Убеленный инеем внутренний двор, на деревьях примостились ночные птицы, холодная роза безмолвно смачивает цветы османтуса. В эту ночь луна так ярка, и все до единого смотрят на нее, не знаю только, в чьем доме опадут осенние думы...
— Ночь полнолуния. Любуюсь луной. (Автор: Ван Цзянь)
Сяо Су сидел у домика, подперев щеку рукой, и круглыми глазами смотрел на яркую луну в небе.
Снова наступил Праздник середины осени.
— Эх, — тихо вздохнул Сяо Су. Хотя Праздник середины осени отмечали каждый год, еще никогда ему не было так грустно. Он оглянулся: Цань Нянь сидел прямо на земле, его лицо было исполнено тоски, а пальцы медленно перебирали струны цитры. Сяо Су не разбирался в музыке, а тем более в мягких и скорбных мелодиях. Инстинктивно эта песня ему не нравилась — от нее сжималось сердце, а его Братец Цань, казалось, мог раствориться и исчезнуть вместе с этими звуками. Когда мелодия смолкла, Сяо Су подбежал к погруженному в скорбь Цань Няню, схватил его за лежавшие на цитре руки. Цань Нянь недоумевающе посмотрел на него.
— Братец Цань, у тебя есть Сяо Су, мы ведь семья, — решительно и серьезно сказал Цань Няню Сяо Су. — В следующем году, через год, и еще через год — в общем, еще много-много лет подряд мы будем встречать Праздник середины осени вместе.
— Сяо Су, — пробормотал Цань Нянь и, больше не в силах сдерживать накопившуюся в груди скорбь, широко раскинул руки и крепко обнял Сяо Су. Каким бы сильным он ни был внутри, картины истребления Семьи Юй день за днем продолжали терзать его душу, подтачивая рассудок.
Сяо Су на мгновение замер. Около его шеи разлилось теплое и влажное ощущение; в этот миг он вдруг почувствовал, будто неожиданно повзрослел, словно что-то понял, но в то же время ничегошеньки не осознал. Он крепко обнял Цань Няня в ответ. Человеческое тепло тихонько растапливало хрупкость бытия, и Сяо Су, вспомнив свой собственный холод — когда он вечно голодал, ходил в лохмотьях и был никому не нужен, — внезапно почувствовал, как к горлу подкатывает ком, и слезы сами собой покатились из глаз.
Сяо Жуйцзы был работником на кухне в особняке высокопоставленного господина. Праздник середины осени, когда все семьи воссоединяются, казался жестокой насмешкой для того, кого собственные родители продали чужим людям за долги. В то время как все разошлись по домам праздновать воссоединение с родными, он прихватил несколько лакомств, которые хозяин милостиво пожаловал слугам, и отправился на поиски Сяо Су.
Сяо Жуйцзы был в том юношеском возрасте, когда в сердце только пробуждались чувства. На служанок в особняке он и не глядел, зато всем сердцем привязался к маленькому нищему Сяо Су. Поскольку Сяо Су был еще совсем мал, торопить события не стоило, и парень придумал хитрость: выменивать поцелуи на паровые булочки, чтобы получить свою выгоду.
В последнее время Сяо Су больше не клянчил у него булочки, и как раз сегодня представился отличный случай проверить, в чем дело — глядишь, его пирожные помогут добиться еще большей близости. Но как бы тщательно он ни все рассчитывал, он никак не ожидал, что у него появится соперник за Сяо Су. Поэтому, подойдя к дверям хижины и увидев обнимающихся внутри детей, он вспылил, подбежал и грубо оттащил Сяо Су в сторону.
Цань Нянь в недоумении уставился на внезапно объявившегося юношу. Во взгляде того читалась странная враждебность, хотя Цань Нянь мог поклясться, что они никогда раньше не встречались.
Слезы на личике Сяо Су еще не высохли. Нахмурившись, он поднял голову на того, кто его удерживал:
— Сяо Жуйцзы?
Сяо Жуйцзы спрятал неприязненный взгляд, присел на корточки перед Сяо Су и принял самый что ни на есть заботливый вид старшего брата:
— Сяо Су, тебя кто-то обидел? — С этими словами он протянул руку и стер с лица Сяо Су слезы.
Сяо Су покачал головой. Сяо Жуйцзы достал из рукава завернутое в промасленную бумагу пирожное и поднес к самому носу Сяо Су:
— Хочешь?
Глаза Сяо Су заблестели, он не мог устоять перед лакомством и закивал:
— Угу-угу!
Увидя, что рыбка клюнула, Сяо Жуйцзы тут же убрал сладость назад:
— А вот и нет, старые правила.
Сяо Су послушно чмокнул Сяо Жуйцзы в щеку пару раз.
Лицо Цань Няня, которого рядом словно и не замечали, задергалось от судорог. Сяо Жуйцзы бросил на Цань Няня свирепый предупреждающий взгляд, а тот ответил ему выражением лица в духе «лучше меня не злить». В тот же миг между ними заискрило, воздух буквально наэлектризовался. Сяо Су не заметил скрытого напряжения между Цань Нянем и Сяо Жуйцзы. Радостно схватив пирожное, он отстранился от Сяо Жуйцзы и протянул угощение Цань Няню:
— Братец Цань, давай есть вместе!
Цань Нянь повернулся к Сяо Су:
— Я не хочу есть.
Кто станет есть из рук этого парня? Но тут же подумал, что не может ударить в грязь лицом, резко подался вперед, притянул к себе охнувшего Сяо Су и чмокнул его в нежную щечку, заявляя свои права.
Лицо Сяо Су залил подозрительный румянец. Сяо Жуйцзы побагровел от гнева и, тыча пальцем в Цань Няня, завопил:
— У тебя еще молоко на губах не обсохло, а ты смеешь со мной, с твоим дедушкой, людей отбивать!
Он засучил рукава и, пользуясь преимуществом в росте и возрасте, приготовился к драке.
Не прошло и полпалочки благовоний, как из хижины донесся мучительный стоп, смешанный с детским смехом после сброшенного напряжения. Из дверей стремглав выскочил побитый юноша с синяками и распухшим лицом, и по пути на бегу неудачно врезался в нескольких людей в черном.
Сяо Су объявил ему бойкот — и все из-за того, что вчера тот поколотил Сяо Жуйцзы.
Цань Нянь тянул Сяо Су за рукав, пытаясь завязать детский разговор — если эта немая война затянется, он сойдет с ума от тоски.
(Диалог простачков, оснащен громоотводом)
— Сяо Су, этот Сяо Жуйцзы — плохой человек.
— Сам ты плохой.
Сяо Су отвернулся и перестал смотреть на Цань Няня.
— Это он первый полез.
— Ты умеешь боевые искусства, бить его — все равно неправильно.
— Раз умеешь боевые искусства, значит, должен во всем уступать?
— Я думал, Братец Цань, раз ты владеешь боевыми искусствами, то в будущем непременно станешь уважаемым великим героем, а великие герои не обижают слабых.
— ...
(Диалог простачков продолжается)
— Он обманул тебя с помощью уловок.
— В чем он меня обманул?
— Заставил поцеловать его.
— Зачем ему обманывать меня, чтобы я его поцеловал?Цань Нянь замер от этого вопроса, почесал затылок и неуверенно переспросил:
— Ты любишь его?
Сяо Су повернул голову и посмотрел на Цань Няня совершенно серьёзно:
— Люблю, он дает мне булочки и сладости.
Цань Нянь лишился дарва речи. Он припомнил, чему учился у наставника в прошлом: те вольные странники не придают значения мелочам и куда более прямолинейны в чувствах, так что он, будучи младшим учеником, часто наблюдал за их миркостями и нежностями.
— Ты хочешь быть только с ним? — примерно это он и имел в виду.
— Я хочу быть с Братцем Цань, — на этот раз Сяо Су ответил с жуткой обидой.
Тут Цань Нянь мысленно развел руками: это же вроде бы совершенно разные вещи!
— Братец Цань ведь вчера тоже поцеловал Сяо Су. Почему?
Цань Нянь закрыл лицо руками. Неужели придется признаться, что все дело в его собственном упрямстве?
— Братец Цань не хочет быть с Сяо Су? — Почему Братец Цань не отвечает? Неужели Сяо Су ему опротивел?
— Ну... — Разговор, кажется, явно свернул не туда.
Сяо Су широко распахнул чистые глаза, ожидая ответа Цань Няня.
Цань Нянь как раз думал, как бы ему растолковать разницу между этими двумя видами чувств, как вдруг бросил взгляд на улицу и обомлел:
— Беда!
— Что случилось?
Цань Нянь в спешке завернул цитру в ткань, схватил Сяо Су за руку:
— Быстро уходим!
Сяо Су ничего не понимал и только удивлялся, почему у Братца Цань так переменилось лицо:
— Братец Цань, беги медленнее, что вообще происходит?
— За мной погнались убийцы.
Инь Чанхао получил голубиную почту от Цань Няня и, не говоря ни слова, перепоручил важные дела Зала Безмятежности старшему ученику, после чего сломя голову помчался к соломенной хижине. Но он опоздал. Начав поиски в окрестностях, он наткнулся на брошенный Цань Нянем охотничий капкан. Кровь на нем еще не высохла, и это была не звериная кровь, так что он решил: они все еще где-то рядом. Обойдя всё вокруг, он обнаружил ребенка, возле ног которого лежала очень знакомая цитра — любимый инструмент его младшего брата по секте. Он освободил ребенка от оцепенения:
— Где Минэр?
Ребенок испуганно посмотрел на него.
— Я учитель Минэра.
Малыш наконец-то словно спасителя обрел и, указав куда-то пальцем, взмолился о помощи.
Инь Чанхао бросился строго на север по указанному Сяо Су направлению и наконец увидел впереди сражающихся людей. Он вступил в бой, и человек в черном не выдержал схватки, пав от руки Инь Чанхао. Получивший внутренние повреждения Цань Нянь больше не мог держаться на ногах и потерял сознание.
Очнувшись, Цань Нянь понял, что вернулся в родные места, где с детства постигал боевые искусства. Увидев знакомых старших братьев и сестер, он почувствовал, как защипало в глазах, едва сдерживая слезы.
Инь Чанхао гладил Цань Няня по голове:
— Минэр, за эти дни тебе пришлось несладко.
— Учитель, я должен отомстить! — Семья Юй не могла погибнуть напрасно, все тридцать душ, от мала до велика.
— Ты знаешь, кто они такие? — Даже если бы Минэр ничего не сказал, за гибель младшего брата он все равно отомстил бы.
— Раньше я сталкивался с ними, одному из людей в черном я порвал рукав, и на его руке был вышит тотем парящего орла.
Инь Чанхао сурово спросил:
— Ты хорошо рассмотрел его?
— Очень хорошо. Учитель, вы ведь сами говорили мне, что такой тотем бывает только у Зала Безмятежности, это правда?
— Эх, организация убийц Зала Безмятежности — самая свирепая в мире цзянху. Стоит заплатить, и они готовы прикончить хоть самого правителя государства Чао, ни о какой чести и речи не идет. В цзянху нет никого, кто не желал бы уничтожить их раз и навсегда, но с другой стороны, их существование приносит немалое удобство кое-кому из сильных мира сего, поэтому потрясти их никому не под силу. На этот раз истребление семьи Юй — дело чрезвычайно запутанное.
— Почему?
— Минэр, если бы ты не сообщил мне в письме, боюсь, я до сих пор не ведал бы о страшной участи семьи Юй.
— А?
— Вот почему это так запутанно. Похоже, кто-то намеренно заблокировал любые вести, а у того, кто смог скрыть всё настолько безупречно, просто колоссальное влияние, это явно непростой человек. Больше всего наставнику непонятно: зачем ему понадобилось утаивать гибель семьи Юй? Какая ему от этого выгода?
Цань Нянь погрузился в раздумья вместе с Инь Чанхао, как вдруг его словно молнией прошибло, и он с криком вскинулся:
— Сяо Су!
— Сяо Су?
Цань Нянь в панике попытался встать с постели, но стоило ногам коснуться пола, как его накрыла волна головокружения. Инь Чанхао подхватил его и строго приказал:
— Твои внутренние раны еще не зажили, не вставай.
— Нельзя, Сяо Су там, он в опасности.
— Зал Безмятежности хоть и банда наемных убийц, но у них есть принципы: тех, кого нет в списках заказов, они не трогают.
— Но я же обещал Сяо Су взять его с собой, он наверняка всё еще ждет меня.
Инь Чанхао успокоил его:
— Доверь это дело твоему старшему брату, пусть он приведет Сяо Су сюда.
Так будет даже лучше: станет товарищем для Минэра, глядишь, это хоть немного облегчит боль утраты родных.
Цань Нянь был вне себя от радости. Старший брат отправился за Сяо Су, и Цань Нянь попросил вторую старшую сестру помочь ему убрать комнату, велел кухарке приготовить всяких красивых и вкусных сладостей, а еще заготовил множество невиданных Сяо Су игрушек. Но, слушая грохот грома за окном и яростный барабанный дробь дождя, Цань Нянь начал тревожиться. И когда вернулся старший брат, а Цань Нянь выбежал встречать его, но не увидел Сяо Су, он понял: его тревога не была обманом.
Когда старший брат безжалостно бросил ему:
— Сяо Су мертв.
Он стоял один под дождем, и сердце его заледенело.
http://bllate.org/book/31093/3789400
Готово:
