Цзи Жао вежливо поблагодарила Эндрю, вошла в карету, развернула брошюру и погрузилась в запоминание с полной сосредоточенностью.
Эндрю выразился крайне деликатно, но по сути речь шла о том, что её отец-маркиз боялся: дочь, выросшая вне его дома, может опозорить его.
В оригинальном сюжете маркиз появлялся редко, однако даже по отдельным эпизодам было ясно — он вовсе не дорожил собственными детьми, заботясь лишь о собственном престиже и аристократическом достоинстве.
Выучить за три дня тоненькую книжку для Цзи Жао не составляло особого труда.
☆
— Изучение магии — долгий путь, — бормотала она про себя. — Всё начинается с самого низа: с ученика-новичка, затем следуют маги первого, второго и вплоть до девятого уровня. За ними — младший маг-наставник, средний маг-наставник, старший маг-наставник и великий маг-наставник. А ещё выше — святой маг-наставник и божественный маг-наставник.
Брошюра под названием «Основы магии» уже была выучена ею наизусть. Колёса кареты Греммала въезжали в пределы имперской столицы, когда снаружи, за занавеской, раздался голос Эндрю: до особняка маркиза оставалось ещё полдня пути.
Цзи Жао попросила у Эндрю ещё одну книгу — на этот раз по географии этого мира — чтобы скоротать время. Что до «Основ магии», то перечитывать её больше не хотелось ни за что.
В этом мире существовало три континента: Ноя, Шаро и Кобия. Между ними простирались почти непреодолимые моря, а на самих океанах, по слухам, ещё в древние времена боги установили ужасающие барьеры.
На Кобии и Шаро, соответственно, обитали расы богов и демонов, а также некоторые драконьи кланы, хотя всё это давно превратилось в легенду — никто уже не мог с уверенностью сказать, существуют ли на самом деле эти мифические расы. На континенте Ноя жили люди, эльфы, зверолюды, гномы и русалки. Изначально русалки считались частью зверолюдов, но сочли это оскорблением для своего величия и отделились в самостоятельную расу. С тех пор, уже тысячи лет, они почти не общались с зверолюдами.
Люди занимали самые обширные и богатые территории — восточные и южные регионы континента, где располагались три крупных человеческих государства и более десятка мелких. Зверолюды селились на окраинах пустынь и лесов, строя небольшие города, неподвластные людям и полностью контролируемые их собственной расой.
Эльфы же укрылись в самой глубине величайшего леса континента; даже их соседи-зверолюды редко когда видели их.
Подобные географические описания обычно клонили в сон, но Цзи Жао читала с живым интересом: в книге содержалось много такого, чего не было в сюжете, переданном системой.
Когда она дочитала до конца, карета уже подъехала к её цели — к «дому», в котором ей предстояло жить в этом мире.
Перед самым прибытием Цзи Жао выглянула в окно: здания здесь напоминали европейскую архитектуру Средневековья — островерхие крыши и роскошная резьба в стиле рококо.
Эндрю вручил привратнику деревянную дощечку с символом рода, и их сразу же пропустили внутрь. Карета проехала прямо во двор.
Вскоре Цзи Жао услышала громкие, театральные рыдания женщины. Эндрю постучал по деревянной стенке кареты, давая понять, что приехали. Она приподняла край юбки, откинула занавеску и вышла, слегка нагнувшись.
Ещё не успев разглядеть, кто перед ней, Цзи Жао ощутила, как её крепко обняла красивая женщина, чьи черты показались ей странно знакомыми. Она тут же поняла: это, должно быть, мать Лисии — законная супруга маркиза Чарка. Поэтому она не сопротивлялась, а послушно прижалась щекой к шее женщины и вежливо, хотя и с лёгкой сдержанностью, произнесла:
— Матушка.
— О, моя бедная Лисия! Моя дорогая! Ты наконец вернулась домой! — Маркиза Чарк, не обращая внимания на холодок в голосе девочки, наконец отпустила её и взяла за руки, засыпая вопросами и заботливыми восклицаниями.
Цзи Жао вновь сделала реверанс и поздоровалась:
— Добрый день, матушка.
Затем она слегка улыбнулась и добавила с достоинством:
— Сейчас солнце такое жаркое, а кожа благовоспитанной девицы не терпит прямых лучей. Мы так долго не виделись с вами и отцом… Может, сначала зайдём в гостиную?
Маркиза тут же отпустила её руку, на лице появилось выражение искреннего раскаяния и нежности. Но сколько в этом было настоящего чувства? Цзи Жао, опустив голову и следуя за ней, едва заметно усмехнулась.
Какая мать, по-настоящему любящая дочь, вела бы её сразу в гостиную, едва та переступила порог дома? Даже если дочь сама предложила это, почему она так легко согласилась? Если бы не сюжет оригинала, настоящая Лисия, наверное, поверила бы в искреннюю любовь этой страдающей от разлуки женщины.
В роскошно украшенной гостиной они беседовали довольно долго, пока наконец не появился маркиз Чарк. Его супруга игриво поздоровалась с ним и, незаметно опустив голову, подала мужу знак.
После этого взгляд маркиза на Цзи Жао стал менее пристальным — теперь он смотрел на неё почти как на изящный предмет роскоши.
— Теперь, когда ты вернулась в этот дом, тебе следует избавиться от провинциальных замашек, принесённых из Романа. Я записал тебя в Имперскую академию Артура Блана. Не жду, что ты станешь великим магом, но завести знакомства среди аристократии — это обязательно.
— Слушаюсь, отец, — встала Цзи Жао, склонив голову и не осмеливаясь поднять глаза, будто испугавшись его строгости.
— Хорошо. У меня ещё дела. Твоя мать покажет тебе комнату. Через два дня Эндрю отвезёт тебя на вступительное испытание в академию. Тебе одиннадцать — самое время поступать в первый класс.
— Всё, как вы скажете, отец, — ответила Цзи Жао.
Маркиз остался доволен и быстро покинул гостиную.
Маркиза лично провела Цзи Жао через несколько дворов и остановилась у сада с фонтаном.
— Лисия, вот твой новый дом, — нежно сказала она, указывая на здание в виде башни с часами. — Нравится? Ты ведь в детстве так любила этот сад!
«Этот сад любила твоя третья дочь, Лорис», — подумала Цзи Жао, но лишь молча улыбнулась и поблагодарила маркизу.
Когда все ушли, она поднялась в башню и вошла в спальню на втором этаже. Всё вокруг было выдержано в розовых тонах — цвете, который не любила ни настоящая Лисия, ни сама Цзи Жао. В этом они, по крайней мере, сошлись.
Но раз уж телу одиннадцать лет, приходится мириться с романтическими фантазиями возраста.
Она прилегла отдохнуть и стала размышлять о поведении супругов Чарк.
Их дружелюбие было слишком явным, даже приторным.
Маркиз, очевидно, решил, что она робкая и послушная, да к тому же обладает внешностью, достойной витрины. Наверняка он уже прикидывает, за какого аристократа выгоднее всего её выдать замуж.
Что до маркизы — в её сердце, возможно, и теплится немного настоящей привязанности, но скорее всего из уважения к памяти матери Лисии, госпоже Самэ. Раз она хочет играть роль заботливой матери, Цзи Жао не видела причин отказывать ей в этом спектакле.
Поразмыслив, она уснула. На следующее утро её разбудила служанка в чёрно-белой униформе, чтобы причесать и помочь одеться.
После утреннего туалета Цзи Жао отправилась в столовую на завтрак с семьёй.
Она пришла первой и увидела того самого «самца», чьё тело занял другой переродившийся — её пятого младшего брата, Регею. Сейчас он был всего лишь десятилетним мальчиком с золотистыми волосами, унаследованными от рода Чарк, и необычайно прозрачными голубыми глазами — теми самыми «глазами, полными глубокой нежности», которыми в будущем он будет покорять тысячи женщин.
Сейчас же он выглядел крайне робким и, пока не появились родители, не смел поднять глаза на кого-либо.
Маркиз кратко представил Цзи Жао остальным детям как их новую четвёртую сестру.
Старший и второй сын явно проявили интерес к такой красивой сестре, но не осмеливались заговорить из-за сурового вида отца. Третья дочь, Лорис, смотрела на Цзи Жао с неприкрытой враждебностью, но тоже не позволяла себе выходок.
Цзи Жао внимательно запомнила внешность и имена всех.
День прошёл быстро. Старший сын уже участвовал в делах семьи, второго после завтрака забрал его магический наставник. Лорис, считая себя слишком знатной для общения с «новенькой», предпочла заняться ухаживаниями за своим возлюбленным — наследным принцем.
Вечером Цзи Жао собрала вещи и золотые монеты, подаренные маркизой. Она была уверена в завтрашнем испытании: у настоящей Лисии были магические аффинити к льду и растениям, причём по льду — аж 80 %, что делало её настоящим талантом. Правда, по сравнению с будущим «самцом» это было ничто.
На следующий день, как и ожидалось, когда она положила руку на кристаллический шар, тот вспыхнул зелёно-белым светом. Пожилой маг, записывавший результаты, на миг замер, а затем громко объявил:
— Лисия Чарк, одиннадцать лет. Аффинити к стихии растений — 71 %, к стихии льда — 80 %!
Среди собравшихся студентов пошёл шёпот: ещё одна красавица-талант.
Старый маг без лишних слов вручил Цзи Жао пропуск и пригласил следующего кандидата.
Действительно, двойной аффинити встречался нечасто, но и не настолько редко, чтобы вызывать изумление. Таких замечали и поддерживали, но не восторгались.
Цзи Жао взяла пропуск и направилась вглубь академии, отклонив несколько попыток самонадеянных юношей завязать разговор. Вдруг она вспомнила: Регея тоже должен поступать в этом году. Поскольку она проходила испытание ближе к концу списка, он, скорее всего, уже в здании.
Значит, в особняке маркиза не было возможности наладить с ним контакт, но в академии это будет гораздо проще.
Её цель была проста: постепенно повысить уровень симпатии Регеи, чтобы к моменту, когда «самец» переродится в его теле через пять лет, тот не испытывал к ней ненависти, а, наоборот, доверял. Тогда и наносить удары станет легче.
Убить его напрямую нельзя — иначе требуемое значение «уровня мучения негодяя» не достигнет нужного уровня. Нужно действовать медленно, изнутри, нанося удары, от которых он будет страдать и душой, и телом.
☆
Имперская академия Артура Блана была интернатом: все студенты, независимо от происхождения, жили на территории. Разница заключалась лишь в том, выбирали ли они многоместное общежитие или отдельную виллу.
Как дочь маркиза Чарка, Цзи Жао, разумеется, получила аристократические условия: две служанки и виллу у берега озера Бина.
Озеро Бина было одной из знаменитых достопримечательностей академии, названной в честь великой святой магини-гидроманта Бины Фил, жившей сто лет назад.
С тех пор, как Бина Фил покинула этот мир, никто больше не достиг звания святого мага.
Цзи Жао с жадностью впитывала все знания о магии. Особенно ярко она проявляла себя на практических занятиях, за что её наставница, Намилида Ландор, называла самой прилежной ученицей из всех, кого ей доводилось видеть.
Яркие заклинания, стремительная боевая аура — всё это завораживало Цзи Жао.
Кто из обычных людей, выросших в Поднебесной, не мечтал обладать силой, превосходящей человеческие возможности?
Однако Цзи Жао понимала: жадность до добра не доведёт. Поэтому она сосредоточилась на изучении магии льда и растений, оставив боевую ауру в стороне. В отличие от «самца», она не обладала всесилием: в этом мире из-за особенностей физиологии совмещать магию и боевые искусства было практически невозможно.
Что до «самца» — её план по завоеванию доверия Регеи уже начал действовать. Она осторожно, шаг за шагом, разрушала его защитную скорлупу — не ту, что делала его слабым, а ту, что помогала ему выживать.
На самом деле Регея был не так беспомощен, как казался. Хотя его магические способности были слабы, сердце у него было невероятно чутким. Если надавить слишком грубо, он, как улитка, втянется в панцирь и больше не покажется наружу.
http://bllate.org/book/3109/342071
Готово:
