Окружающие в зале подняли шум и закричали, что Се Цы поддается.
Се Цы лишь рассмеялся, покачивая головой.
— Этот парень — просто книжный червь, он больше всего на свете презирает таких, как я... хех, тех, кто умеет только предаваться излишествам и плыть по течению. Заставить его выпить целую бутылку, утащить за собой на дно — это же смерти подобно!
Се Цы наполовину прислонился к перилам, растворяясь в увядающих красках ночи, а в глубине его глаз мерцали искорки смеха, и уголки глаз изогнулись зловещим крючком.
— Но если проиграешь ты, то исполнишь одно мое желание. Смеешь сыграть?
Присутствующие разразились громким смехом, дружно скандируя: «Пей!».
Они были уверены, что Линь Чжань откажется и, как обычно, с высокомерной гордостью бросит пренебрежительное «скучно». Но никто не ожидал, что Линь Чжань выпьет.
Ону бутылку.
Вторую.
К третьей бутылке Линь Чжань уже с трудом держался на ногах.
Пальцы, сжимавшие стекло, непрерывно дрожали, горло от крепкого алкоголя жгло огнем, в голове все плыло и кружилось, но он изо всех сил продолжал глотать. Се Цы, казалось, хотел выхватить бутылку из рук Линь Чжаня, но тот лишь пошатываясь отпрянул. Наконец, покачиваясь, Линь Чжань взгромоздился на табурет, встал на самый верх, поднял совершенно пустую пивную бутылку, заглянул Се Цы в глаза и с улыбкой, чеканя каждое слово, произнес:
— Ты проиграл.
Под оглушительные крики и аплодисменты толпы Линь Чжань закрыл глаза и позволил себе упасть прямо в объятия Се Цы.
— И что потом?
Ци Ишу слушала затаив дыхание.
— Это был мой первый в жизни случай, когда я напился до полного провала в памяти, ничего не помню. Но, со слов Се Цы, ставку я выполнил по собственной воле, так что пришлось смириться, — бесстрастно произнес Линь Чжань. — Проснувшись на следующий день, Се Цы заявил, что мы просто позабавились. Разумеется, я не собирался пользоваться им бесплатно, поэтому просто заплатил.
— Ты и Эдриан кажетесь совершенно разными людьми, но на самом деле вы абсолютно одинаковые, — мягко произнесла Ци Ишу. — Такая же гордыня, такое же нежелание признавать поражение. Именно поэтому вы и не смогли дойти до конца.
— Это была просто случайность. Как для него, так и для меня. Тут не о чем говорить.
Линь Чжань бесчисленное количество раз пытался убедить себя в том же самом — что это была всего лишь «случайность», ему даже казалось, что та ночь была до нелепости абсурдной. Но при новой встрече он вдруг понял, что самообман — лишь мираж, который рассыпается от малейшего прикосновения. Стоило Се Цы лишь улыбнуться ему, как тщательно выстраиваемая Линь Чжанем на протяжении всех этих лет оборонительная крепость мгновенно рушилась до основания.
Кроме бегства, у него не оставалось ни единого выхода.
Линь Чжань до боли ненавидел себя такого и заодно жгуче ненавидел некстати объявившегося Се Цы.
Раз уж тогда он ушел с таким легким сердцем, то зачем теперь снова самовольно вламывается в его жизнь?
— Должно быть, Се Цы в последние годы жил не тужил? Семья богатая, да и сам он человек способный. Впрочем, я думал, что с его хваткой бизнес должен быть куда масштабнее. С чего бы ему лично спускаться на самый низ и так надрываться, ублажая клиентов за рюмкой? — Линь Чжань снова покачал головой и легко усмехнулся. — Наверное, в нем говорят врожденная жажда завоеваний? Азарт? Развлечение?
Ци Ишу слегка расширила глаза.
— Разве он тебе ничего не рассказывал?
— О чем? — горько усмехнулся Линь Чжань. — Хвастаться передо мной тем, сколько романов он завел за границей и с кем успел переспать?
Лицо Ци Ишу на мгновение стало невероятно выразительным, пока она изо всех сил пыталась подавить мелькнувшее замешательство.
Тут зазвонил телефон Линь Чжаня.
Похоже, в больнице поступил экстренный пациент, с которым дежурный врач не мог справиться в одиночку. Линь Чжань тут же воспользовался предлогом, чтобы улизнуть с застолья. Он снова толкнул дверь пропахшей алкоголем отдельной кабинки, шепнул пару слов на ухо заведующему Ли, а затем обратился к Се Цы:
— У меня срочные дела, я вынужден идти. Продолжайте без меня.
С какого перепугу ты безоговорочно ему веришь?
Стоило выйти из кабинки, как уличный морозный воздух заставил Линь Чжаня вздрогнуть.
Пошел снег.
Он плотнее запахнул пальто, приложил левую руку к губам и легко подышал на озябшие пальцы, пытаясь согреться, прежде чем достать телефон, чтобы вызвать такси.
— Кхе... кхе-кхе...
От холода дыхательные пути спазмировало, и Линь Чжань зашелся в кашле. Инстинктивно он прижался к фонарному столбу, ближе к одному из редких в ночи островков тепла. Сделав едва полшага назад, он тут же врезался в кого-то.
— Простите... Се Цы?
От едва уловимого запаха алкоголя и знакомого дыхания Линь Чжань на мгновение замер. Подняв голову, он прямо-таки утонул взглядом в темных глазах напротив, таких же глубоких, как ночной мрак за его спиной.
— Простудился? Чего это ты кашляешь?
— Ничего страшного. А ты... почему вышел?
— Увидел, что ты никак не можешь вызвать машину, решил выйти проверить.
— ...
— Еда пришлась не по вкусу? Смотрю, ты почти ничего не ел. Мое гостеприимство тебя разочаровало?
— Все было очень вкусно, спасибо за заботу, — вежливо поблагодарил Линь Чжань. — Если это не затрагивает сферу прямых конфликтов интересов, я готов помочь, если понадоблюсь.
— Линь Чжань.
— М?
— Раньше ты никогда меня не благодарил. И никогда не извинялся, — Се Цы на мгновение умолк. — И никогда не опускал голову так, будто совершил преступление.
Прежний отличник, ослепительный и гордый, полный собственного достоинства, с позвоночником, который казался несгибаемым стеблем бампера на ветру.
Линь Чжань вздрогнул, отвел взгляд и с улыбкой, похожей на попытку сбежать, произнес:
— Вот как? Слишком долго работал, совсем некогда было думать о прошлом, все уже стерлось из памяти. А ты помнишь?
— Да, — ответил Се Цы. — Случайно запомнилось.
Четыре простых слова заставили тело Линь Чжаня вновь едва заметно дрогнуть. К счастью, сегодня он оделся теплее обычного, иначе эта брешь в защите и последовавший за ней стыд выдали бы его с головой.
— Почему ты все время смотришь в пол? Мы ведь все-таки старые друзья. Или... — Се Цы вновь сделал паузу. — Ты на самом деле не хочешь меня видеть?
— Мне просто кажется, что так будет лучше всего, — тихо ответил Линь Чжань. — Я не стану доставлять тебе хлопот, а ты не будешь тревожить меня. Разве не этого ты сам добивался?
Неизвестно почему, но Се Цы не стал отвечать сразу.
Долгое молчание, а затем раздался тихий-тихий смешок — едва слышный выдох, в котором невозможно было разобрать ни злости, ни радости.
— Пожалуй.
В томительном ожидании машина онлайн-такси наконец-то приехала. Се Цы поддержал Линь Чжаня за спину и помог устроиться на заднем сиденье.
Одной рукой он уперся в дверной проем, и едва уловимый шлейф алкоголя вперемешку с крупинками снега коснулся щеки Линь Чжаня.
— Напиши, как доберешься до больницы. Мой номер не менялся.
Линь Чжаню уже поздно было заявлять, что он забыл этот номер.
В зеркале заднего вида фигура Се Цы постепенно уменьшалась, пока окончательно не растворилась в засыпающем всё вокруг снегопаде.
Линь Чжань наконец отвел взгляд и обессиленно прислонился к оконному стеклу, а его тело продолжало колотить от мелкой дрожи.
Это от холода? Легкий жар? Или страх перед тем, что кто-то едва не разгадал секрет, затаившийся на самом дне его души?
Линь Чжань с трудом закрыл глаза, правой рукой судорожно нашаривая что-то в кармане, пока кончики пальцев не наткнулись на шуршание бумажной обертки. Озадаченный Линь Чжань запустил руку глубже и обнаружил, что в кармане откуда-то взялись две лимонные леденцовые конфеты в желтой упаковке.
Линь Чжань развернул фантик и осторожно положил леденец в рот.
Кислый.
Вкус прошлых лет волной окатил все тело, точно от удара током. Вся радость, боль и унижение хлынули к самому сердцу, не признавая никаких правил. Линь Чжань мучительно задрожал, крепко прижимая правую руку к левой стороне груди; свернувшись калачиком, он тяжело и прерывисто задышал.
— Уважаемый пассажир, с вами все в порядке?
Водитель, заметив в зеркало заднего вида странные движения и выражение лица Линь Чжаня, поинтересовался, не стоит ли ему проехать на красный свет, чтобы побыстрее доставить пассажира в больницу.
— Все в порядке, просто поднялась температура, — голос Линь Чжаня дрожал, и в его улыбке чудились едва сдерживаемые слезы. — Будьте добры... включите кондиционер.
В отсутствие Линь Чжаня правило о завершении застолья в половине одиннадцатого потеряло силу.
Се Цы пил вместе с заведующим Ли и остальными почти до полуночи, после чего лично проводил их до машин.
Когда все разошлись, Се Цы стер с лица улыбку, уперся обеими руками в перила у входа в ресторан и обессиленно опустил голову. Чжун Хань отправился за автомобилем, а Ци Ишу поддержала его со спины, тихо укоряя:
— Зачем ты столько выпил? Тошнит?
— Когда люди напиваются, им трудно скрыть истинные намерения. Чтобы выиграть тендер, нужно досконально изучить конкурентов. Поставки «Мингцзи» и впрямь впечатляют. В кардиохирургическом и интервенционном отделениях Клиника Фуцан более 80% материалов поступает именно от них, — Се Цы с трудом выпрямился, нашарил в кармане телефон и протянул его Ци Ишу. — Наведи справки об этом человеке по имени «Цзи Ань». До официального тендера любыми судьбами раздобудь список их разработок — нужно узнать, собираются ли они тоже участвовать.
— Поняла, предоставь это мне, об остальном не беспокойся.
Ци Ишу бегло взглянула на имя на экране и помогла ему сесть на заднее сиденье.
Се Цы прислонился спиной к спинке сиденья, откинув голову и прикрыв глаза в попытке передохнуть; усталые пряди волос свисали на лоб, то и дело задевая брови от тряски на ухабах. На светофоре машина резко затормозила. Тело Се Цы качнуло, и он, похоже, задел какое-то больное место. Основанием левой ладони он с силой надавил на область выше желудка, прерывисто и с трудом выравнивая дыхание.
— Все-таки упился до такого свинячьего состояния.
Ци Ишу неотрывно следила за ним в зеркало заднего вида, и стоило Се Цы выказать признаки недомогания, как она тут же извлекла из сумочки заранее заготовленное желудочное лекарство, открутила крышку бутылки с минеральной водой и протянула ему, разрываясь между тревогой и досадой, но пытаясь прикрыть заботу шуткой:
— Только что слушала байку о том, как ты в студенческие годы мог осилить тысячу чарок и не пьянеть. Видимо, годы берут свое, стоило опрокинуть пару крепких глотков, как расклеился.
— Байку? И что же вы там понарассказали?
— О том вечере шесть лет назад, после студенческого конкурса стартапов, когда вы напились, — Ци Ишу играла с прядями волос, делая вид, что спрашивает между делом. — Правда, доктор Ли рассказал только половину. Эдриан, не хочешь продолжить историю?
В эти годы многие добивались внимания Се Цы, однако он никогда не выставлял свои безумные поступки напоказ и не превращал их в тему для болтовни за обедом. Ци Ишу не была уверена, удастся ли ей услышать эту историю целиком.
http://bllate.org/book/31092/3789306
Готово:
