Электрический трицикл ровно катил по ровному проспекту, кастрюли и сковородки позвякивали в такт движению, а Чэнчэн уплетал купленную ему Чэнь Сиянь сахарную вату и был слишком занят, чтобы разговаривать. Голос мамы Чэнчэна размывало ветром, и до ушей Чэнь Сиянь долетало лишь несколько обрывков: — Как… работа?
Если сложить их воедино, должно быть, получилось: «Как дела с работой?» Чэнь Сиянь оперлась о бортик трицикла и громко ответила: — Работа отличная, делаю кофе!
— Кофе-то? Гадость какая! — тоже крикнула в ответ мама Чэнчэна.
Чэнь Сиянь обиделась: — Я делаю очень вкусный, в Кофейне «Лянь-юй».
Всю дорогу её обдувало прохладным ветерком, и Чэнь Сиянь плотнее запахнула свою синюю ватную куртку, спряталась внутри кузова и больше не произнесла ни слова. На небе Шэнчэна так мало звёзд — тут одна, там другая, а вон та, кажется, движется. Неужели падающая звезда?
— Самолёт, это самолёт! — вскрикнул Чэнчэн и подпрыгнул, так испугав сидевшую впереди мать, что та прикрикнула: — Чэнчэн, а ну сядь!
Чэнчэн виновато опустился на сиденье, а Чэнь Сиянь прыснула со смеху и потрепала его по макушке. Оказывается, самолёт. Она снова подняла глаза к небу. Раскинув ладонь, она поймала между пальцев силуэт самолёта — такой маленький, бесконечно далёкий. Один из учителей в старшей школе прилетел в её родные края на самолёте; он рассказывал, что самолёт летит на высоте в десять тысяч метров над землёй, и если посмотреть вниз, горы кажутся ровными полосками, а земля — сплошным белым пятном.
Она растерянно смотрела, как самолёт исчезает из вида, и выпрямившись, проводила взглядом его невидимый след. К сожалению, она не умела отличать восток от запада и севера от юга, поэтому ей не суждено было узнать, куда он направляется.
— Чэнчэн хочет полететь на самолёте? — отведя взгляд, спросила Чэнь Сиянь.
— Хочу! Мама говорит, что когда я вырасту, она возьмет меня с собой в полёт, — с гордостью ответил Чэнчэн.
— Я тоже хочу.
Только вот никто её с собой не возьмет, да и билеты на самолёт стоят очень дорого, ей такое не по карману. Чэнь Сиянь лежа навзничь в кузове трицикла, вдруг живо представила себе Тан Лянь.
Уж та-то наверняка может позволить себе билет, а то и вовсе летит сейчас на этом самом самолёте, оставляя позади весь этот ужас.
— Возьмите колу, со льдом.
Сидя в салоне первого класса, Тан Лянь долго изучала меню, но в итоге всё же остановилась на обычной коле. Вечерние слова Чэнь Сиянь подсказали ей идею: раз уж ей здесь не по себе, почему бы не отправиться в родные края той девушки, где та обрела бы радость? В Лондоне вот-вот должна была начаться ежегодная выставка фотографии, и подруга присылала письма с призывами обязательно поучаствовать, но она отказалась, сославшись на то, что занята подготовкой новой темы. А теперь дома царил такой кавардак, что ей захотелось уехать и переждать бурю.
Стоило вспомнить о домашних неурядицах, как её охватывало раздражение, и она старалась об этом не думать. Ей исполнилось всего двадцать четыре года, и с чего вдруг все вокруг принялись насильно таскать её на смотрины да подыскивать женихов, будто боялись, что она останется старой девой? Отец же волновался больше всех, цеплялся за любые слухи и устраивал нелепые встречи. Ну ничего, после сегодняшнего позора они, пожалуй, оставят её в покое на какое-то время.
Замуж... Она усмехнулась и сделала большой жадный глоток ледяной колы. Холод прокатился по горлу и тяжелым комком упал в желудок. Она скосила глаза, встретилась взглядом с собственным отражением в стекле иллюминатора и чокнулась со стаканом.
— С днем рождения, — с мягкой улыбкой произнесла Тан Лянь.
А в это время на десятитысячной высоте над землей, далеко от тех небес, трехколесный велосипед наконец свернул в тихий переулок. Чэнь Сиянь открыла глаза под звонкие крики Чэнчэна.
— Мы дома, сестрица!
— Приехали, малышня.
В переулке Саньцзе ярко горели огни, пожилой дедушка с трудом тащил домой низкую скамеечку, у дверей отца Чэнчэна ждали возвращения жены и сына, а со второго этажа доносилась бесконечная перебранка — наверно, та девчонка опять поссорилась со своим парнем. На кухнях стучали лопатки, клубился жирный дым. Попрощавшись с семьей Чэнчэна, Чэнь Сиянь поднялась в свою квартирку.
Шум улицы казался приглушенным, будто за глухими желтовато-белыми стенами. Включив свет, она подошла к письменному столу и принялась разбирать учебники, купленные на днях. Учёбу в старшей школе пришлось бросить поневоле, но теперь она хотела возродить здесь свою мечту об образовании — она до сих пор помнила те проникновенные слова учителя о том, что учёба — это её единственный выход.
Даже если она уехала из тех мест, даже если у неё осталась лишь она сама.
Глава 3
Чэнь Сиянь остановилась перед старым многоквартирным домом коридорного типа.
Здание было весьма потрепанным временем: серо-зеленые стены наполовину оплел дикий виноград. В пятиэтажном доме все окна зияли черными провалами, а деревянная входная дверь покрылась сыростью и мхом. Стоило чуть толкнуть её, как раздался протяжный скрип. Лестница оказалась очень узкой, на проходе едва расходился один человек. Стараясь не поддаваться гнетущему чувству тесноты, Чэнь Сиянь с трудом полезла наверх.
В подъезде работал датчик звука, но толку от него было мало. Каждый её шаг отдавался глухим эхом подошв о бетон, и во всем здании стояла мертвая тишина — совсем не похожая на оживленный переулок Саньцзе.
Вроде бы здесь, верно? Чэнь Сиянь сверилась с газетой, ловя последние лучи заката, чтобы ещё раз убедиться в правильности адреса: вечерняя школа «Шэнли», проспект Линшань, дом 313, квартира 502. По пути она расспросила множество людей, ошибки быть не должно. Подняв голову, она увидела цифру три над лестничной площадкой и пошла дальше.
— Здесь вам нужно использовать теорему Пифагора и провести вспомогательную линию...
— Путь на Шу труден, труден — легче в небо подняться...
Вечерняя школа «Шэнли» арендовала целый пятый этаж, состоявший из шести крошечных комнат. На дверях каждой висели таблички: Литература, Математика, Английский. Чэнь Сиянь отыскала кабинет с надписью Администрация и тихонько постучала.
— Извините, это вечерняя школа «Шэнли»? Я бы хотела записаться на курсы.
Женщина, сидевшая за столом, мгновенно выпрямилась и расплылась в дежурной улыбке:
— Здравствуйте, девушка, присаживайтесь.
Она оторвала одноразовый бумажный стаканчик, налила теплой воды, поставила перед Чэнь Сиянь и достала из ящика стола регистрационный журнал.
— На какое направление вы бы хотели записаться? У нас есть программы ускоренного получения высшего образования на базе средней и на базе колледжа, вы к какой категории относитесь?
— Я не закончила старшую школу, но основные темы примерно понимаю.
Чэнь Сиянь закончила фразу и заметила, как лицо женщины помрачнело.
— Что-то не так? — встревоженно спросила она.
Услышав про незаконченную старшую школу, женщина нахмурилась. Для поступления на программы высшего образования на базе средней школы в любом случае требовался аттестат, иначе не хватало документов для подачи заявления. Вечерняя школа была лишь учебным центром и не выдавала официальных дипломов. Глядя на тревожный взгляд девушки, она невольно смягчила тон:
— Малышка, ты хочешь сдавать вступительные экзамены для взрослых? Для этого необходим аттестат об окончании старшей школы.
Аттестат... Лицо Чэнь Сиянь мгновенно поблекло — она так и знала, что всё упрется в это. Если бы не... Как бы ни было обидно, срывать злость на ни в чем не повинном человеке она не могла. Глубоко вздохнув, Чэнь Сиянь выдавила из себя улыбку и хрипло произнесла:
— Простите за беспокойство.
Спустившись на первый улиз этажа, Чэнь Сиянь почувствовала, как тело каменеет. Прислонившись спиной к стене, она медленно сползла вниз, совершенно не заботясь о толстом слое пыли. Эта дорога, казавшаяся самой надежной, оказалась наглухо перекрыта. Что же ей делать? Кто-нибудь может подсказать? Никогда и никто — в маленьком Хуапине никого не было, и в огромном Шэнчэне тоже никого.
Солнце скрылось, переулок погрузился в сумерки. По ногам поползла зябкая сырость. Чэнь Сиянь уткнулась лицом в колени и просидела так несколько секунд, а затем решительно поднялась и вернулась в вечернюю школу.
Тук-тук-тук.
Снова раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа женщины, Чэнь Сиянь шагнула вперед и твердо произнесла:
— Я хочу записаться.
— Послушай, деточка...
Ей требовался аттестат, но вторую половину фразы женщина договорить не успела, так как Чэнь Сиянь перебила её:
— Учитель Чжао, а есть ли в вашей школе программа старших классов?
Женщина на секунду растерялась, но тут же ответила:
— Есть, но в основном это дополнительные занятия для подтягивания знаний.
— Раз есть, я буду учиться с этого. Когда-нибудь это ведь пригодится, правда?
Программа шэнчэнских старших школ сильно отличалась от хуапинской, особенно по естественным наукам, и заниматься самоподготовкой было слишком неэффективно. Пусть у неё нет аттестата, пусть она пока не может сдавать экзамены — она верила, что это лишь временно.
Это обязательно пригодится: каждое написанное слово, каждая прочитанная книга. Будущее непредсказуемо, и в нем кроется бесконечно много возможностей.
— Да.
Женщина посмотрела на стоявшую перед ней девушку, которая аккуратно, буква за буквой, выводила свое имя в договоре, а потом прижала бумагу к груди так бережно, будто держала бесценное сокровище.
— Когда мне приходить на занятия? — спросила Чэнь Сиянь.
— По субботам и воскресеньям во второй половине дня, старшеклассников обычно учат по выходным. Так ты как раз сможешь избежать вечернего времени — девушкам ходить одним по вечерам небезопасно, — ответила учительница Чжао.
Оплатив обучение, Чэнь Сиянь вышла из многоквартирного дома. Камень, давивший на сердце, наконец упал, и тело словно обрело невесомость. Быстрым шагом она направилась к кофейне — ради сегодняшнего визита ей пришлось поменяться смены с Лань Сяосяо.
Спустя полчаса механический голос над входом в кофейню приветливо просигналил: «Добро пожаловать!»
— Ну как всё прошло, Чэнь Сиянь? Записалась? — заметив её возвращение, Лань Сяосяо отложила стакан и бросилась навстречу.
В полуденный час в кофейне было пусто, и они уселись за столик в углу, совмещая обед с болтовней.
— Записалась, буду ходить по выходным, — ответила Чэнь Сиянь.
Она зачерпнула большую ложку супа из редьки с ребрышками и щедро полила им рис. Этот суп Босс Ляо варил лично, получалось невероятно вкусно.
Лань Сяосяо постучала пальцем по столу и напомнила:
— Так есть вредно для желудка. Главное, что записалась. Кстати, ты в курсе, что попала в газету?
Я — куда? В какую газету?
Рис застрял в горле, Чэнь Сиянь с трудом проглотила его и ошеломленно переспросила:
— Как это... в какую газету?
Лань Сяосяо молча протянула ей газету, взятую с подоконника, и продолжила есть. Чэнь Сиянь осталась сидеть с газетой в руках, чувствуя себя совершенно сбитой с толку и растерянной.
Первое, что бросилось в глаза — четыре крупных черных иероглифа: Вечерний Шэнчэн. Пропустив ниже череду скандальных светских сплетен, она наткнулась на цветную фотографию. Снимок запечатлел её и Тан Лянь, сидящих на скамейке: впереди разливалось море золотого света, а воды Реки Чуньшэнь искрились рябью; сзади зеленели густые кусты, придавая кадру особую сюжетную глубину.
Заголовок гласил: Романтическая встреча.
Подзаголовок: Устройте случайную встречу на закате с тем, кого любите — с семьей, друзьями или даже незнакомцем.
На фото обе женщины сидели плечом к плечу. Чэнь Сиянь тогда и не подозревала, а теперь с удивлением заметила, что несколько прядей длинных волос Тан Лянь упали ей на плечо. Бежевый тренч гармонично сочетался с малиновым платьем, а изящные туфли на каблуках мирно соседствовали в тени с её собственными белыми кедами, отмытыми до желтизны — кадр получился невероятно художественным.
— Поглядите-ка, как красиво наша Сиянь вышла в газете! — внезапно появившийся Босс Ляо напугал её так сильно, что от испуга Чэнь Сиянь выронила газету на пол.
— Н-нет, ничего подобного! — смущенно залепетала она, торопливо подбирая газету, сложила её в несколько раз и сунула в карман, совершенно забыв, что издание купил сам шеф.
Ляо Шусян с улыбкой покачал головой и поддразнил:
— Дарю. Оставь на память. А фотограф-то у них неплох, чего ты смущаешься?
http://bllate.org/book/31100/3790388
Готово:
