Она тоже почувствовала, что заговорила слишком резко, и на лице её проступило раскаяние, а в изгибе бровей мелькнула лёгкая печаль.
— Жао-эр, мы больше не в Холодном дворце. Не всё теперь можно говорить вслух. Мать знает, что ты ещё несмышлёна, но с сегодняшнего дня тебе придётся учиться! В этом дворце один неверный шаг — и путь твой будет усыпан ошибками. Когда-то я сама поплатилась за чужую коварность: разгневала твоего отца и втянула тебя в ту беду, из-за чего нас обеих заточили в Холодный дворец. Честно говоря, сердце моё давно остыло к императору — даже сейчас, когда мы переехали в роскошный дворец Юйлу, оно не оживает. Теперь моя единственная надежда — жить спокойно с тобой, Жао-эр. Ради тебя я не стану холодно отворачиваться от императора. Моё самое заветное желание — чтобы ты как можно скорее избавилась от клейма «нелюбимой принцессы» и в будущем нашла себе достойного жениха!
Слова наложницы Цянь были проникнуты искренней, глубокой заботой о дочери.
Цзи Жао мысленно ругнула себя за подозрительность — как она могла так сомневаться в собственной матери?
Она ласково потрясла руку наложницы Цянь и, улыбаясь с детской непосредственностью, сказала:
— Жао-эр знает: в этом мире можно верить только матери!
В это же время во дворце Ганьцюань, в покоях наложницы Юй.
Выслушав доклад своего шпиона, наложница Юй, не спеша, подкрашивала длинные ногти алой хной. Приподняв изящную бровь, она спокойно произнесла:
— Сестра Цянь вышла из Холодного дворца и поселилась в самом близком к императору дворце Юйлу?
Её служанка в розовом платье, державшая веер, без стеснения добавила:
— Да уж! Неизвестно, какими лисьими чарами она снова завоевала милость императора! Да ещё и в таком почётном дворце Юйлу — боюсь, не сглазит ли она сама себя!
— Ляньюй, не болтай лишнего, — мягко отчитала её наложница Юй.
Но внутри она ликовала.
Прищурив глаза, она приняла расслабленную позу.
— Посмотрим… Возможно, императору просто наскучили изысканные яства, и он захотел отведать простой рисовой каши. Кстати, отправь-ка сестре Цянь тот позолоченный фарфоровый кувшин с эмалевым узором — пусть будет от меня, младшей сестры, в честь переезда!
— Верно, Ваше Величество! Из Холодного дворца переехать прямо во внутренние покои — разве не величайшая удача! — Ляньюй прикрыла рот ладонью и хихикнула с явной насмешкой.
В глазах наложницы Юй мелькнула злоба. Она аккуратно вытирала свеженанесённую хну и произнесла:
— Надеюсь, сестра Цянь надолго задержится во дворце Юйлу. А то, если снова начнёт вести себя так же неумно, как раньше, что тогда?
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — уверенно ответила Ляньюй. — Даже без ваших усилий найдутся те, кто достойно примет сестру Цянь.
Эти слова успокоили наложницу Юй.
Цзи Жао велела четырём служанкам, присланным императором Чжоумином, тщательно убрать весь дворец Юйлу. В ходе уборки обнаружилось множество подозрительных предметов. В частности, в одежде наложницы Цянь нашли запах красной сафлоры и мускуса.
Неужели эти праздные наложницы уже не могут сдерживаться? Наложница Цянь была вне себя от ярости. Хотя она и не собиралась больше рожать детей императору, длительный контакт с мускусом крайне вреден для женского здоровья. А уж что говорить о рыбной икре, подмешанной в вату одеял и даже в косметику! Наложница Цянь страдала сильной аллергией на морепродукты, да и у самой Цзи Жао организм не переносил их. Ясно, что кто-то намеренно хотел вызвать у них обеих сильнейшую аллергическую реакцию — покраснение и сыпь по всему телу. Это было по-настоящему зловеще!
Цзи Жао понимала: знать о такой особенности организма наложницы Цянь могли лишь немногие из тех, кто остался при дворе.
Исключая наложницу Ни, которая день и ночь проводила в молитвах и жила почти как в заточении, а также наложниц Чунь и Чэнь, чьи ранги были слишком низки, чтобы протянуть руку до дворца Юйлу, подозрения падали лишь на двух: наложницу Юй из дворца Ганьцюань и наложницу Цин из дворца Юннин.
Цзи Жао пока мало что знала о них, но решила, что ни одну из них не оставит в покое.
Когда-то именно люди наложниц Юй и Цин тайно передали императору Чжоумину ложные сведения, из-за которых маленькую Чжоу Сыжао заточили в Холодный дворец. Эту тайну она узнала из информации, полученной от системы.
Что до основной задачи — завоевать расположение императора Чжоумина — Цзи Жао считала, что уже сделала достаточно. Не стоило теперь бегать к нему с жалобами и слезами.
По тому, как император устроил их с матерью в дворце Юйлу и лично наказал нескольких предателей, было ясно: он действительно испытывает вину за то, что столько лет забывал о дочери.
Уровень симпатии уже достиг 40. До 90 ещё далеко, но система не установила сроков, так зачем изнурять себя? Пусть это будет своего рода отдыхом.
Каким бы слабым ни был император Чжоумин, он всё же — государь. То, что он сделал для Цзи Жао, уже немало.
А всем императорам свойственна подозрительность. Сейчас главное — не переборщить с проявлениями чувств, иначе можно добиться обратного эффекта.
* * *
Ранним утром из тихого уголка Императорской аптеки выскочила девушка в зелёном платье. У неё были миндалевидные глаза, изящные брови, миловидное личико, а волосы были заплетены в два пучка, из-под которых развевались розовые ленты.
В широком рукаве она прятала свёрток из маслянистой жёлтой бумаги с порошком трав.
Осторожно оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, она легко запрыгнула на стену, разделявшую внутренний и внешний дворцы, и, словно ловкая кошка, одним прыжком перемахнула на другую сторону.
Цзи Жао использовала навык «Лёгкие боевые искусства, 1-й уровень» и успешно обошла патрульных стражников, не привлекая к себе внимания.
Она тайком проникла во дворец Ганьцюань, приподняла крышку с бочонка во дворе и высыпала немного белого порошка из свёртка в чистую воду.
Наложница Юй особенно любила собирать зимой снег с цветов сливы и хранить его в бочках, чтобы весной заваривать на нём изысканный чай «Юйцянь» и тем самым радовать императора. За этим бочонком постоянно присматривала одна из служанок. Цзи Жао выбрала удачный момент: служанка только что отлучилась по нужде, и сразу за ней Цзи Жао поспешила к бочонку. Вернувшись, служанка увидела, что крышка на месте, и спокойно встала на пост.
Цзи Жао вернулась во дворец Юйлу. Наложница Цянь ещё спала. Девушка зашла в свои покои и сделала вид, будто только что проснулась. Она велела двум служанкам причесать себя.
Эти служанки были присланы императором Чжоумином лично для неё, так что можно было не опасаться, что они шпионят для других наложниц. Императору и в голову не приходило следить за десятилетней девочкой, да и зачем? Кто станет подозревать ребёнка, пусть даже холодного и замкнутого? Эти служанки понимали: их госпожа — Цзи Жао, и она в любой момент может избавиться от них без последствий. Так что преданности от них можно было не сомневаться.
Одну звали Цинцзюй. У неё было овальное лицо, высокая фигура, ей было лет шестнадцать–семнадцать, и она отличалась особой внимательностью и осмотрительностью.
Другую звали Хунсин. У неё было круглое, привлекательное лицо, она часто улыбалась и, несмотря на прямолинейный нрав, умела замечать важные детали. Кроме того, она отлично справлялась с тем, чтобы выведать дворцовые сплетни.
Цинцзюй расплела Цзи Жао два пучка и почтительно сказала:
— Принцесса, вам уже исполнится одиннадцать лет после Нового года. Согласно преданиям предков, пора начинать носить причёску с диадемой и цветами.
Цзи Жао, сохраняя обычное холодное выражение лица, взглянула на своё отражение в медном зеркале и ответила:
— Предания предков нельзя нарушать. Начинай сегодня.
Цинцзюй немедленно повиновалась. Она уложила волосы в причёску «доумацзи», спустив пряди на затылок, обвив их серебряной лентой и закрепив на концах тонкие подвески. Затем вплела в причёску белую нефритовую диадему с подвесками, что при движении издавала лёгкий звон, а в покое придавала образу особую утончённость.
Цинцзюй осталась довольна результатом и позвала Хунсин выбрать наряд. Та принесла белое платье с прозрачной вуалью и серебряной вышивкой цветов.
Цзи Жао не стала возражать — наряд ей понравился, и она надела его.
Обе служанки были поражены. Они и так знали, что их принцесса — настоящая красавица, ведь наложница Цянь была очень хороша собой.
Но с тех пор как Цзи Жао носила Маску искушения, её и без того прекрасные черты лица становились всё совершеннее. А теперь, в образе холодной и отстранённой девушки, облачённой в белоснежное платье, она казалась особенно ослепительной.
Цинцзюй на мгновение замерла, а потом вздохнула:
— Принцесса, быть такой красавицей в столь юном возрасте — не всегда к добру!
Цзи Жао прекрасно понимала: в будущем эта внешность станет для неё источником бесконечных проблем. Сейчас ей всего десять, но через несколько лет её красота может вызвать зависть, сплетни и даже опасность. Даже император Чжоумин не сможет защитить её от всего.
Нахмурившись от досады, она подумала: «Ну и неудача! Неужели система специально так устроила?»
— Цинцзюй, найди мне вуаль. Быстро! — приказала она. — А ты, Хунсин, пойди и пусти слух по дворцу: принцесса Сыжао из дворца Юйлу вчера покрылась красной сыпью и никого не принимает.
Обе служанки были сообразительны и сразу поняли, зачем это нужно. Они немедленно выполнили приказ: одна — за вуалью, другая — распространять слухи.
[Система: Игроку доступна подсказка за вознаграждение. Желаете приобрести?]
С тех пор как Цзи Жао попала в этот мир, система почти исчезла: лишь изредка появлялось окно заданий. Поэтому, когда вдруг поступило предложение о подсказке, Цзи Жао поняла: речь идёт о чём-то важном.
— Покупаю! — решительно сказала она.
[Система: Подсказка стоит 300 очков награды. Подтвердить?]
— Подтверждаю!
[Система: Подсказка получена: игроку не следует вступать в конфликт с цайжэнь Ван Шицюэ. Именно она в будущем займёт высший трон Великой Чжоу!]
Цзи Жао замолчала. Она не ожидала, что та самая скромная цайжэнь, которой она однажды помогла, окажется...
«Действительно, внешность обманчива», — подумала она.
Её глаза на миг потемнели, но тут же снова засияли. Цзи Жао прикрыла рот ладонью, с трудом сдерживая смех. Ведь Ван Шицюэ была обязана ей жизнью! Пусть в будущем та и станет самой могущественной женщиной империи, сейчас она всего лишь ничтожная цайжэнь.
«Почему бы не воспользоваться её руками, чтобы наказать императора Чжоумина? В конце концов, чтобы взойти на трон, Ван Шицюэ всё равно придётся избавиться от него».
Определившись с новой целью, Цзи Жао вдруг почувствовала, что весь мир стал прекрасен, а даже вредоносная система вдруг показалась ей милой.
Она перебирала прядь волос, спадавшую на грудь, и в отражении зеркала её глаза сияли, как чистые озёра.
«Нет, нельзя вступать с ней в союз. Это может быть расценено как сговор. Да и сама Ван Шицюэ не глупа: зачем любимой принцессе дружить с никому не нужной цайжэнь? Лучше наблюдать со стороны. Если она снова окажется в беде — тогда и помогу, найдя подходящий повод. Так будет надёжнее!»
К полудню по всему дворцу разнеслась весть: принцесса Сыжао, только что вышедшая из Холодного дворца, покрылась красной сыпью и никого не принимает. Сам император Чжоумин пришёл проведать её, но она не пустила его, сославшись на болезнь и боясь заразить государя. Придворные дамы злорадствовали: «Боится заразить? Да просто стыдно показываться с такой сыпью! Всегда держалась надменно, а теперь и носа не кажет!»
Наложница Юй была в восторге. Хотя ей и хотелось, чтобы сыпь появилась и у наложницы Цянь, но даже то, что заболела Цзи Жао, уже доставило ей удовольствие.
У наложницы Юй была только одна дочь — принцесса Сылинь, пятая дочь императора Чжоумина, которой недавно исполнилось десять лет. Раньше Сылинь была самой любимой принцессой императора. Но теперь всё внимание государя переключилось на Цзи Жао, и наложница Юй возненавидела её всем сердцем.
Она велела служанке зачерпнуть воды из бочонка со снегом, чтобы заранее заварить благоухающий чай и отпраздновать несчастье соперницы. В этот самый момент к ней неожиданно явился император Чжоумин, и она с радостью предложила ему отведать чай.
Цайжэнь Ван Шицюэ жила в уединённых покоях Люйчжай, совсем рядом с Холодным дворцом. Туда почти никто не заходил. Но и она вскоре узнала об этом происшествии.
Сжимая в руках платок, Ван Шицюэ тревожно хмурилась. Если даже принцесса Сыжао не смогла избежать козней придворных женщин, что тогда говорить о ней самой? Впервые она ощутила острую угрозу.
«Нельзя оставаться в бездействии! Ни в коем случае! Ведь моя цель — высший трон!»
http://bllate.org/book/3109/342059
Готово:
