За окном пронеслась стая белых голубей. Солнечный свет, отражаясь от их крыльев, на мгновение окутал лицо Ван Шицюэ колеблющейся тенью. Она стиснула губы, не замечая, как ногти впиваются в ладонь, и думала лишь об одном: всё это — совсем не то, чего она хотела!
☆ Глава пятая. Великая Чжоу: Небесная императрица (небольшая правка)
По сравнению с тем скандалом, когда принцесса Цзи Жао покрылась сыпью и не смела выходить из дворца, недавнее происшествие вызвало куда больший переполох. Император выпил чашку чая во дворце наложницы Юй — и тут же его начало тошнить и знобить. Пришлось вызывать трёх придворных врачей подряд. Все в один голос твердили: в это холодное время года Его Величество употребил слишком прохладное питьё, отчего нарушилось равновесие селезёнки и желудка. Достаточно немного отдохнуть и придерживаться диеты — и всё пройдёт.
Но наложница Юй навсегда утратила расположение императора Чжоумина. Он с яростью швырнул чашку на пол, не обратив внимания на её слёзы и жалобные причитания, и, не оглядываясь, вышел из покоев, громко хлопнув дверью.
Наложница Юй остолбенела — она не могла даже выговориться. Ей хотелось схватить одного из врачей и вытрясти из него правду: кто осмелился подсыпать яд в её чай? Но теперь её охватило отчаяние. Она не могла представить, что будет с ней, если окончательно потеряет милость императора.
Её прежняя уверенность и гордость угасли. Прекрасное лицо потускнело от постоянных вспышек гнева и тревоги.
Однако она всё ещё строила планы, как вернуть расположение Чжоумина. Ведь она — одна из старейших наложниц во дворце, и у неё наверняка найдутся способы растопить его сердце.
Но следующий указ императора навсегда перечеркнул все её надежды!
— Его Величество повелевает: наложнице Цай за недостойное поведение объявляется домашний арест. Покидать покои без особого разрешения строго воспрещается!
Служанки теперь ходили вокруг неё на цыпочках. Даже Ляньюй, её любимая горничная, была убита собственными руками наложницы Юй — просто за то, что проболталась о болезни императора.
Теперь, вспоминая её почти безумное состояние, придворные дрожали от страха. Неудивительно, что после единственного визита император больше ни разу не ступал в дворец Ганьцюань.
Дни шли один за другим, не задерживаясь ради кого-то.
Скоро наступал день рождения императора Чжоумина. Тот великодушно махнул рукой и велел министерству церемоний устроить пиршество как можно пышнее — дабы продемонстрировать всему миру величие Сына Неба.
Императорские пиры, по сути, были брачными смотрами для знати. Сам Чжоумин мог приглянуться какая-нибудь дочь министра или генерала — и отказаться от неё семья не посмела бы. Пришлось бы отправить девицу, тщательно принаряженную, прямо в императорскую постель.
Наложница Юй всё ещё находилась под арестом, и, судя по всему, император уже забыл о своей «старой знакомой». Поэтому она не присутствовала на празднике.
Зато Цзи Жао пришла. На лице у неё была белая вуаль, скрывавшая большую часть черт, и виднелись лишь большие чёрные глаза, сверкающие под тканью.
Люди всё ещё помнили историю с её сыпью. Прошло уже больше двух месяцев, и хотя из дворца объявили, что принцесса здорова, многие подозревали: наверняка на лице остались шрамы. Для девушки это было бы настоящей катастрофой.
Цзи Жао сидела тихо рядом с наложницей Цянь, и её вуаль вызывала вздохи сожаления у знатных юношей. Говорили, что принцессе Цзи Жао всего одиннадцать или двенадцать лет, но она от рождения обладает редкой красотой. Даже сейчас, сквозь вуаль, чувствовалась её изысканная, почти неземная грация. Жаль только, что небеса, видимо, позавидовали ей и испортили лицо. Кто знает, что скрывается под этой тканью?
На пиру одна красавица исполнила танец под аккомпанемент пипы. Но императору было не до неё. В его гареме и без того полно прекрасных женщин. Эта танцовщица, хоть и поразила всех своей экзотической красотой, не вызвала у него интереса — Чжоумин всегда предпочитал скромных, нежных и спокойных женщин, а не этих вызывающих кокеток.
Он поднял глаза на наложницу Цянь, сидевшую неподалёку, и подумал, что она выглядит особенно мило в своей простоте. «Как же я забыл о такой красавице!» — с досадой подумал он. В последнее время он был так занят подготовкой к своему дню рождения, что совершенно упустил из виду эту прелестную женщину.
Затем он взглянул на Цзи Жао и почувствовал жалость. Бедняжка — сначала Холодный дворец, потом эта болезнь... Надо будет хорошенько подумать, когда придёт время выдавать её замуж, и подыскать достойного жениха. Это будет его компенсацией.
Но вскоре и наложница Цянь, и принцесса Цзи Жао вылетели у него из головы. Он затаил дыхание и не мог оторвать глаз от женщины, медленно входившей в зал.
Она была без косметики, но на ней сияло пёстрое оперение — будто крылья феникса. Чжоумин всегда презирал кокетливых соблазнительниц, но сейчас его словно околдовали. Она плавно подошла к трону и изящно поклонилась.
— Цайжэнь Вань к Вашему Величеству, — прощебетала она, игриво коснувшись пальцем своих алых губ. — Позвольте мне, дерзкой служанке, подарить Вам танец в эту волшебную ночь.
Не дожидаясь ответа, она резко взмахнула рукавом. Шёлковые ленты взметнулись в воздух, описывая завораживающие дуги. Её движения напоминали танец божественной девы, сошедшей с небес.
Все в зале замерли в восхищении. Такая красота, такой танец — поистине беспрецедентны!
Цзи Жао смотрела на всё это без эмоций. Конечно, танец впечатлил и её, но ведь она родом из эпохи информационного взрыва — какие только танцы не показывали по телевизору и в кино! Однако она не могла не признать: Ван Шицюэ действительно обладает ослепительной харизмой.
Под вуалью уголки её губ слегка приподнялись.
«Ну конечно, я и знала, что ты не простушка, Ван Шицюэ! Жду не дождусь, когда ты взойдёшь на трон. Как только ты отомстишь Чжоумину за всё, я наконец смогу покинуть этот мир».
Так и случилось. После этого пира цайжэнь Вань, очаровавшая всех своим «Танцем, покорившим империю», получила полную милость императора. Из тридцати дней месяца двадцать два он проводил именно в её покоях. Вскоре её повысили до ранга гуйжэнь, а потом и вовсе до гуйфэй.
Прочие наложницы скрежетали зубами от зависти, но Ван Гуйфэй вела себя безупречно вежливо — упрекнуть её было не в чём. А уж император и вовсе открыто защищал свою любимую. Поэтому остальные могли лишь рвать на себе волосы и рвать платки в уединении. Втихомолку они шептались, что Ван Гуйфэй наверняка владеет чёрной магией: ведь не только император, но и те, кто осмеливался ей противостоять — некая наложница и одна из шуфэй — внезапно заболели тяжёлой, неизлечимой болезнью. Скорее всего, им осталось недолго.
Прошёл год. Цзи Жао изредка навещала императора, лишь чтобы поддерживать свой уровень симпатии, а в остальное время проводила дни во дворце Юйлу, занимаясь вышивкой и беседами с наложницей Цянь. Жизнь была не так уж скучна.
А вот Ван Шицюэ, всего год назад бывшая простой цайжэнь, продемонстрировала удивительную хватку. Она не только убедила Чжоумина возвести её в ранг гуйфэй, но и начала вмешиваться в государственные дела. Под предлогом, что императору вредно утомляться, она сама начала решать вопросы, которые раньше доверяли только министрам. Чжоумин даже стал брать её с собой на утренние аудиенции.
— Разве не было в истории примера, когда императрица Ли сопровождала императора Чжоу Юаня на советы? — говорил он. — Историки воспевали их как образец супружеской гармонии! Почему же мне нельзя последовать примеру предков? Разве это признак слабости?
Под её влиянием несколько упрямых чиновников были казнены, и больше никто не осмеливался «говорить правду в глаза» императору.
Чжоумин наслаждался жизнью в объятиях красавицы и совершенно забросил дела государства.
— Если тебе так хочется поиграть в управление страной — играй! — весело говорил он Ван Гуйфэй.
Узнав об этом, Цзи Жао лишь холодно усмехнулась про себя.
«Видимо, Чжоумин, ты окончательно превратился в того самого бездарного правителя, который бросает империю ради наложниц!»
Но в следующий миг она склонила голову и улыбнулась с лёгким облегчением.
«Зато теперь я смогу скорее завершить свою миссию и вернуться домой…»
☆ Глава 28. Великая Чжоу: Небесная императрица (финал)
Время летело незаметно. Наступил 32-й год правления династии Чжоу. Благодаря успешному завершению войны с кочевниками Ван Шицюэ завоевала огромную любовь народа. Даже трёхлетние дети на улицах напевали: «В пурпурном дворце император предаётся утехам, а в Зале трудов гуйфэй управляет делами государства».
Цзи Жао провела в этом мире целых двенадцать лет. Год назад она довела уровень симпатии Чжоумина до девяноста баллов и стала самой любимой принцессой во всём дворце. Однако она заранее дала понять Ван Шицюэ, что не собирается ей мешать. Та, став гуйфэй, стала безжалостной: из всех детей императора в живых осталась только Цзи Жао.
Почему же Чжоумин ничего не делал? Да потому что уже полгода он был прикован к постели. Цзи Жао была уверена на сто процентов: это дело рук Ван Шицюэ.
Цзи Жао соблюдала осторожность и не выказывала враждебности. Ван Шицюэ, в свою очередь, помнила долг: ведь в самом начале Цзи Жао помогла ей войти во дворец. Поэтому обе женщины оставили в покое друг друга — и наложницу Цянь тоже.
Несколько лет назад Цзи Жао сказала матери, что не хочет выходить замуж и желает провести жизнь рядом с ней. Сначала наложница Цянь подумала, что это детская причуда, но со временем, видя, что дочь не меняет решения, лишь горестно вздыхала и, в конце концов, смирилась.
Девушка в белом платье стояла у резного окна, лицо её было скрыто вуалью. Полуприкрытые ресницы не могли скрыть блеска её глаз.
— Цинцзюй, когда состоится коронация императрицы?
— Принцесса, разве вы забыли? Завтра, первого числа. Самый благоприятный день.
— Видимо, моя память и вправду ухудшается, — тихо произнесла Цзи Жао, и в её голосе прозвучала лёгкая усталость. Но в следующий миг она улыбнулась, и лицо её озарилось свежестью.
— Принцесса, может, всё-таки пошлём Хунсин за лекарем? Ваше здоровье…
— Пустяки, пустяки, — махнула рукой Цзи Жао. — Весной всегда хочется спать. Ты же знаешь меня, Цинцзюй.
— Принцесса… — начала служанка, но Цзи Жао прервала её.
— Сходи-ка к матушке. Скажи, как обычно, что со мной всё в порядке. Пусть она спокойно живёт во дворце Юйлу. Я навещу её через несколько дней.
Цинцзюй неохотно кивнула и вышла.
Год назад Цзи Жао переехала из дворца Юйлу в бывший Холодный дворец — чтобы показать Ван Шицюэ, что не претендует на власть. Наложница Цянь осталась в своих покоях. Её здоровье было слабым, мучили старые недуги. Единственная просьба Цзи Жао к Ван Шицюэ была — обеспечить матери спокойную и достойную старость.
Возможно, она слишком долго задержалась в этом мире. Ведь это не игровой симулятор с чёткими правилами, а реальный мир, где её присутствие стало ошибкой в системе. Её организм постепенно отторгался — и здоровье с каждым днём становилось всё хуже.
Больше нельзя тянуть. Сегодня она отослала всех слуг, включая доверенных Цинцзюй и Хунсин, потому что собиралась в одиночку отправиться в Лунъяньдянь — к императору. Там её ждало последнее задание.
Ван Шицюэ дала ей слово. Цзи Жао сказала, что ненавидит Чжоумина всем сердцем — за то, что он бросил её и мать. Эта обида превратилась в язву, которую можно залечить лишь его смертью.
Ван Шицюэ поверила её слезам и кивнула:
— Когда я только вошла во дворец, ты помогла мне. Я обязана исполнить одно твоё желание. Убей Чжоумина. Но после этого…
Цзи Жао, скрытая за вуалью, ответила с неожиданной лёгкостью:
— После этого я сама покончу с собой. Но если ты нарушишь обещание и не обеспечишь моей матери спокойную старость, я унесу тебя с собой в могилу!
На лице Ван Шицюэ, обычно полном кокетства, появилось искреннее выражение:
— Наложница Цянь — женщина скромная и миролюбивая. После твоей смерти я лично прослежу, чтобы она дожила свои дни в покое.
Днём во всём дворце царила зловещая тишина. В Лунъяньдяне стоял густой запах лекарств и каких-то странных благовоний — горький и удушающий.
Цзи Жао подошла к императорскому ложу и заменила на лбу Чжоумина горячий компресс на прохладный. От холода тот медленно открыл глаза. Перед ним маячила белая фигура. Зрение его было уже слабым, но силуэт он узнал.
— А, это ты, Жао… Зачем пожаловала к отцу?
Говорить ему было трудно — тело ныло от боли.
— Как ваше здоровье, отец? — с улыбкой спросила Цзи Жао.
От аромата благовоний Чжоумин почувствовал прилив сил. Ему даже показалось, что болезнь отступила.
— Благодаря гуйфэй, приславшей великого лекаря, мне гораздо лучше. Завтра, пожалуй, смогу выйти на аудиенцию!
Цзи Жао снова улыбнулась, но в уголках губ уже читалась горькая насмешка.
«Великий лекарь? Да это же посланник преисподней!»
http://bllate.org/book/3109/342060
Готово:
