Линцзяо, даже не взглянув на Императрицу. Была ли одежда Ся Цзи из дорогого шелка или из тончайшей ткани, казалось, не имело для него никакого значения.
— Не нужно поклонов, вставай, — тон Лян Чэня был непринужденным, невозможно было понять, в духе он или нет. Он вскользь спросил: — Как в последнее время самочувствие?
— Кхе-кхе… — Императрица Ся тут же принялась тихонько кашлять, прикрывая рот платочком и изображая слабость: — Если не лгать Вашему Величеству, я и сама не знаю, почему… совсем пропал аппетит, во рту все безвкусно, к тому же… одолевает сонливость. По утрам чувствую себя совсем разбитой. Как Вы думаете, Ваше Величество, не заболела ли я?
Хотя Императрица Ся и говорила «не знаю, почему», это был прямой намек — и отсутствие аппетита, и сонливость были явными признаками беременности.
— Да? — но Лян Чэнь, казалось, ничего не понял. — Вероятно, простудилась. Пей побольше горячей воды.
Императрица Ся: «...»
— Ваше Величество… — Императрица протянула голос и, словно ластясь, подалась к нему, пытаясь обвить рукой его руку.
Ся Цзи, набравшись смелости, проговорила:
— Благодарю за заботу. Я как раз вызвала лекаря, на самом деле… на самом деле… — она застенчиво улыбнулась и робко добавила: — Я не знаю, связано ли это, но… у меня в этом месяце еще не было…
Слово месячные так и не сорвалось с ее губ — Лян Чэнь внезапно перебил ее.
Лян Чэнь посмотрел на улицу, за пределы Дворца Линцзяо, и спросил:
— Кто там снаружи?
Чиновник поспешно отозвался и бросился проверять. Осмотрел все вокруг — во Дворце Линцзяо никого не было, возможно, Его Величеству послышалось.
Чиновник вернулся и почтительно доложил:
— Отвечаю Вашему Величеству, там нет…
Лян Чэнь глубокомысленно произнес:
— Разве это не заместитель начальника Ся, который сегодня заступил на службу в Ведомство Сюэи? В первый же день дежурить во дворце — это тяжкий труд. Позовите господина Ся войти.
Чиновник: «???»
Кто? Заместитель начальника Ся? Молодой наследник Ся? Чиновник застыл с пустым выражением лица — ведь снаружи никого не было!
— Что такое? — Лян Чэнь снова подал голос, с усмешкой глядя на него: — Императрица — родная сестра господина Ся, он не чужой человек. Разве есть нужда избегать подозрений, входя во Дворец Линцзяо?
— Нет-нет, — чиновник снова шлепнулся на колени, ударившись головой об пол. — Старый раб не это имел в виду! Я…
Лян Чэнь приподнял бровь:
— О? А что же?
Не то чтобы чиновнику показалось, но он почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Огромное давление навалилось на него, лишая возможности даже поднять голову.
— Нет-нет, — залепетал чиновник. — Старый раб… старый раб сейчас же пригласит заместителя начальника Ся.
Лян Чэнь улыбнулся — улыбка вышла довольной, но холодной:
— Превосходно.
Чиновник, опустив голову, попятился из Дворца Линцзяо. Да где там был какой-то заместитель начальника Ся? Даже призрака не было!
Чиновник не смел медлить ни секунды, забыв обо всех дворцовых приличиях, он со всех ног бросился бежать — подальше от Дворца Линцзяо, к казармам Сюэивей…
http://bllate.org/book/31106/3791017
Готово:
